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歇息了约莫半个时辰，恢复了些许体力，沈清寒便熄灭了篝火，仔细掩埋了痕迹。火光和烟柱在黑暗的山林中太过显眼，他们必须尽快离开这片刚发生过冲突的区域。
两人借着微弱的月光和沈清寒过人的方向感，继续在崎岖的山路上跋涉。王紫涵脚底的伤经过处理，疼痛减轻，但行走依旧吃力，大部分重量都倚靠在沈清寒身上。沈清寒左臂不便，却稳稳地支撑着她，每一步都走得坚实。
他们不敢走官道或任何明显的小径，只能穿行于人迹罕至的密林和山坳。渴了喝山涧水，饿了挖些认识的野菜根茎，或者捕猎些小兽（由沈清寒出手，过程干脆利落，王紫涵尽量不去看那血腥场面）。夜晚则寻找岩缝、树洞等相对隐蔽的地方栖身，轮流守夜。
如此昼伏夜出，艰难行进了三日。
王紫涵的脚伤在鬼哭藤王汁液和紫韵铃兰药膏的持续作用下，已开始结痂收口，只是行走时间长了仍会隐隐作痛。体内的“缠丝”余毒虽被压制，但并未根除，偶尔会在夜间发作，带来阵阵心悸和冰冷的刺痛，需靠沈清寒渡入内力缓解。沈清寒自己的左臂伤口倒是在顽强愈合，只是动作间仍显滞涩，脸色也因连日劳累和失血而显得有些苍白。
好在，这三日并未再遇到追兵或埋伏，仿佛那日的黑衣人只是偶然。但两人都不敢掉以轻心，沈清寒始终保持高度的警惕，任何风吹草动都会让他立刻进入戒备状态。
第四日黄昏，他们终于走出了连绵的群山，眼前出现了一片相对平缓的丘陵地带。远远望去，丘陵之间，隐约可见几缕袅袅炊烟。
有村落！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了谨慎和一丝微弱的希望。连日来的风餐露宿、缺医少药，让他们都疲惫不堪。王紫涵需要更干净的换药环境和休息，沈清寒也需要补充食物和探查外界消息。一个偏僻的小村落，或许是暂时休整的理想之地，但也可能是陷阱。
“过去看看，小心为上。”沈清寒低声道，将乌沉刀藏在顺手的位置，又帮王紫涵整理了一下散乱的头发和沾满尘土的衣物，尽量让她看起来不那么像逃难之人。
他们沿着一条干涸的河床，向着炊烟的方向靠近。随着距离拉近，村落的轮廓渐渐清晰——那是一个很小、很破败的村子，依山而建，不过二三十户人家，房屋多是低矮的土坯房，不少已经坍塌，只有少数几间屋顶还飘着微弱的炊烟。村口立着一棵半枯的老槐树，树下倒着一块字迹模糊的石碑。
整个村子笼罩在一种异常的寂静中。没有鸡鸣狗吠，没有孩童嬉戏，甚至看不到人影走动，只有那几缕孤零零的炊烟，证明着这里尚有人烟。
“不太对劲。”沈清寒眉头微蹙，示意王紫涵停下脚步，隐身在河床边的灌木丛后，仔细观察。
村落确实破败，但破败中透着一股死气，而非寻常山村黄昏时分的安宁。空气中，除了柴火燃烧的气息，似乎还飘荡着一丝若有若无的、淡淡的……药味？或者说，是某种草药焚烧后混合着其他东西的、不太好的气味。
“有人生病？还是……”王紫涵作为医者，对药味尤其敏感，她也嗅到了那股不寻常的气息。
“进去看看，但不要分开，跟紧我。”沈清寒做出决定。他们需要补给和信息，这个看似荒凉死寂的村子，或许能提供些什么，也或许隐藏着未知的危险。
两人小心翼翼地从河床爬上土坡，沿着一条被野草半掩的小路，走向村口的老槐树。走近了才看清，那块倒下的石碑上刻着三个模糊的大字：“落雁村”。
村内比远处看起来更加荒凉。土路坑洼不平，两旁是倒塌的篱笆和废弃的农具。不少房屋门板歪斜，窗户黑洞洞的，像是被遗弃了许久。只有村子中央两三间相对完好的土屋，门缝里透出微弱的灯光和那缕炊烟，昭示着人迹。
沈清寒和王紫涵放轻脚步，走向其中一间有炊烟的土屋。还未靠近，便听到里面传来一阵剧烈的咳嗽声，苍老而痛苦，仿佛要将肺都咳出来。
沈清寒抬手示意王紫涵留在门外稍远处，自己上前，轻轻叩响了那扇虚掩的、布满裂缝的木门。
咳嗽声戛然而止。片刻的死寂后，一个沙哑、警惕的老者声音响起：“谁？”
“过路的，讨碗水喝。”沈清寒声音平稳，带着一丝恰到好处的疲惫。
门内沉默了一会儿，然后响起窸窸窣窣的声音，木门被拉开一条缝，露出一张布满皱纹、眼窝深陷、写满惊恐和戒备的老脸。是个年约六旬的老者，穿着打满补丁的粗布衣，手里还握着一根烧火棍。
老者浑浊的眼睛在沈清寒和王紫涵身上快速扫过，尤其在沈清寒缠着布条的左臂和王紫涵略显憔悴的脸上停留了一瞬，眼中的戒备更浓：“过路的？这荒山野岭的，哪来的路？你们……从哪来？到哪去？”
“从北边来，逃荒的，想去南边寻个活路。”沈清寒按照早就想好的说辞答道，语气诚恳，“路过贵地，内子身体不适，想讨碗热水，歇歇脚。老丈行个方便，我们喝完水就走，绝不多扰。”
老者上下打量了他们几眼，似乎在判断话的真假。最终，或许是看两人确实狼狈不堪，不似歹人（沈清寒刻意收敛了气势，王紫涵也是一副病弱模样），又或许是恻隐之心，他叹了口气，侧身让开：“进来吧，外面风大。”
土屋内陈设极其简陋，一桌一凳，一个土灶，一张铺着干草的破旧木床。灶台上煮着一小罐黑乎乎的、散发着浓烈药味的汤水，正是他们在村外闻到的那股味道的来源。床上躺着一位老妇人，盖着破旧的薄被，面色蜡黄，双眼紧闭，呼吸微弱，显然病得不轻。
老者请他们在唯一的凳子上坐下，自己用缺了口的陶碗从水缸里舀了两碗凉水递过来，歉然道：“家里就这点凉水了，热水……得省着给老婆子煎药。”
沈清寒接过水，道了谢，慢慢喝着，目光却迅速将屋内扫视一遍。王紫涵也小口啜着水，目光落在床上病重的老妇人身上，又看了看灶台上那罐药，眉头微不可察地蹙了一下。
“老丈，村里……就您一家了吗？”沈清寒状似随意地问。
老者闻言，脸上露出悲戚和恐惧交织的复杂神色，深深叹了口气：“走的走，死的死，就剩下我们老两口和东头李寡妇一家了。唉，这该死的瘟病……”
“瘟病？”沈清寒和王紫涵同时心中一凛。
“可不是嘛！”老者像是打开了话匣子，又像是憋了太久需要倾诉，“两个月前，村里就开始有人发热、咳嗽，身上起红疹子，然后……然后就没了。请了郎中来看，说是‘热瘟’，没得治！一家传一家，死的死，逃的逃，好好一个村子，就成现在这样了……”他说着，眼眶泛红，又剧烈咳嗽起来。
王紫涵心中震动。热瘟？在这个时代，大规模传染病几乎是致命的代名词，尤其对于医疗条件落后的偏僻山村。
“官府……没派人来吗？”沈清寒问。
“官府？”老者苦笑，带着愤懑，“刚开始还来了两个差爷，看了看，说是会报上去，然后就没影了！后来连村子都给封了，不让进也不让出！我们是靠着以前存下的一点粮食和山里挖的野菜，硬熬到现在……老婆子也染上了，怕是……怕是也熬不过几天了……”说着，老人声音哽咽，背过身去抹眼泪。
封村！沈清寒和王紫涵对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。如果村子被官府封锁，他们进来容易，出去恐怕就难了。而且，若真是瘟疫，他们在此停留，也有染病的风险。
“老丈，您煮的这药……”王紫涵指了指灶台上的药罐，她闻出那味道虽然浓烈，但配伍似乎有些问题，更像是胡乱找些清热解毒的草药煮在一起，未必对症，甚至可能加重病情。
“是以前郎中来时开的方子，我照样子去山里挖的。”老者抹了把脸，愁容满面，“也不知道管不管用，死马当活马医吧……”
王紫涵迟疑了一下，看向沈清寒。沈清寒微微点头。
“老丈，我略通医理，可否让我看看大娘的病症？”王紫涵温声道。
老者猛地转过头，眼中燃起一丝希望：“你……你是郎中？”
“不敢称郎中，只是家中行医，认得几味草药。”王紫涵谦逊道。
“好！好！姑娘你快给看看！”老者如同抓住了救命稻草，连忙让开床前。
王紫涵走到床边，仔细查看老妇人的气色、舌苔，又轻轻搭上她的腕脉。脉象浮数而乱，时快时慢，确实像是邪热内侵、正虚邪盛的瘟病之象。她又询问了老妇人发病的详细症状：高热不退，咳嗽带血，胸痛，身上有红色斑疹，神昏谵语……
症状与“热瘟”（很可能是某种烈性呼吸道传染病或出血热）相符，且已到危重阶段。老者煮的那罐药，药性太猛，以老妇人现在的身体状况，虚不受补，反而可能加速病情恶化。
“老丈，大娘这病……确是瘟病，且已入里。”王紫涵斟酌着词句，“您这药方，药性过于峻猛，恐伤元气。我有个温和些的方子，或许可以一试，但不敢保证……”
“试！姑娘你尽管试！”老者急切道，“反正……反正也没别的法子了！”
王紫涵看向沈清寒。沈清寒从怀中取出那个装鬼哭藤王汁液的瓷瓶，递给她，低声道：“此物或许有用，但慎用。”鬼哭藤王汁液至阴至寒，可解奇毒，但用在寻常瘟病上，药性是否相合，用量如何，都是未知。
王紫涵点头，她自然知道轻重。她先让老者取来纸笔（村里读书人留下的），写下一个清热解毒、扶正固本的温和方子，用的是附近山里可能找到的常见草药。然后，她从瓷瓶中极其小心地蘸取了一丁点鬼哭藤王汁液，混入老者按照新方子煎好的药汁中。