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太宁元年冬，淮河两岸的芦苇荡白茫茫一片。
西营校场上，三千人列成十个方阵，呼出的白气连成一片雾墙。这是北伐军南下以来从未有过的规模—九百老兵，加上新募的两千一百流民青壮。长矛如林，弓弩如棘，虽然半数人还穿着破旧的冬衣，但眼神里已经没了初来时的惶恐。
韩潜站在土台上，铠甲在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。他身旁，祖昭裹着厚厚的棉袍，小脸冻得通红，但站得笔直。
“从今日起，你们就是北伐军第三营。”韩潜的声音在寒风中传得很远，“营号‘淮北’，意在不忘故土。”
台下传来压抑的欢呼。这些新兵大多是从淮北逃难来的，家乡被后赵占据，亲人离散。能加入一支以“北伐”为名的军队，对他们来说不只是活路，更是念想。
“但我要说清楚。”韩潜话锋一转，“北伐军不是流民收容所。入我军中，须守我军规：一不掠民，二不叛逃，三不畏战。违者，斩。”
最后那个“斩”字，砸在每个人心上。
新兵们安静下来，眼神里多了几分肃然。
“老兵带新兵，十人一什，百人一队。”韩潜继续下令，“什长、队正由老兵担任，屯长以上，需有战功者方可任职。粮饷按级发放，有功者赏，有过者罚。都听清了？”
“诺！”三千人齐声应道，声浪震落了树梢的积雪。
接下来的日子，西营成了个大工地。新来的流民要建营房，要开垦更多荒地，要训练。韩潜把三千人分成三拨：一拨屯田，一拨筑营，一拨操练，五日一轮换。
祖昭跟着韩潜巡视各营。走到筑营处时，看见几十个新兵正费力地抬着一根圆木，其中有个瘦弱的少年脚下打滑，圆木滚落，险些砸到人。
“没吃饭吗！”监工的老兵呵斥。
那少年低着头不敢吭声，手在寒风中冻得裂了口子。
“等等。”祖昭忽然开口，走到圆木前看了看，“这根木头是湿的，比干的沉三成。让他们先烤火暖暖手，喝口热汤再干。”
老兵一愣，看向韩潜。韩潜点头：“按小公子说的办。”
很快，热汤抬来了。少年们围在火堆边，感激地看向祖昭。祖昭却走到那根湿木前，用小手指了指：“这种木头要阴干才能用，急着用会变形。那边有堆干木，先用那些。”
“小公子还懂这个？”老兵惊讶。
“父亲手札里提过。”祖昭搬出老借口，“说营建之道，材尽其用，人尽其力。”
这话传到新兵耳中，又是一阵议论。六岁的孩子，懂得比许多大人还多。
屯田那边更忙。新开垦的五百顷荒地要赶在冻土前翻完，否则明年开春种不上。韩潜下了死命令：必须完成。
于是每天天不亮，田里就满是挥锄的人影。祖昭也分到一小块地，虽然干得慢，但坚持每天都去。他手上磨出的老茧又厚了一层，但看着翻出的黑土，心里踏实。
最难的是操练。两千多新兵，九成没摸过兵器。赵什长带着两百老兵当教头，从站队列开始教。那些在雍丘血战中活下来的老兵，把战场上用命换来的经验，一点点传给新兵。
“矛要这么握！对，虎口朝上！突刺的时候腰要发力！”
“盾牌不是摆设！要护住头和胸！看见没，我这样！”
“弓弩手！呼吸要稳！手要稳！心要稳！”
祖昭每天跟着操练两个时辰。韩潜给他定了标准：六岁的孩子，不要求能上阵杀敌，但要懂阵法，会看旗号，能骑马，能射三十步靶。
这标准其实不低，但祖昭咬着牙完成了。到十一月底，他已经能骑着那匹小马在校场跑圈，三十步靶十中七八，还背熟了全军所有旗语。
这天夜里，祖昭正趴在灯下默写《孙子兵法》，韩潜走了进来。
“师父。”
“嗯。”韩潜在他对面坐下，沉默片刻，忽然问，“昭儿，你觉得，咱们现在算站稳脚跟了吗？”
祖昭放下笔，认真想了想：“算是，但根基不深。”
“怎么说？”
“三千人看着多，但新兵占七成，真要打硬仗，能用的还是那九百老兵。”祖昭小手比划着，“而且咱们的粮草、军械，一半靠屯田，一半靠缴获和周抚供应。一旦有变，很容易断炊。”
“那该如何？”
“要建自己的根基。”祖昭眼睛亮起来，“淮北的坞堡，咱们可以和他们结盟更深。比如，咱们派兵帮他们防御，他们出粮出人。还有，可以建自己的工匠营—铁匠、木匠、皮匠，自己打造军械，不能总靠买。”
韩潜眼中闪过赞许：“还有呢？”
“还有……要派人去北方。”祖昭压低声音，“不是打仗，是联络。父亲当年在中原经营多年，肯定还有旧部流落各地。若能联络上，一来可以了解后赵动向，二来……或许能拉些人回来。”
这是长远布局。韩潜深深看了祖昭一眼：“这些是你想的，还是……”
“有些是父亲手札里提过，有些是听叔父和老兵们聊天想到的。”祖昭答得滴水不漏。
韩潜没再追问，只是道：“你这些想法很好。明日议事，你跟我一起去，把这些话说给众将听。”
第二日，西营中军帐。韩潜、祖约、赵什长等十余名将领齐聚。祖昭坐在韩潜身侧，面前摊开竹简，准备记录。
韩潜开门见山：“如今咱们有三千人，看似势大，实则危机四伏。今日议三件事：如何练兵，如何固本，如何图远。”
众人各抒己见。有说要加紧操练的，有说要继续剿匪扩军的，有说要向周抚要更多支持的。
轮到祖昭时，他站起身，小手指着地图：“诸位叔伯，昭儿有些浅见。”
帐内安静下来。
“练兵不能光在校场。”祖昭说，“咱们可以轮流出营，帮周边坞堡修围墙、挖壕沟。这样既练兵，又结好坞堡，还能熟悉地形。”
“固本要从三处着手：一是工匠营，二是商队，三是粮仓。”他继续道，“工匠营自不必说。商队可以往来江淮，既赚钱，又打探消息。粮仓要多建几处，藏在山里，以防万一。”
“至于图远……”祖昭看向北方，“要派夜不收北渡淮河，联络父亲旧部，查探石勒虚实。这事不能等，现在就要做。”