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七月，江淮的暑气蒸得地面发烫。
西营校场上，六百多名士卒赤着上身操练，汗珠子砸在夯土上，瞬间就干了。祖昭蹲在树荫下，小手拿着根树枝在地上比划，复盘昨日赵什长教的阵法变化。
六岁的孩子，个头比年初蹿了一截，但依旧瘦小。韩潜给他的那柄短剑挂在腰间，剑鞘磨得发亮。每日晨起练剑一个时辰，已经成了雷打不动的规矩。
“小公子，将军叫你。”
祖昭抬头，见是韩潜的亲兵。他拍拍手上的土，跟着往中军帐走。
帐内除了韩潜和祖约，还有两个生面孔。一个满脸横肉的壮汉，一个精瘦的猎户打扮的老者。两人身上都带着伤，壮汉胳膊缠着布条，渗着血。
“这是淮北坞堡来的兄弟。”韩潜介绍，“这位是冯堡主，这位是杨猎头。他们庄子前日被卧牛山的匪寇洗劫了。”
祖昭拱手行礼，安静地站在韩潜身侧。
冯堡主声音粗哑：“那群天杀的！三百多人冲进庄子，抢粮抢牲口，还掳走了二十多个青壮。我带着庄丁抵抗，折了十几个兄弟，这才逃出来报信。”
“卧牛山离合肥多远？”韩潜问。
“北去六十里，山势险峻，易守难攻。”杨猎头接话，“匪首叫黑阎罗，原是石勒军中的逃兵，聚了五六百亡命徒，专门劫掠淮北的坞堡和商队。官府剿了几次，都因为山路难行，无功而返。”
祖约拍案：“那就让咱们北伐军去剿！正好练兵！”
韩潜没立刻表态，看向祖昭：“昭儿，你觉得呢？”
祖昭知道这是考他。他想了想，问杨猎头：“杨爷爷，您常进山打猎，可知卧牛山有几条路进出？匪寇的寨子在什么位置？他们平日怎么轮哨？”
杨猎头有些惊讶，没想到这孩子问得这么细。他从怀中掏出一张简陋的兽皮地图，摊在案上：“进山主要三条道：东道平缓但绕远；西道近但险，要过一线天；还有条猎道，知道的人少，从北坡可以摸到寨子后山。”
他手指点在地图上一个圈：“寨子在这儿，依着山洞建的，前面是悬崖，只有一条石阶通上去。匪寇分三班轮哨，每班五十人，昼夜不息。”
“粮食水源呢？”祖昭追问。
“寨里有蓄水池，是从山泉引的。粮食……”杨猎头顿了顿，“他们抢了周围七八个庄子，存粮应该够吃三四个月。”
韩潜眼中闪过赞许，又问祖昭：“那你说，这匪该怎么剿？”
祖昭小手在地图上比划：“正面强攻难，山路窄，人多展不开。但匪寇有弱点，他们抢来的粮食要运上山，走的肯定是东道。咱们可以扮作商队，运粮上山，混进寨子。”
“太险。”祖约摇头，“万一被识破……”
“所以要有后手。”祖昭眼睛亮亮的，“兵分三路：一路扮商队走东道；一路走猎道，绕到后山埋伏；第三路走西道，在一线天设伏。不管哪路得手，其他两路策应。”
冯堡主听得目瞪口呆：“这……这是六岁孩子想出来的？”
韩潜笑了笑：“我徒弟。冯堡主觉得这计可行？”
“可行！”冯堡主激动道，“若能除了这伙匪，淮北十几个坞堡都感念将军大恩！”
计划定下，立刻准备。韩潜亲自带队，点兵四百—其中两百老兵，两百训练三个月的新兵。祖约留守西营，同时防备合肥方向可能出现的变故。
祖昭缠着要去，韩潜起初不允，但架不住他软磨硬泡，最后说：“你可以去，但必须跟在我身边，不得擅自行动。”
“弟子遵命！”
七月初十，队伍出发。扮商队的一百人由赵什长带领，二十辆牛车满载“粮食”—上面一层是真粮，下面藏着兵器和二十名精兵。走猎道的五十人由杨猎头带路，都是擅长山地作战的老兵。韩潜亲率二百五十人走西道，祖昭被安排在中军。
行军路上，祖昭骑着一匹温顺的母马，紧跟在韩潜马后。这是他第一次参与实战，小脸绷得紧紧的，手心全是汗。
“怕了？”韩潜问。
“有点。”祖昭老实承认。
“怕就对了。”韩潜看着前方蜿蜒的山路，“为将者，可以怕，但不能让怕乱了方寸。记住，战场上最危险的不是敌人，是自己人乱了阵脚。”
队伍在山中行进两天。第三日黄昏，抵达一线天。
这里真是天险，两壁悬崖夹着一条窄道，只容三人并行，头顶一线天光。若在此处设伏，一夫当关万夫莫开。
韩潜下令：“在此扎营，等赵什长信号。”
夜深了，山风呼啸。祖昭裹着披风，靠在一块大石边。他睡不着，脑子里一遍遍复盘计划。赵什长该到寨门了吧？杨猎头的人埋伏好了吗？如果匪寇识破伪装怎么办？
“小公子，喝口热水。”一个年轻新兵递来水囊。
祖昭接过，认出这是当初在屯田时劝他歇息的那个新兵，叫阿柱。
“阿柱哥，你怕吗？”
阿柱挠挠头：“怕。但想到能为民除害，就不那么怕了。我老家就是被匪祸害的，爹娘都……”
他没说完，但祖昭懂了。
乱世之中，谁都有本血泪账。
子时三刻，东边天空突然亮起三支火箭，这是赵什长得手的信号！
“整队！”韩潜翻身上马，“按计划，急行军！”
二百多人举着火把，冲进一线天。窄道里回声隆隆，脚步声、甲胄碰撞声响成一片。祖昭被韩潜抱上马背，能感觉到养父肌肉紧绷，像一张拉满的弓。
冲出窄道，眼前豁然开朗。卧牛山寨就在前方山腰上，此刻寨门大开，火光冲天，喊杀声隔着半里地都能听见。
“冲！”韩潜长剑前指。
队伍如利箭般射向山寨。到得寨前，只见赵什长的人已经控制住寨门，正与匪寇厮杀。那些匪寇果然凶悍，虽遭突袭，仍死战不退。
“新兵结阵！老兵两翼包抄！”韩潜指挥若定。
北伐军训练三个月的成果展现出来。新兵们虽然紧张，但依旧按平日操练的阵型，结成盾墙缓缓推进。老兵从两侧迂回，专攻匪寇薄弱处。
祖昭被留在寨门外的一处高坡，由四名亲兵护卫。他踮脚眺望战场，心提到嗓子眼。
突然，寨子后山传来喊杀声，杨猎头那路也动手了！