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汉中帅府的偏院里，秋风卷着残菊落在窗台上，洪绫波正小心翼翼地为阔端剥着荔枝。她穿着一身素雅的襦裙，长发松松挽起，露出纤细的脖颈，脸上带着几分怯意，却又刻意讨好地笑着。
阔端斜倚在榻上，一手把玩着她的发丝，一手端着酒杯，眼神慵懒。这些日子，塔海迟迟未从蔡州返回，接连送来的催信都石沉大海，让他心中的不满日益滋长。
“废物！”阔端猛地将酒杯顿在桌上，酒液溅出，“蔡州守将不过是些残兵败将，连孟珙父子的影子都没有，塔海竟被拖了这么久，简直丢尽了我大蒙古国的脸面！”
洪绫波吓得手一抖，荔枝掉在地上，连忙跪下磕头：“王爷息怒……”
阔端低头看着她瑟瑟发抖的样子，心中的郁气忽然找到了宣泄口。他一把将她拽起来，按在榻上，粗暴的动作带着发泄的意味。洪绫波起初还在呜咽，后来却像是认命般，闭上眼默默承受，甚至主动迎合着他的动作。
这中原女子的温顺与柔媚，和蒙古女子的爽朗截然不同，像一杯温水，慢慢熨帖着他烦躁的心。尤其是她身上那股淡淡的脂粉香，混合着少女的气息，竟让他渐渐沉溺。
几日后，阔端竟下了道命令，将洪绫波正式册封为王府姬妾，搬进了主院。他连日流连在她房中，感受着那份不同于沙场厮杀的温存，竟暂时忘了利州之败的耻辱，也忘了对塔海的不满。
“还是中原女子懂情趣。”阔端搂着洪绫波，看着她为自己研墨，嘴角露出一丝满足的笑。洪绫波怯生生地抬头，眼中闪过一丝不易察觉的光芒——能从一个无名无分的徒弟，成为蒙古王爷的姬妾，这或许就是她最好的归宿。
与此同时，蔡州城外的蒙古军营里，塔海正站在舆图前，眉头拧成了疙瘩。
利州城破的消息传来时，他先是震惊，随即便是一阵轻松——孟之继被困在川蜀，不可能回援蔡州，这意味着他可以毫无顾忌地强攻蔡州城。
“传令下去，明日拂晓，全力攻城！”塔海当即下令，十万大军早已摩拳擦掌，拿下蔡州，就能弥补利州之败的损失。
可就在这时，汉中的催信一封接一封地送来，字里行间都是阔端的不满与催促，让他心头烦躁。更让他不安的是，川蜀局势已乱，就算拿下蔡州，也无法扭转蒙古军南北被隔断的困局，反而可能被宋军牵制，得不偿失。
“罢了！”塔海最终下定决心，“集中兵力，明日猛攻一日，若不能破城，便撤军回援汉中！”
他不信王大用、郭靖之流能挡住十万大军的猛攻，只要能撕开一道缺口，就算不能彻底拿下蔡州，也要给宋军一个教训。
然而，天还没亮，邓州方向突然传来急报——邓州城遭到宋军袭击，守将派人求援！
“什么？”塔海猛地转身，眼中满是难以置信，“邓州不是留有五千兵马驻守吗？怎么会突然遇袭？”
斥候脸色惨白：“是……是江陵府派遣过来的！枣阳守将敖伟、汉阳守将木昂，率领两万宋军，连夜突袭邓州，守军猝不及防，如今已快撑不住了！”
塔海只觉得一阵天旋地转。邓州是连接蔡州与汉中的要道，若是失守，他这十万大军就成了孤军，连退路都可能被截断！
“又是那该死的孟之继留下的后手！”塔海怒吼一声，终于明白过来。孟之继拿下利州后，竟还留了一手，算准了他会因川蜀局势撤军，提前安排敖伟、木昂袭取邓州，断他后路！
这是孟珙的计策！一定是！塔海脑中瞬间闪过这个念头，一股寒意从脚底升起。孟珙父子，一个在川蜀搅动风云，一个在京湖布下陷阱，父子同心，竟将他和阔端玩弄于股掌之间！
“撤军！立刻撤军回援邓州！”塔海当机立断，再也顾不上蔡州，“放弃所有辎重，轻装急行军！”
十万蒙古军如同潮水般后撤，放弃了唾手可得的蔡州，朝着邓州方向狂奔。
蔡州城头上，王大用看着蒙古军仓促撤退的背影，长长地舒了一口气，对身边的郭靖、黄蓉道：“是孟帅的计策成了！敖伟和木昂得手了！”
黄蓉望着蒙古军远去的方向，眼中闪过一丝赞赏：“孟帅算准了塔海会因邓州失守而撤军，这一步棋，走得真是精妙。”
郭靖握紧了手中的弓，沉声道：“追击吗？”
王大用摇摇头：“孟帅有令，不必追击，守住蔡州即可。敖伟和木昂会处理后续。”
正如他所说，敖伟和木昂拿下邓州后，并未死守，而是主动出城，衔尾追击塔海的大军。他们熟悉地形，利用邓州周边的山林、河流设下埋伏，不断袭扰蒙古军的侧翼和后队。
塔海急于回援，无心恋战，只能被动挨打。一路上，蒙古军被斩杀、俘虏的士兵不计其数，粮草辎重损失惨重，等到终于摆脱追兵，退回汉中地界时，十万大军已折损近三成，士气低落到了极点。
“塔海！你还有脸回来！”阔端在汉中城头看到塔海狼狈的身影，怒火中烧，指着他怒斥，“蔡州没拿下，反而丢了邓州，损兵折将！你对得起大汗的信任吗？”
塔海又累又气，却无力反驳。他知道，这次败得太惨，不仅丢了邓州，还让蒙古军的精锐损失惨重，罪责难逃。
“王爷息怒，”塔海喘着粗气，“是孟珙父子设下的陷阱，我们……”
“够了！”阔端打断他，眼中满是失望，“本王不想听借口！从今日起，汉中防务由本王亲自掌管，你去整顿残部，没有命令，不准出营！”
塔海脸色惨白，却只能低头领命。
邓州烽烟散尽，宋蒙双方的战线再次发生变化。宋军收复邓州、利州，稳住了京湖与川蜀的防线；蒙古军则退守汉中，士气低落，短时间内难以组织大规模进攻。
消息传到利州，孟之继正在查看城防，听闻敖伟、木昂得手，塔海大败，嘴角露出一丝笑意。“义父果然神机妙算。”他知道，这只是暂时的胜利，蒙古军绝不会善罢甘休，接下来的仗，会更加艰难。
但他心中充满了信心。有义父在江陵运筹，有兄长的水师策应，有敖伟、木昂这些将领的配合，还有川蜀百姓的支持，他相信，终有一日，能将蒙古人彻底赶出大宋的土地。
汉中帅府里，阔端看着窗外的秋雨，脸色阴沉。邓州之败，让他彻底清醒——孟珙父子，才是蒙古军最可怕的敌人。他必须放下所有轻视，全力以赴，才能应对接下来的挑战。
而那偏院中的洪绫波，还在为阔端弹奏着中原的乐曲，丝毫不知，她的命运，早已和这场席卷天下的战火，紧紧捆绑在了一起。
秋风穿过秦岭，吹向川蜀，吹向京湖，也吹向遥远的草原，预示着一场更大的风暴，正在悄然积聚力量。