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“嗤——”一股恶臭脓血飙出。
紧接着，锋利的薄刃小刀落下，稳准狠地剔除那些发黑坏死的腐肉……
屋内，只剩下王紫涵冷静的指令声、刀具与皮肉接触的细微声响，以及赵明轩在昏迷中因疼痛发出的无意识呻吟。屋外，赵守财焦急地踱步，山羊胡郎中脸色变幻不定，阿福则紧张地守着门口，手里紧紧攥着王紫涵交给他的那个黑色小皮囊。
时间一点点过去。夕阳的余晖透过窗棂，将屋内忙碌的身影拉得很长。
当王紫涵终于处理完最后一处溃烂，敷上特制的拔毒生肌散，并用煮沸消毒过的细麻布包扎好时，她的额发已被汗水浸湿，手臂也因为长时间保持精细操作而微微颤抖。但床榻上的赵明轩，虽然依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些，脸上那不正常的潮红也略微减退，最明显的是，房间里那股令人窒息的腐臭气味，淡去了不少。
“今日暂且如此。”王紫涵取下口罩，声音带着疲惫却坚定，“腐肉已除，脓毒得泄，但热毒未清，内虚尤甚。按时服用汤药，密切观察。明早我再来换药诊视。”
赵守财看着儿子身上被妥善包扎、不再流脓淌水的伤口，又看看王紫涵苍白却沉静的脸，心中信了几分，连忙道谢：“有劳王大夫！有劳了！诊金药费，赵某绝不会亏待！”
“分内之事。”王紫涵洗了手，收拾药箱，“令郎需要绝对静养，房间务必保持通风洁净，伺候的人也要注意，接触伤口前后务必以烈酒净手。饮食需清淡流质。”
她一一嘱咐完毕，便带着阿福告辞。赵守财亲自送到二门，又令周管事取来十两银子作为定金，态度比来时恭敬了许多。
回程的马车上，阿福终于忍不住，小声道：“夫人，您刚才……可真厉害！那刮腐肉……我听着都腿软，您眼睛都不眨一下！”
王紫涵靠在车壁上，闭目养神，闻言只是淡淡一笑：“病急当用猛药。今日只是暂时控制，能否挺过今晚，还要看他自己的造化。”更重要的是，她借此机会，仔细检查了赵明轩全身，并未发现任何类似沈清寒伤口那种诡异的“标记”痕迹，基本可以排除与影卫或神秘势力直接相关的可能。这病，看来确实是一场不幸的意外。
马车驶回“济仁堂”后巷。王紫涵下车时，腿都有些发软。高强度的精神集中和体力消耗，让她倍感疲惫。
宋伯早已在后门等候，见她回来，连忙迎上：“夫人辛苦了！情况如何？”
“暂时稳住了。”王紫涵简短说了情况，又将赵家给的十两银子交给宋伯，“赵家那边，算是暂时搭上线了。阿福今日表现很好。”
宋伯松了口气，又关切道：“夫人快些进去歇息，公子一直惦记着。”
王紫涵点点头，由阿福扶着，走下地窖。
地窖内，油灯依然亮着。沈清寒靠坐在床头，手里拿着一卷不知从哪里找来的旧书，却显然没有在看。见她进来，他立刻放下书卷，目光在她疲惫的脸上扫过：“还顺利？”
“嗯。”王紫涵在椅子上坐下，接过沈清寒递来的温水，喝了一大口，才将赵府之行详细说了一遍，包括赵明轩的病情、她的处理方式，以及赵家的反应。
沈清寒静静听着，末了，点了点头：“处理得当。赵守财此人虽吝啬，但极重独子。你救了他儿子，便是赵家的恩人。这份人情，关键时刻或有大用。”
“赵公子的病，应该与影卫无关。”王紫涵说出自己的判断，“只是严重的细菌感染……呃，我是说，热毒壅盛，治疗及时，有六七成把握能救回来。”
“六七成，已是很高了。”沈清寒道，“你今日露了这一手，‘济仁堂王大夫’的名声，不出两日，便会传遍半个清河县。影卫若在城中，必会听闻。他们若有伤者，说不定会动心思。”
“我会留意的。”王紫涵揉了揉眉心，“对了，阿福今天在赵府外守着时，可注意到什么异常？”
沈清寒看向跟在王紫涵身后下来的阿福。少年立刻回道：“回公子，小的在赵府偏门候着时，留意到除了咱们，还有两拨人似乎在打听赵公子的病情。一拨是城东‘保和堂’的伙计，说是奉了他们掌柜的命来问问；另一拨……是两个生面孔，穿着普通，但眼神很利，在赵府后巷转悠了一会儿，问了门房几句话就走了，小的瞧着，不像是寻常打听消息的。”
生面孔？眼神很利？王紫涵和沈清寒对视一眼。
“可记得样貌？”沈清寒问。
阿福努力回想：“一个高些，左脸颊有道疤；另一个矮胖，走路有点外八字。说话带点北边口音，但不太重。”
北边口音……沈清寒眼神微沉。影卫多从北地挑选训练，口音难改彻底。
“做得好。”沈清寒对阿福道，“此事不要对任何人提起。”
“是，公子！”阿福用力点头。
看来，赵府这潭水，比想象中要浑。有人借着求医问药的名头，在打探消息？会是影卫吗？还是别的势力？
王紫涵感到一阵头痛，不仅仅是身体上的疲惫，更有对复杂局面的警惕。但她知道，路已走出，便无法回头。她必须沿着这条“神医”之路走下去，在治病救人的同时，织就一张属于她和沈清寒的、隐秘的信息与保护网。
夜色渐深，地窖中油灯如豆。外面清河县的夜晚，看似平静，却已暗流潜涌。而“济仁堂”这位新来的王大夫，注定将成为搅动这潭水的一颗石子。
第三节夜访
赵府之行，像一颗投入平静湖面的石子，在清河县城荡开了一圈涟漪。
王紫涵回到“济仁堂”地窖时，身心俱疲，几乎沾床即睡。然而，纷乱的梦境里，依旧是赵明轩身上溃烂的红斑、刺鼻的腐臭、沈清寒幽深难测的眼眸，以及阿福描述的、那两个眼神锐利的“生面孔”。
她睡得并不安稳。
而与她仅一墙之隔的沈清寒，却几乎一夜未眠。油灯早已熄灭，地窖内陷入纯粹的黑暗，但他的双眼在黑暗中依旧睁着，如同蛰伏于深渊的兽，静静感知着内外的一切动静。
阿福带来的关于“生面孔”的消息，像一根细微的刺，扎进了他紧绷的神经。北地口音、精悍气质、对赵府病情的“特别”关注……这些特征，与影卫的行事风格隐隐重合。如果真是影卫，他们在赵府外徘徊的目的，恐怕并非仅仅是打探赵明轩的病情那么简单。
是在确认“济仁堂”这位新女医的虚实？还是在寻找可能与“目标”相关的蛛丝马迹？赵明轩的病，发病于月前游“碧潭”，时间上与他们逃离山林、抵达清河县并不完全吻合，似乎关联不大。但……世事无绝对。影卫的嗅觉，有时敏锐得可怕。
沈清寒的目光，在黑暗中转向王紫涵睡着的方向。她能如此果决利落地处理那般骇人的恶疮，医术的确精湛。这份能力，是她的护身符，也是如今破局的关键。但同样，也可能成为吸引危险的火把。
他必须尽快恢复，不能将所有重担都压在她一人肩上。左臂的伤口在“玉肌散”和她的精心处理下，愈合速度远超预期，内息也因“八珍汤”的调养而渐渐稳固。或许，再有两三日……
正思忖间，地窖外，隔着厚厚的土层和砖墙，传来一丝极其微弱的、不同寻常的声响。
不是风声，不是虫鸣，也不是药铺前堂或后院寻常的动静。那是一种……轻微的、仿佛夜猫踏过屋瓦，但又比猫的脚步更沉、更谨慎、间隔更规律的声响。而且，声音的源头，似乎并非来自地面，而是……屋顶？
沈清寒的身体瞬间绷紧，呼吸压至几不可闻。他悄无声息地挪动身体，从床上滑下，赤足踩在冰凉的地砖上，没有发出丝毫声音。右手，已无声地摸向枕下——那里，躺着那柄名为“乌沉”的柴刀。刀身冰凉沉重，在他掌心却仿佛有了生命，散发出一种内敛的、蓄势待发的寒意。
他像一道影子，贴着墙壁，缓缓移动到地窖唯一与外界相连的通风口下方。那通风口设计得极为巧妙，隐藏在药柜后的墙壁夹层里，曲折向上，开口在药铺后院一处堆放杂物的棚屋檐下，极其隐蔽。此刻，一丝极其微弱的、带着夜露凉意的风，正从通风口缓缓渗入。
而那异常的声响，似乎正从通风口对应的屋顶方向，轻轻移过。
有人夜探“济仁堂”！
是贼？可能性不大。“济仁堂”在县城并非首富，药材虽值钱，但比起银楼布庄，油水有限，且药铺多有学徒伙计值夜，寻常毛贼不会挑这种地方下手。
那么，是影卫？还是……其他势力的窥探？
沈清寒握紧了“乌沉”，屏息凝神，将全部感知提升到极致。他不仅要听，还要“感觉”——感觉空气中气流的细微变化，感觉脚下地面是否有极其轻微的震动，感觉那若有若无的、属于同类的危险气息。
屋顶的声响停了。似乎来人在某处伏了下来，正在观察。
时间在令人窒息的寂静中缓缓流逝。每一秒都显得格外漫长。
地窖内，王紫涵似乎也感应到了什么，在睡梦中不安地动了一下，呼吸略微急促，但并未醒来。
沈清寒的心悬着。他不知道屋顶上的人有多少，目的为何，是否已经发现了地窖的入口。如果对方强攻，以他现在的状态，加上一个几乎不会武功的王紫涵，还有年迈的宋伯和少年阿福，胜算渺茫。
他必须做出判断。
就在他准备冒险从通风口反向探查，或者发出暗号通知宋伯时——
“嗒。”
一声轻微到几乎听不见的、类似小石子落地的声音，从通风口方向传来。紧接着，是一阵极其短暂、如同鸟喙轻啄木头的“笃笃”声，节奏奇特，三长两短，间隔分明。
沈清寒紧绷的身体骤然一松，紧握刀柄的手指也略微放松，但眼中的警惕并未完全消散。这个暗号……是他多年前与极少数心腹约定的、最高级别的紧急联络方式。知晓此暗号者，寥寥无几。
屋顶上的人，不是敌人？还是……敌人伪装？
他犹豫了一瞬，同样以指尖在通风口内侧的砖壁上，轻轻叩击回应，两短三长。
暗号对上。
通风口处，传来一阵极其轻微的窸窣声，似乎有什么薄而韧的东西被塞了进来，然后那异常的声响再次响起，迅速远去，很快消失在夜色中，仿佛从未出现过。
沈清寒等了片刻，确认屋顶之人已彻底离开，这才悄无声息地走到通风口下，伸手探入那曲折的通道。指尖触到一个冰凉、用油纸包裹得严严实实的小卷。
他将油纸卷取出，回到床边，就着通风口透入的、几乎可以忽略不计的微光，迅速拆开。里面没有信纸，只有一枚半个指甲盖大小、通体漆黑、入手沉甸甸的玄铁令牌，令牌正面阴刻着一个极其古朴、线条凌厉的“影”字。令牌边缘，有一道新鲜的、深深的划痕。
沈清寒的瞳孔骤然收缩。
影卫的令牌！而且，是代表极高身份和权限的“玄影令”！边缘的划痕，是代表“紧急”、“危险”或“任务中止”的标记？他对此并不完全熟悉，但知道这绝非寻常之物。
送令牌的人是谁？为何用旧日暗号联络？又为何送来这枚代表影卫高层身份的令牌？是警告？是提示？还是……某种交易或结盟的信号？
无数疑问瞬间涌上心头。送令牌者显然知道他的藏身之处，甚至知道他与“济仁堂”的关联。此人能在影卫中身居高位，却又似乎暗中向他示警或传递信息，身份立场扑朔迷离。
沈清寒将令牌紧紧攥在手心，冰凉的触感直透心底。这枚令牌的出现，意味着影卫对清河县，或者说对他沈清寒的追索，已经达到了一个全新的、更危险的层面。高层已经介入，而且内部似乎……并非铁板一块。
他将令牌小心藏好，重新躺回床上，却再无一丝睡意。脑海中飞速梳理着自逃离山林后的一切线索：野店坡的截杀、周夫人的驭兽和神秘“东西”、两名出手相助又迅速消失的神秘人、城中可疑的行商与快船、赵府外的生面孔、以及今夜这枚突如其来的玄影令……
这一切，看似杂乱，却又仿佛被一根无形的线隐隐串联。线的两端，一端是皇权最深处的阴影与追杀，另一端，则是他沈清寒，以及他可能牵扯到的、连他自己都尚未完全明了的秘密。
而王紫涵，这个意外闯入他绝境的女人，如今也已被牢牢绑在了这根线上。
天光微熹时，地窖外传来宋伯熟悉的、送早饭的叩门声。
沈清寒起身开门。宋伯端着托盘进来，脸上带着一丝不易察觉的忧色，低声道：“公子，昨夜……后院的看门狗叫了半声就停了，老奴起来查看，没发现什么，但总觉得心里不踏实。”
沈清寒接过托盘，面色如常：“无妨，许是野猫。宋伯，今日铺子里可有什么异常？赵府那边可有消息？”
“铺子里一切如常。赵府……”宋伯脸上露出几分喜色，“天刚亮，赵府就派人来了，说少爷昨晚后半夜退了烧，人虽还昏沉，但已能喂进些米汤，身上恶臭也减了大半。赵老爷感激不尽，又送了二十两诊金过来，还说午后亲自来请夫人过去复诊。”
病情好转在意料之中，赵守财的殷勤也在情理之中。沈清寒点点头：“知道了。夫人昨夜劳神，让她多睡会儿。早饭后，我有事与你商议。”
宋伯应是，退了出去。
王紫涵醒来时，已是日上三竿。她这一觉睡得很沉，醒来后觉得精神恢复了不少，只是依旧感到腰背酸软，是昨日长时间弯腰操作的后遗症。
她起身梳洗，发现沈清寒已经坐在桌边，面前摆着简单的早饭，却没有动筷，似乎在等她，又似乎在沉思。
“怎么不先吃？”王紫涵坐下，拿起一个馒头。
沈清寒将温着的粥推到她面前，抬眼看着她，眼神深邃：“昨夜，有人来过。”
王紫涵动作一顿：“谁？”
“不知道。”沈清寒摇头，将昨夜屋顶异响、暗号对接、收到玄铁令牌的事，简要说了一遍，略去了令牌的具体样式和他内心的诸多猜测，只道，“来者应该是友非敌，至少暂时是。但他送来的东西表明，影卫的高层已经注意到这里，而且内部可能有分歧。我们的处境，可能比预想的更复杂。”
王紫涵消化着这个消息，心头沉甸甸的。影卫高层内部分歧？这听起来像是机会，但也意味着更大的不确定性和风险。那个送令牌的人，是敌是友，目的为何，完全无法判断。
“那我们……”她看向沈清寒。
“计划不变。”沈清寒语气冷静，“甚至，要加快。赵明轩病情好转，是你站稳脚跟的最好机会。今日复诊，你要更加留心，不仅是病情，还有赵府内外的各色人等。午后宋伯会去赵府，借送药或商议后续调理之名，你设法让他留意赵府近日的客人，尤其是……脸上带疤的，或者身形气质与常人不同的。”
他顿了顿，又道：“另外，从今日起，‘济仁堂’正式挂出‘王大夫坐堂’的牌子，专治外伤疮疡、妇人杂症。诊金可以比寻常郎中略高，以示专精。宋伯会在市井间放出风声，务必让你‘擅治疑难杂症’的名声，在最短时间内传开。我们要让所有人都知道，‘济仁堂’有位医术高超的女大夫，而这位女大夫的夫君，是个卧病在床、需要她辛苦养家的落魄书生。”
“你要我高调行医，吸引所有目光，同时也把‘沈寒’这个身份坐实，置于明处？”王紫涵立刻明白了他的用意。最危险的地方，有时就是最安全的地方。当所有人的注意力都被“神医王大夫”吸引时，谁还会去深究她那个“病弱夫君”的来历？
“不错。”沈清寒颔首，“但高调不等于张扬。你需把握好分寸，治病救人为主，少言是非，不涉纷争。遇到可疑之人求医，按我之前所说，细心观察，谨慎应对，及时告知我与宋伯。”
“我明白。”王紫涵郑重点头。这是一场没有硝烟的战争，而她，即将从幕后走到台前，成为最重要的那颗棋子，也是……诱饵。
早饭后，宋伯下来，三人又细细商议了一番。沈清寒将玄铁令牌之事隐去，只强调了影卫可能加大搜查力度，以及需要借助王紫涵的医术迅速打开局面的迫切性。
午后，赵府果然派了轿子来接。这一次，阵仗比昨日大了不少，显示出赵守财对这位“王大夫”的重视。王紫涵依旧带着阿福，从容登轿。
轿子穿过熟悉的街道，再次停在赵府门前。门房和家丁的态度恭敬了许多。周管事亲自在二门迎接，脸上堆满了笑容：“王大夫，您可来了！我家老爷在花厅等候，少爷今日气色好了许多，全赖大夫妙手！”
王紫涵客气两句，便直奔赵明轩的病房。
房间已经按照她的吩咐彻底清扫通风，窗户打开，阳光洒入，药味虽在，但那股腐臭已几乎闻不到。赵明轩依旧昏睡，但脸上潮红褪去，呼吸平稳，身上的包扎干净整齐，没有再渗液。
王紫涵仔细检查了伤口，腐肉清除后，新肉芽开始生长，炎症明显消退。她又诊了脉，开了调整后的方子，嘱咐继续清淡饮食，按时换药。
赵守财在一旁看着，见儿子确有好转，对王紫涵更是感激涕零，硬是又塞了一个鼓鼓囊囊的荷包，里面是五十两银票。
“赵老爷不必如此，医者本分。”王紫涵推辞。
“王大夫务必收下！这是赵某一点心意！日后但有所需，赵某定当尽力！”赵守财态度坚决。
王紫涵不再推辞，收下荷包，又道：“令郎恢复尚需时日，此后每日我来复诊换药即可，赵老爷不必每次都亲自相陪。”
“好，好，都听大夫的。”赵守财连声道。
离开赵府时，王紫涵看似不经意地问周管事：“这两日府上为少爷的病，想必来往客人不少吧？可有人带来什么偏方奇药？”
周管事叹道：“可不是嘛！各路神仙都来了，偏方献了不少，有用的却没几个。倒是昨日午后，有两位北地来的客商，说是听闻少爷病重，特献上一株百年老参，说是吊命有奇效。老爷虽收了，但没敢给少爷用，怕药性太猛。那两位客商倒是客气，留下参就走了，也没多留。”
北地客商？献参？王紫涵心中一动，面上却不动声色：“哦？北地客商？倒是少见。他们可留下姓名住处？”
“不曾。只说姓吴，是路过此地，听闻赵家善名，特来结个善缘。”周管事摇头。
王紫涵记在心里，不再多问，带着阿福告辞。
回程路上，她让轿夫绕了一段路，从城西“悦来客栈”门前经过。客栈大门紧闭，门口冷清，与昨日宋伯所说并无二致。
然而，就在轿子即将转过街角时，王紫涵透过轿帘缝隙，瞥见客栈二楼一扇半开的窗户后，似乎有一双眼睛，正冷冷地注视着街道，尤其在她的轿子上停留了一瞬。
那眼神，锐利，冰冷，不带丝毫感情。
王紫涵的心跳漏了一拍，连忙放下轿帘。
回到“济仁堂”，她立刻将赵府“北地客商”献参之事，以及悦来客栈那惊鸿一瞥的冰冷眼神，告诉了沈清寒和宋伯。
“姓吴？北地客商？献参？”沈清寒眼神微凝，“倒是个不错的伪装。悦来客栈……果然还是那里。”
“公子，要不要老奴去悦来客栈附近再探探？”宋伯问道。
“不必。”沈清寒摇头，“既然已经引起注意，再探反而容易暴露。我们以静制动。紫涵，你继续专心医治赵明轩，同时，‘济仁堂’正式开诊。宋伯，挂牌子，放消息。”
他看向地窖昏暗的屋顶，仿佛能穿透土层，看到外面那片看似平静、实则暗流汹涌的天空。
“棋子已落，戏，该开场了。”