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咸亨四年的深秋，长安的空气中弥漫着一种奇异的氛围。肃杀的西风卷过朱雀天街，吹落道旁槐树最后的枯叶，也吹拂着百官朝服上日益鲜明的补子——那些补子上，象征皇权的日月、山峦、华虫纹样，在晨光中闪烁着沉稳的光泽。然而，在紫宸殿那方明黄纱帘之后，发号施令、裁决万机的，并非身着衮冕的皇帝，而是一袭深青祎衣、头戴十二树花钗的皇后武则天。
李治的病，时好时坏。好的时候，能在宫人搀扶下，于寝殿内缓缓踱步，甚至召见一两个亲近老臣，说些无关痛痒的闲话，听听内侍省精心筛选过的、无关紧要的朝政简报。但更多的时候，他头目眩晕，畏风惧光，只能躺在寝宫的帷帐深处，与药石为伴。朝会，自年初那场盛大却心力交瘁的元日大朝后，便再未亲自主持过。那方垂于御座之侧的纱帘，似乎已成为这座宫殿，乃至整个帝国权力中枢，一道固定而不可忽视的风景。
起初，朝臣们还不太习惯。奏对时，目光总下意识瞥向那空悬的御座，话语间带着几分试探与迟疑。但日子一天天过去，当一道道政令从帘后清晰果断地发出，当一场场危机（如去岁的南北大灾）被有条不紊地化解，当一个个棘手的人事、财政、边防议题在皇后主持的朝议中得到明确指示，那纱帘后的身影，在百官心中逐渐从“代行”的皇后，变成了实质性的裁决者。她的威严，不再仅仅源于她是皇帝的妻子、太子的母亲，更源于她展现出的卓越政治才能、明快的决断力，以及那种日益沉稳、不容置疑的气度。
这一日的大朝会，气氛尤为肃穆。并非因为有紧急军情或重大灾害，而是涉及一项敏感的人事任命——安西都护的人选。原安西都护因年老体衰乞骸骨，这个镇守西域、统管四镇、直面吐蕃与西突厥余部压力的紧要职位出缺，朝中议论纷纷。有提议由陇右某将军接任的，有建议从北庭调派的，也有主张选用朝中熟悉边事的文臣出镇的。
纱帘之后，武则天端坐如仪，面前御案上摊开着几份重点推荐的候选人履历和各方意见摘要。她并未急于表态，而是让朝臣们充分发表意见。一时间，紫宸殿内，武将慷慨陈词，文臣引经据典，各执一词，争执不下。支持武将者，认为安西乃四战之地，非宿将不能镇抚；支持文臣者，则认为边镇亦需文治教化，且可防武将坐大。
李瑾作为枢密使，自然也位列班中。他眼观鼻，鼻观心，并未急于发言。他清楚，此事皇后心中必有定见，朝议不过是走个过场，兼听则明而已。果然，当争论渐趋白热化时，帘后传来了武则天平静却极具穿透力的声音：
“诸卿所议，皆有道理。安西重镇，确需文武兼备、刚柔并济之才。既需震慑诸胡，怀柔远人，亦需善理民政，屯田积谷。”
她略一停顿，殿内立刻鸦雀无声。只听她继续道：“本宫详阅诸将履历，并咨于枢密使。左骁卫将军、检校安西都护杜怀宝，曾任庭州刺史，熟悉西域事务，屡经战阵，性果毅，能得士心。更兼其早年曾任州县，略通民事。可加其为正任安西都护，持节，总管安西四镇诸军事、兼安抚大使。”
杜怀宝？一些大臣面露讶色。此人确是一员骁将，资历也够，但并非争议各方最初聚焦的热门人选。皇后显然在众人争论之外，早有属意。而且，她特意点出“咨于枢密使”，既尊重了李瑾的职权，也暗示此人选是军政高层共识。
这时，武则天话锋一转：“然安西孤悬万里，都护一身，恐有不及。可另择一文臣，为安西大都护府长史，佐理民政，抚循部落，专司屯田、互市、教化之事。鸿胪少卿、知制诰王方翼，博涉经史，明习边事，曾任肃州刺史，颇有政声。可加其为安西大都护府长史，兼安抚副使，协助杜怀宝，共镇西域。”
一文一武，相互制衡，又职责分明。武将以军事威慑为主，文臣以治理安抚为要。这安排既考虑了边疆实际，又隐含了中枢对边将的牵制之意，可谓老辣。更重要的是，王方翼并非传统世家出身，属于武则天近年提拔的“北门学士”一系的外放历练，此举显然也有培养自己嫡系、加强中央对西域控制的深意。
提议既出，殿中寂静片刻。许敬宗率先出列，躬身道：“皇后殿下圣虑周详，如此安排，文武相济，刚柔并施，实乃安西之福，朝廷之幸。臣附议。”
李义府等人也纷纷跟进。原本争执的双方，见皇后已有成熟方案，且合情合理，也只好按下各自心思，齐声附和。李瑾亦出列表示赞同。这项重要的人事任命，就在这看似平和、实则完全由帘后之人主导的朝议中，尘埃落定。
散朝后，武则天并未立刻返回后宫。她移驾至紫宸殿侧后的延英殿，这里是她日常召见重臣、处理机要的常所。今日，她要在此接见几位即将外放的地方大员，亲自训谕。
首先进来的是新任汴州刺史。汴州乃漕运咽喉，地位紧要。此人原为御史中丞，以刚直敢言著称，但在朝中得罪人不少。武则天提拔他出掌大州，既有重用之意，也有调离中枢、缓和矛盾的考虑。
“汴州地当冲要，漕运所经，商贾云集，亦多奸猾。”武则天看着伏地行礼的官员，声音不高，却字字清晰，“你以风宪之官出治大州，当知朝廷期许。一在确保漕运畅通，仓储充实，此乃国家命脉，不得有失。二在打击豪强，抑制兼并，汴州富庶，然贫富悬殊，易生事端。三在整顿吏治，你那刚直之气，要用在肃贪惩奸上，但亦需明察，勿为小人所乘，亦勿苛察扰民。可能做到？”
新任刺史再拜，激动道：“臣蒙殿下拔擢，敢不尽心竭力，以报天恩！必当清廉自守，勤政爱民，确保漕运，安抚地方！”
“很好。记住你的话。退下吧。”
接着是即将赴任的江南东道观察使。江南乃财赋重地，但去岁水患影响犹在，民生待复。武则天对他的训谕，重点在于安抚流亡、恢复生产、征收赋税需“公平、均一”，严禁横征暴敛，并特别询问了当地修复水利、推广新式农具的打算。新任观察使一一奏对，显然赴任前做足了功课，武则天微微颔首，表示满意。
最后进来的是新任安西大都护府长史王方翼。面对这位自己亲手提拔的年轻文臣，武则天的语气缓和了些，但要求更为具体。
“方翼，西域情形复杂，诸胡杂处，吐蕃窥伺。你此去，首要在于‘稳’。辅佐杜怀宝，绥靖地方，勿轻易启衅。二要‘抚’。羁縻诸部，公正断事，开通互市，使其有利可图，则自然归心。三要‘实’。屯田积谷，最为紧要。安西粮饷，千里转输，十不存一。若能在当地垦殖，自给一部，则军心民心皆安。此三事，可能铭记？”
王方翼深深叩首：“臣谨记殿下教诲！稳、抚、实，三字箴言，必不敢忘。臣定当竭尽驽钝，不负殿下知遇之恩！”
“嗯。西域虽远，亦是大唐疆土，陛下与本宫时刻挂心。你年富力强，正可建功立业。好生去做，勿负朝廷，亦勿负平生所学。”
接见完毕，已近午时。武则天略显疲惫地揉了揉额角，但眼神依旧清明。高延福悄声禀报，太子殿下已在偏殿等候多时，请示今日的经筵讲读是否照常。
“让他进来吧。”武则天端起参茶，饮了一口。
太子李弘已年近二十，身材颀长，面容继承了父母的优点，颇为俊朗，只是气质稍显文弱。他规规矩矩地行礼问安，神态恭谨，甚至带着一丝不易察觉的拘谨。