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秋猎的消息传遍王庭时，空气里仿佛都多了几分紧绷的气息。
沈清辞依旧每日去百工阁查看进度，暖布的织造已步入正轨，改良的织布机在各部落推广开来，不时有牧民托人送来新纺的羊毛，言语里满是感激。张师父说，现在连最排外的部落，都派人来请教织法了。
“公主，您看，这是呼和部落送来的羊毛，比上次又细了不少。”张师父捧着一小捆雪白的羊毛，笑得合不拢嘴，“老阿古拉还说，等羊圈的第二批小羊羔出生，一定给您送两只最壮的来。”
沈清辞笑着接过羊毛，指尖拂过柔软的纤维：“替我谢谢他，羊就不必送了，让他好好养着，多产些羊毛才是正经。”
正说着，乌兰匆匆进来，手里拿着一件新做的猎装：“沈姑娘，这是汗王让人送来的，说是秋猎时穿。”
那是一件浅棕色的猎装，用鞣制过的软皮制成，针脚细密，袖口和裤脚都有收紧的绳结，既保暖又利落。沈清辞摸了摸衣料，心里明白，赫连烈这是在告诉她，秋猎之事，他已知晓，且做了准备。
“替我谢过汗王。”她接过猎装，叠好放在一旁。
离秋猎只剩三日时，王叔忽然派人来了。来的是他的长子，名叫赫连风，是个二十出头的年轻人，眼神倨傲，看沈清辞的目光里满是不屑。
“沈姑娘，我父亲让我来问问，秋猎的行装都备好了吗？”赫连风语气轻慢，“若是缺什么，尽管开口，别到时候拖了汗王的后腿。”
沈清辞淡淡一笑：“多谢王公子关心，该备的都备好了。倒是王公子，秋猎凶险，还是多关心自己为好。”
赫连风脸色一沉：“你什么意思？”
“没什么意思。”沈清辞低头整理着羊毛，“只是听说王公子前几日猎熊时，差点被熊瞎子拍断了胳膊，想来对猎术不算精通，还是小心些好。”
赫连风被说中痛处，气得脸都红了：“你个亡国奴，也敢教训我？！”
“我只是好意提醒。”沈清辞抬眼看向他，眼神平静却带着锋芒，“毕竟，秋猎场上刀剑无眼，若是出了什么意外，可就不好了。”
她的话意有所指，赫连风心里咯噔一下，随即强作镇定：“哼，不用你操心！我父亲说了，秋猎时会好好‘照看’沈姑娘的。”
说完，他甩袖而去，脚步却有些慌乱。
沈清辞看着他的背影，嘴角勾起一抹冷笑。赫连风这点道行，还不够看的。倒是他父亲王叔，老谋深算，才是真正的劲敌。
“公主，您刚才那样说，会不会太得罪人了？”张师父忧心忡忡。
“得罪了又如何？”沈清辞放下羊毛，“他们本就没安好心，与其虚与委蛇，不如直接亮明态度。”
她顿了顿，看向乌兰：“婶子，秋猎的队伍里，有多少人是咱们信得过的？”
乌兰想了想：“汗王的亲卫肯定是信得过的，还有几个部落的族长，比如呼和部落的老阿古拉，巴林部落的苏木，都受过您的恩惠，应该会站在咱们这边。”
“不够。”沈清辞摇头，“王叔经营多年，党羽众多，明枪易躲，暗箭难防。”
她走到书架前，拿起一本《北漠异兽志》，翻到其中一页：“秋猎的地点在黑风岭，那里多悬崖峭壁，最适合设伏。尤其是鹰嘴崖，地势险要，下面是深不见底的峡谷，若是掉下去，神仙难救。”
乌兰的脸色白了：“您是说，他们会在鹰嘴崖动手？”
“很有可能。”沈清辞指着书上的插图，“鹰嘴崖上长着一种叫‘断魂草’的植物，叶子有毒，若是混入食物或水源，能让人全身无力，任人宰割。”
“那怎么办？”乌兰急了，“要不……咱们不去了？”
“不去？”沈清辞摇头，“不去，正好中了他们的计。他们会说我怯战，甚至会造谣说我勾结外人，想趁机逃跑，到时候更难自证清白。”
她合上书，眼神坚定：“必须去。而且，要让所有人都看到，他们的阴谋是如何破产的。”
秋猎前一日，赫连烈来找她，手里拿着一把小巧的匕首，鞘上镶嵌着一颗蓝宝石。
“这个你拿着。”他把匕首递给她，“防身用。”
沈清辞接过匕首，入手冰凉，刃口锋利，显然是把好刀。她抬头看他，他的眼神深邃，像是有千言万语，却只化作一句：“秋猎时，跟紧我。”
“好。”沈清辞点头，握紧了匕首。
那一刻，她忽然觉得，无论前路有多少凶险，只要跟着他，就不会害怕。
秋猎当日，天朗气清。王庭的贵族们骑着骏马，穿着华丽的猎装，在广场上集合。赫连烈一身玄色劲装，骑在一匹雪白的骏马上，身姿挺拔，气势逼人。
沈清辞穿着那件浅棕色的猎装，骑在之前那匹温顺的母马上，站在他身侧。她的装扮简洁利落，却自有一股沉静的力量，让不少原本等着看她笑话的贵族都愣了一下。
王叔站在不远处，穿着镶金边的猎装，脸上堆着虚伪的笑容，眼神却时不时地瞟向沈清辞，带着阴鸷的光。赫连风站在他身边，看沈清辞的眼神里满是怨毒。
“时辰到，出发！”赫连烈一声令下，队伍浩浩荡荡地向黑风岭进发。
一路上，贵族们谈笑风生，时不时有人炫耀自己的猎术，或是对沈清辞冷嘲热讽。沈清辞充耳不闻，只是留意着周围的环境，尤其是那些跟在队伍后面的王叔党羽。
赫连烈始终和她并驾齐驱，看似在和身边的将领说话，余光却一直留意着她的动静。
进入黑风岭后，山林渐密，野兽的嘶吼声不时传来。贵族们开始分散开来，各自寻找猎物。王叔借口年纪大了，带着几个亲信，慢悠悠地落在了后面，眼神却一直盯着沈清辞的方向。