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讲武堂第三期的世家子弟们，渐渐分成了两拨。
一拨以王恬为首，日日跟着祖昭，晨起练武，午后习文，晚上还要凑在一处讨论兵法。这些多是家中次子或庶出，前程未定，急需在讲武堂攒些资历。他们发现，跟着这个七岁孩童真能学到东西。祖昭虽小，但转述韩潜的兵法、王导的经义，总能化繁为简，说得明白。
另一拨则是矜持观望的。领头的叫庾翼，是庾亮的堂弟，十四岁，心高气傲。他承认祖昭有些本事，但总觉得让个八岁孩子压过一头，面子上挂不住。这拨人多是嫡长子，家中有荫庇，来讲武堂不过是镀层金。
这日午后，讲武堂的课业结束得早。王恬提议去江边观潮，京口这段长江，每逢月中，潮水最大。祖昭从未来过，便答应了。
七八个少年换了便装，从大营侧门溜出去。沿着江岸走了二三里，到了一处高崖。崖下江水滔滔，对岸青山如黛。正是涨潮时分，江水奔腾如万马，拍在崖壁上，激起丈高白浪。
“好壮阔！”一个姓谢的少年赞叹，“在建康看江，总觉得温吞吞的。京口的江才叫江！”
王恬指着江心：“看那儿，有条渔船。这时候还敢出船，真是要钱不要命。”
众人望去，果然见一叶扁舟在浪中起伏，随时可能倾覆。船上有两人，正奋力划桨，试图靠岸。
“要出事。”祖昭皱眉。
话音未落，一个大浪打来，小船猛地倾斜。船上两人落水，在江中沉浮挣扎。
“救人！”王恬第一个冲下崖坡。
几个少年跟着往下跑。但到了岸边才发觉，江水湍急，他们这群旱鸭子根本不敢下水。正焦急时，远处跑来几个渔夫，见状纷纷跳入江中。折腾好一阵，才把落水的两人拖上岸。
祖昭跑过去时，那两人已经昏迷。渔夫正在按压胸口，吐水。其中一人年纪大些，五十多岁，面色发青；另一人年轻，二十出头，胸口有道旧伤疤。
“是冯叔！”祖昭惊呼。
那年轻汉子，正是淮北营的老兵，姓冯，跟冯堡主同族，打仗勇猛，左胸那道疤是去年剿匪时被山贼砍的。祖昭常去伤兵营帮忙，认得他。
“冯叔！冯叔！”祖昭跪在岸边，拍打他的脸。
年轻汉子咳出一口水，悠悠醒转。看见祖昭，愣了愣：“小公子？你怎么在这儿……”
“你们怎么这时候出船？”
“屯田营缺鱼，想趁潮大捞些……”冯叔声音虚弱，“老张他……”
他看向旁边的老者。渔夫摇摇头：“没气了。”
气氛一下子沉重下来。几个世家子弟站在一旁，手足无措。他们见过死人，但那是在战场上，离得远，看不真切。如今一个活生生的人死在眼前，冲击太大。
王恬脸色发白，庾翼也抿紧了嘴唇。
祖昭却镇定下来。他指挥渔夫把老张的遗体抬到高处，又让人回营报信。然后蹲在冯叔身边：“冯叔，能走吗？我扶你回去。”
“能……”冯叔挣扎着起身，但腿软。
王恬上前帮忙，两人一左一右架着他。回营路上，谁都没说话。
到了营门，正好遇见韩潜。看见这情形，韩潜眉头一皱：“怎么回事？”
祖昭简要说了。韩潜看看那几个世家子弟苍白的脸，又看看祖昭。这孩子虽然眼眶发红，但神色还算镇定。
“都回去歇着。”韩潜吩咐亲兵，“带冯三去医营。老张的遗体，厚葬，抚恤家属。”
几个世家子弟如蒙大赦，匆匆走了。王恬没走，跟着祖昭去了医营。
医营里药味刺鼻。冯叔躺下后，医官检查，说是呛了水，无大碍，休养几日就好。但老张的死，让营里气氛压抑。
从医营出来，王恬忽然道：“小公子，你不怕吗？”
“怕什么？”
“死人。”王恬声音有些抖，“我刚才……看见那老张的脸，晚上怕是要做噩梦。”
祖昭沉默片刻，小声道：“我第一次见死人，是在雍丘时。一个亲兵替我挡箭，就死在我面前。那时候我也怕，但师父说，乱世之中，死人是常事。我们要做的不是怕，是记住他们为什么死。”
“为什么死？”
“为了护着该护的人，为了守住该守的地方。”祖昭抬头，“就像老张，他是为了屯田营的兄弟能吃点鱼，才冒险出船的。就像冯叔，他胸口那道疤，是为了救同队的弟兄。”
王恬怔住了。他十四年来读圣贤书，学的是修身齐家治国平天下，但从没人告诉他，生死可以这么具体，这么沉重。
两人走到校场边，看见庾翼那拨人正聚在一起说话。见他们过来，声音小了下去。
庾翼走过来，神色复杂：“小公子，今日……多谢。”
“谢什么？”
“若非你镇定处置，我们还不知如何是好。”庾翼难得语气诚恳，“也让我们见识了，什么是真正的军中之人。”
祖昭摇头：“冯叔他们才是真正的军中之人。我不过是看着，学着。”
这话说得平淡，但落在庾翼耳中，却如重锤。他忽然意识到，自己这些世家子弟整天讨论兵法、议论朝政，但真到了生死关头，还不如一个八岁孩子镇定。
“从明日起，”庾翼深吸一口气，“我能跟着你学吗？不只兵法，还有……这些。”
他指了指医营方向。
祖昭笑了：“讲武堂的课，大家都可以听。”
“不，我是说……”庾翼顿了顿，“我想去屯田营看看，去伤兵营帮忙。你能带我去吗？”
这话一出，他身后那些嫡长子们面面相觑。庾翼是这群人里家世最显赫的，他都低头了，其他人还矜持什么？
“我也去！”
“算我一个！”
气氛忽然松动了。
第二日，祖昭果真带着这群世家子弟去了屯田营。时值春耕，长江北岸新开的千顷荒地正在翻耕。淮北营的老兵带着新兵，赤着脚在泥水里劳作。牛拉着犁，人在后面扶，一垄一垄翻开黑油油的泥土。
“这地真肥。”一个谢家子弟抓起把土，“在建康，这样一顷地能值百金。”
“在这里，是军粮。”祖昭道，“屯田所得，七成归军，三成分给屯田的士卒家眷。有了这个，他们才肯卖命。”