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利州城内，孟之继正站在城头，看着士兵们加固城防，百姓们陆续返回家园，脸上露出一丝笑容。他知道，收复利州只是开始，蒙古人绝不会善罢甘休，接下来的仗，会更加艰难。
但他不怕。身后有兄长的水师，有陈隆之等老将的支援，有川蜀百姓的拥护，还有远在蔡州的郭靖、黄蓉，以及江陵的父亲、樊城的武三娘……他们都在为同一个目标而战。
阳光洒满利州城，也照亮了大宋的希望。一场新的较量，正在这希望的光芒中，缓缓拉开序幕。
蔡州城的晨雾还未散尽，王大用便拿着一封快信，脚步踉跄地冲进府衙，脸上的激动几乎要溢出来。“郭大侠！黄帮主！大捷！利州大捷啊！”
郭靖正帮着士兵搬运滚石，闻言立刻放下手中的活计，快步迎了上去。黄蓉也从账房走出，手里还捏着刚算好的粮草清单，看到王大用通红的眼眶，心中已然有了预感。
“是孟将军……他拿下利州了？”郭靖的声音带着不易察觉的颤抖，接过快信时，手指竟有些发软。
王大用连连点头，声音哽咽：“是啊！他和之经大哥合力，夜战利州，不仅击溃了阔端的主力，还烧了蒙古人的粮仓，硬生生从南门杀了进去！战报上说，蛮龙军巷战发力，已经完全收复利州城了！”
张威和陈涛也闻讯赶来，接过战报轮流翻看，脸上的喜色一层盖过一层。“好小子！真给孟帅长脸！”张威一拍大腿，当年在蜀地初见孟之继时，那少年还带着几分腼腆，如今竟已成了能击溃阔端的名将，实在让人叹服。
陈涛看着战报上“阔端败走汉中”几个字，眼中闪过精光：“阔端可是蒙古名将，名气比塔海还盛，连他都败了，这下蒙古军的锐气该挫了。”
郭靖反复看着战报，心中百感交集。想起邓州失守时的自责，想起蔡州被围时的绝望，再看看眼前这封捷报，只觉得胸口的郁气一扫而空。“好！好啊！之继这孩子，果然没让人失望。”
黄蓉接过战报，指尖划过那些简洁的字句，目光却有些出神。战报里只写了“夜战破城”“水师助攻”“巷战取胜”，可她比谁都清楚，这寥寥数语背后，藏着多少凶险。
利州城防有多坚固，阔端用兵有多老辣，她早从孟珙的信中得知。孟之继以孤军深入，要在数万蒙古铁骑眼皮底下找到破城之机，还要应对夜战的变数，其中的艰难，绝非笔墨能形容。
她仿佛能看到那个年轻的将军，在夜色中勒马城头，指挥若定；看到他亲率蛮龙军攀爬云梯，刀光映着星光；看到巷战中他身先士卒，甲胄上沾满血污却依旧眼神锐利……那些战报里没写的细节，在她脑中一一浮现，清晰得仿佛亲眼所见。
“塔海之前还忌惮他的威名，不敢强攻蔡州，”黄蓉轻声道，语气里带着一丝自己都未察觉的赞叹，“如今连阔端都败在他手里，这孩子……到底成长到了什么地步？”
她自恃聪慧，见过的英雄豪杰不在少数，郭靖的忠勇，黄药师的通透，可从未有一个人，能像孟之继这样，在如此年轻的年纪，便兼具勇毅与智谋，既能在旷野上冲锋陷阵，又能在巷战中精打细算，更难得的是那份临危不乱的定力。
这份钦佩，像一颗投入心湖的石子，荡开圈圈涟漪。那些暗中滋生的情愫，本就藏在心底，经此一激，竟愈发浓重，连她自己都没察觉，望着西南方向的目光，已添了几分难以言喻的柔软。
“孟帅在信里说，”王大用收起激动，指着战报末尾，“让我们不必再死守蔡州，转入消耗战即可。利州一破，蒙古军南北被隔断，邓蔡二州的压力小多了，咱们只要拖到他们粮尽，便是胜利。”
郭靖松了口气，连日来紧绷的神经终于得以放松。不必死战，意味着能减少伤亡，意味着蔡州的百姓能少受些苦难。他看向黄蓉，眼中带着歉意与温和，想说些什么，却被对方轻轻避开。
黄蓉转身走向城头，阳光洒在她身上，却暖不了心底那丝异样的悸动。她知道，自己对孟之继的在意，早已超出了叔嫂辈对晚辈的关切，可这份情愫，注定只能藏在心底，在这烽火连天的乱世里，连宣之于口的资格都没有。
千里之外的樊城，孟府的庭院里，武三娘正将一件刚缝好的护心甲摊在石桌上，细细检查着针脚。丫鬟匆匆跑进来，手里举着一封家信，声音带着雀跃：“夫人！大捷！公子在四川打了大胜仗，收复利州了！”
武三娘手中的针线“啪嗒”掉在地上，她猛地站起身，接过家信时，指尖都在发抖。信是孟之继的亲兵代写的，字迹潦草，却写得详细：公子如何夜战利州，如何与水师合力破城，如何击溃阔端……字里行间，都是对孟之继的敬佩。
“我的夫君……”武三娘捧着信纸，眼泪忍不住掉了下来，却是喜极而泣。她知道他厉害，知道他能打胜仗，可当“收复利州”“击败阔端”这样的捷报真的传来时，心中的自豪与激动，还是让她难以自持。
她想起临行前，他在灯下帮她理好鬓发，低声说“等我回来”；想起他偶尔归来，会笨拙地为她描眉，说“三娘的手艺，比军中的甲胄还结实”；想起那些相守的夜晚，他褪去一身戾气，像个孩子般靠在她肩头，说着军中的琐事……
那些温情，是他在烽火中留给她的念想，也是她在樊城苦苦等待的支撑。如今他立下如此赫赫战功，扭转了战局，她跟着骄傲，却更挂念他的安危——胜得越辉煌，仗打得便越凶险，他身上的伤，怕是又添了不少吧？
“夫人，厨房炖了您爱吃的银耳羹，趁热喝些吧。”丫鬟轻声劝道。
武三娘摇摇头，将护心甲仔细叠好，放进早已备好的行囊里。“备车，我要去趟江陵。”她要亲自将这护心甲送到孟帅手中，托他转交之继，哪怕只能让他多一分安全，也是好的。
走到门口时，她回头望了一眼庭院里那棵他亲手栽下的石榴树，如今枝繁叶茂，正盼着主人归来。“公子，我等你回来。”她在心里默念，眼中的柔情，比樊城的春光还要温暖。
蔡州城头的风依旧清冷，黄蓉望着城外蒙古军营的方向，塔海的营垒果然安静了许多，连巡逻的骑兵都少了。利州大捷的消息，显然也传到了这里，让这位蒙古名将不敢再轻举妄动。
“黄帮主，塔海这是怕了？”一名丐帮弟子笑着问道。
黄蓉收回目光，轻轻点头，嘴角却没什么笑意。她知道，这只是暂时的平静。蒙古军绝不会甘心失败，接下来的较量，只会更加艰难。
只是不知为何，想到孟之继在利州站稳了脚跟，想到那少年将军正以一己之力搅动川蜀战局，她心中便生出一股莫名的底气。仿佛只要有他在，再难的困局，终有破局的一日。
这份没来由的信任，连她自己都觉得诧异，却又无法否认。就像此刻，望着西南方向的天空，她竟隐隐期待着，能再听到那个名字，能再看到那个身影，哪怕只是在梦里。
烽火连城，千里相隔，两份悄然滋长的情愫，因一纸捷报而愈发清晰。一个藏在蔡州城头的寒风里，一个融在樊城庭院的暖阳中，都在为同一个人牵挂，为同一场胜利欣喜，也为同一份未知的将来，悄悄悸动。