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夜色是最好的掩护，尤其在这片人烟稀少的丘陵地带。沈清寒离开落雁村后，并未立刻远遁，而是绕了个圈子，潜伏在村子外围一处高坡的乱石后，借着朦胧的月光，静静观察。
土屋内的灯火亮了半夜，人影晃动，隐约能听到王紫涵指挥村民的声音，以及官差不耐烦的呼喝。直到后半夜，灯火才逐渐熄灭，村落重归死寂，只有偶尔几声压抑的咳嗽和呜咽般的风声，在黑暗中飘荡。
沈清寒的心稍稍放下一些。至少，官差暂时相信了王紫涵的说辞，村民们也对她抱有希望，短时间内，她应该没有性命之忧。但这安全，脆弱如纸，随时可能被戳破。他必须尽快行动。
根据王紫涵“报出”的药材单子，他需要前往最近的城镇购买。最近的城镇是西北方向五十里外的“黑石镇”，一个以出产劣质煤矿闻名的小镇，虽不繁华，但应有基本的药铺。更重要的是，黑石镇位于通往西南群山（藏锋谷方向）的交通要道上，商旅往来，消息相对灵通，或许能打探到一些关于藏锋谷、关于近期各方势力动向的信息。
他没有走官道，而是选择了更隐蔽但更崎岖的山间小路。左臂的伤势虽未痊愈，但经过几日调养和紫韵铃兰的药效，已不影响行动。他运起轻功，身形在夜色中化作一道淡淡的灰影，速度极快，却又落地无声。
两个时辰后，天色微明，黑石镇黑黢黢的轮廓出现在丘陵尽头。镇子不大，房屋低矮杂乱，空气中弥漫着一股淡淡的煤烟味。此刻时辰尚早，镇门未开，只有几个早起的摊贩在城墙根下摆着零星货品。
沈清寒没有急于入镇。他绕到镇子西侧一处僻静的角落，这里城墙低矮破败，有几处坍塌的豁口。他选了一处，如狸猫般悄无声息地翻越而入，落在一条堆满垃圾和煤渣的小巷里。
镇内街道冷清，只有几间早点铺子升起了炊烟。沈清寒找了间最早开门的成衣铺，用身上仅剩的一点碎银，买了一套最普通的粗布短打换上，又买了顶半旧的斗笠戴上，遮住大半面容。他本就气质内敛，稍作打扮，便与这小镇上来往的苦力矿工无异。
随后，他来到镇子唯一一家像样的药铺——“保安堂”。铺子刚卸下门板，伙计正睡眼惺忪地打扫。沈清寒将王紫涵说的几味药材一一报出，又额外加了几味治疗外伤、调理气血的普通药材，凑成一张看似对症瘟疫、实则对他和王紫涵伤势也有裨益的方子。
伙计打着哈欠抓药，沈清寒则状似随意地打量着铺子。药柜上药材种类还算齐全，但成色一般。墙上挂着几幅泛黄的人体经络图，柜台上放着一本摊开的账册。
“掌柜的，最近生意可好？听说南边闹瘟疫，药材怕是要涨价吧？”沈清寒压低声音，用带着点北方口音的土话问道。
抓药的伙计头也不抬：“可不是嘛！南边几个村子封了，听说死了不少人！药材是涨了点，尤其是清热败火的，都快断货了！客官您这方子……也是治瘟病的？”
“家里婆娘病了，发热咳嗽，请不起郎中，自己照着老方子抓点药试试。”沈清寒叹了口气，“这世道，唉……对了，听说西南边山里也不太平？前些日子路过，好像看到不少官爷往那边去？”
伙计手上动作不停，嘴上却打开了话匣子：“西南？你说的是老鸦岭那边吧？是挺不太平！前阵子听说有伙强人劫了官府的货，死了好多人！县里派了好几拨人进去搜剿，都没找着人影！最近好像消停点了，但官道卡得严，来往的商队都要查，盘问得可细了！”
强人劫官货？沈清寒心中一动。是真有山匪，还是……掩人耳目的说辞？
“哦？这么严重？那往西南去，比如……藏锋谷那边，还能走吗？”沈清寒故作担忧地问。
“藏锋谷？”伙计愣了一下，手上抓药的动作都停了，狐疑地看了沈清寒一眼，“客官，您打听那地方干嘛？那地方邪性得很，早就没人去了！老一辈都说，那谷里闹鬼，进去的人都没出来过！前些年还有不怕死的猎户想进去打点稀罕皮子，结果……唉，反正再没人提了。官道也不通那边，您啊，还是别想了！”
闹鬼？无人区？沈清寒面上不动声色，心中却疑虑更甚。羊皮地图和蓑衣客的指引都指向藏锋谷，那里若真是绝地，为何成为“货物”转移的目的地？又为何被蓑衣客特意标出？
“多谢小哥提醒，我就是随口一问。”沈清寒付了钱，接过包好的药材，又问，“镇上有车马行吗？想雇辆车，早点回去。”
“有，东街老孙头家就是，不过这会儿估计还没开门。”伙计指了指方向。
沈清寒道了谢，提着药包走出保安堂。他没有立刻去车马行，而是沿着冷清的街道，看似随意地闲逛，实则观察着镇上的动静。
黑石镇不大，但因为是附近唯一的矿镇和交通节点，三教九流汇聚。沈清寒注意到，镇上的乞丐似乎比寻常小镇要多，而且大多聚集在几家客栈和酒楼附近。一些看似普通的行人，步履沉稳，眼神警惕，不似寻常百姓。街角巷尾，偶尔能看到一两个挎着腰刀、做公差打扮的人影晃过，但似乎并未特别盘查。
他走到一家名为“悦来”的客栈附近。这是镇上最大、也是唯一一家像样的客栈，门口挂着褪色的招牌，隐约能听到里面传来的喧哗声。几个衣衫褴褛的乞丐蹲在客栈对面的墙角，懒洋洋地晒着太阳，目光却时不时瞟向进出客栈的人。
沈清寒压低斗笠，走到客栈旁边一家卖烧饼的摊子前，买了两个烧饼，蹲在墙角慢慢吃着，耳朵却竖了起来，捕捉着四周的声响。
“……听说了吗？县衙昨儿个又贴告示了，悬赏捉拿江洋大盗‘一阵风’，赏银五十两！”
“得了吧，就凭咱？‘一阵风’那是来无影去无踪的主，专劫贪官富商，神龙见首不见尾的！”
“哎，你们说，前阵子老鸦岭那边闹腾，会不会就是‘一阵风’干的？”
“谁知道呢……不过最近官差是多了不少，镇口查得严，连运煤的车都要翻个底朝天……”
“还不是南边闹瘟疫闹的！怕人往外跑呗！”
“我听说啊，不止瘟疫，好像还有什么要紧的东西丢了，上面震怒，下令严查……”
“嘘！小声点！不要命啦！”
几个食客的低声议论，夹杂着烧饼摊主的吆喝和街上偶尔的车马声，传入沈清寒耳中。江洋大盗“一阵风”？老鸦岭劫案？官差严查？丢失的要紧东西？
这些零散的信息，如同散落的珠子，在他脑海中飞快串联。老鸦岭劫案或许是个幌子，真实目的可能是封锁西南山区，搜寻那批“货物”或相关之人？丢失的“要紧东西”，会不会就是泣血峰洞中黑匣里原本盛放的“封魔血钥”？官差增多，盘查严格，显然不止是因为瘟疫。
看来，追捕的网，已经从青川镇、清水渡，悄然蔓延到了这偏远的黑石镇，甚至整个西南方向。
他吃完烧饼，起身拍了拍身上的灰，看似随意地走向蹲在墙角的乞丐。他挑了一个看起来年纪最大、眼神最浑浊的老乞丐，将剩下的一个烧饼递了过去。
老乞丐愣了一下，浑浊的眼睛看了看沈清寒，又看了看烧饼，迟疑地接过，含糊不清地道了声谢。
“老人家，跟你打听个事儿。”沈清寒蹲下身，声音压得很低，顺手又摸出几枚铜钱，放在老乞丐破烂的碗里，“最近镇上，有没有生面孔？特别……是看起来像官爷，但又不太一样的？”
老乞丐混浊的眼睛里闪过一丝警惕，但看了看碗里的铜钱，又看了看沈清寒朴素的衣着和斗笠下平静的脸，低声道：“生面孔……有。东边‘四海客栈’住了几个，说是行商，可整天不出门，也没见他们带货。西头铁匠铺隔壁那院子，前儿个搬来一男一女，出手阔绰，但总关着门。还有……”他顿了顿，声音更低了，“镇北土地庙后头，这几天晚上总有人影晃悠，像是……在等什么人。”
四海客栈、铁匠铺隔壁、土地庙……沈清寒记下了这几个地点。老乞丐说的这几拨人，行迹可疑，很可能就是各方势力的探子或暗桩。
“多谢。”沈清寒又丢下几枚铜钱，起身离开。
他没有去车马行雇车——那太显眼，容易暴露行踪。而是在镇外一处僻静的树林里，等到天色大亮，镇门洞开，人流稍多时，混在一队运煤的牛车后，悄无声息地离开了黑石镇。
他没有直接返回落雁村。王紫涵给的药材单子是个幌子，拖延时间而已。他需要更多信息，更需要确认前往藏锋谷的路径是否安全，或者……至少找到一条相对安全的路径。
按照羊皮地图和蓑衣客所给古图的综合指示，藏锋谷大致位于黑石镇西南方向，深入群山之中，需要穿越老鸦岭一带的险峻山区。而老鸦岭，正是伙计口中“强人劫官货”、如今官差重点搜查的区域。
硬闯显然不明智。沈清寒决定绕路。他从怀中取出两张地图，仔细比对。羊皮地图较为详细，标注了官道、主要村落和山川河流；蓑衣客的古图则更简略，但标出了一些羊皮地图上没有的、极其隐秘的小径和山涧。
其中一条小径，从黑石镇西侧一条干涸的古河道进入，蜿蜒穿越一片被称为“迷魂凼”的原始森林，然后沿着一道隐蔽的峡谷，可以绕到老鸦岭背后，再翻越两座相对低矮的山梁，便能接近藏锋谷外围。
这条路径比走官道或寻常山路远了一倍不止，且“迷魂凼”地形复杂，多瘴气毒虫，极易迷失方向，峡谷地段也险峻难行。但好处是极为隐蔽，人迹罕至，避开官道和主要关卡，被发现的风险大大降低。
沈清寒几乎没有犹豫，选择了这条险路。时间紧迫，他必须尽快探明前路，然后返回落雁村接应王紫涵。
他辨明方向，再次施展轻功，向着镇西的古河道疾驰而去。这一次，他没有隐藏行迹（离开镇子范围后），全力赶路，身形快如鬼魅，在荒山野岭间纵跃如飞。左臂的伤口在高速奔驰下隐隐作痛，但他毫不在意，心中只有一个念头：尽快找到安全的路径，然后回去，带她离开那瘟疫笼罩的死亡之地。
就在他即将抵达古河道入口时，异变陡生！