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每一步改进，都伴随着失败。细竹管容易堵，清通花了半天时间。杠杆结构太复杂，操作不灵便，拆了重做。点火装置打不着火，反复调试。
工棚里日夜响着敲打声、锯木声，还有试验失败的叹息声。但木先生不眠不休，像着了魔一样沉浸在改进中。眼睛布满血丝，手上全是伤口，他却不在乎。
石坚陪着他，打下手，递工具，提建议。少年虽然瘦小，但脑子灵活，常常能提出让木先生眼睛一亮的点子。
徐光启每天都来，有时带点吃的，有时只是看看。他不打扰，就站在工棚外，看着里面忙碌的身影，心里涌起复杂的情绪——希望、焦虑，还有恐惧。
他怕失败，怕努力白费，怕皇帝失望，怕赵无咎看笑话。但更怕的，是成功。
如果猛火油柜真做出来，威力巨大，那会怎样？杜松会用它守城，会用它杀敌。然后呢？蛮族会知道，朝廷会知道，天下人都会知道。这东西会改变战争的方式，打破现有平衡。是好是坏？他不知道。
他只知道，他现在做的，是在皇帝的指引下，试图给这个垂死的王朝，打一剂强心针。至于这剂强心针会不会变成毒药，他不知道，也管不了。他只能往前走，像木先生一样，专注眼前，不问将来。
第七天，新的猛火油柜做好了。
这次的外形更精致：三尺高的铁皮圆桶，桶身用铁箍加固；顶部是改良过的气囊，用杠杆驱动；喷管换成了铜管，更细，更光滑；点火装置装在喷管侧面，用一根细绳牵引，操作者可以在三步外点火。
“试试？”木先生看着徐光启。
徐光启点头。
试验场选在军械库后面的空地，远离房屋和人群。杜松也来了，还带了十几个亲兵。
木先生亲自操作。他往铁皮桶里倒了半罐地火精，然后拉动杠杆，压缩气囊。
“准备。”
石坚站在他身边，手里拿着火折子。
木先生深吸一口气，猛地拉动喷管上的细绳。
“哧——”
一股黑色油柱从铜管口喷出，喷出足有三丈远，在空中划出一道弧线。几乎同时，燧石打火装置“咔嚓”一声，火星溅出，点燃了喷口外的油雾。
“轰！”
火焰瞬间爆发，不是小火苗，而是真正的火焰，橘红色，带着黑烟，像一条愤怒的火龙，从铜管口喷涌而出，直扑三丈外的木靶。
木靶瞬间被点燃，熊熊燃烧。火焰持续了大约五息时间，然后渐渐熄灭。
现场一片死寂。所有人都目瞪口呆，连杜松都张大了嘴，半天说不出话。
这威力……太大了。三丈的距离，足以在城墙上覆盖一片区域。如果蛮族攻城，用云梯，用冲车，被这火焰喷到，立刻就会变成火人。而且火焰持续五息，足够点燃一切可燃物。
“再……再试一次？”杜松的声音有点抖。
木先生点头。
第二次试验，换了个更大的木靶，还堆了些干草。火焰喷出，干草瞬间燃烧，木靶也被点燃，火势比第一次更猛。
第三次，第四次……每次都能喷出火焰，每次都能点燃目标。
虽然还有问题——铜管会发热，连续使用可能变形；气囊的皮革会磨损，需要经常更换；地火精的供给还不稳定，需要更多提炼……但至少，这东西，成了。
“木先生！”杜松大步走过来，用力拍着木先生的肩膀，拍得木先生一个踉跄，“你他妈……真神了！”
木先生没说话，只是看着远处还在燃烧的木靶，眼神复杂——有满足，有疲惫，还有一丝不安。
徐光启明白他在不安什么。这东西，太危险了。一旦用上战场，就是杀人利器。但在这个时代，在这个地方，他们没得选。要么杀人，要么被人杀。很残酷，但很真实。
“杜总兵，”徐光启开口，“此事……暂时保密。”
杜松愣了一下，随即明白：“徐大人放心，我懂。这东西要是传出去，蛮子那边会有防备，朝中那些酸儒也会嚼舌根。”
他顿了顿，压低声音：“只有我们几个人知道。木先生，石坚，还有我这些亲兵，都是信得过的。”
徐光启点头。
他看着木先生，看着石坚，看着那些还在燃烧的木靶，心里五味杂陈。
他们点起了一把火，一把可能改变战局的火。但接下来，这把火会烧向哪里，会烧死谁，他不知道。他只知道，他们已经没有退路了。
火已点燃，只能看着它，烧下去，烧向那个未知的明天。