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八百里加急！
第二封军报是在子夜时分送到的——这一次不是靠人，而是靠三只信鸽接力，最后一只坠落在兵部门前的石阶上，腿上绑着的铜管已经滚烫。
兵部侍郎亲自拆封，烛光下，纸上只有两行朱砂写就的急字：
“鸠羽毒发，世子昏迷。军医束手，恐难撑过两日。”
那“二”字最后一笔拖得极长，墨迹淋漓，仿佛写字之人已力竭。
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听雨阁内，烛火彻夜未熄。
林薇坐在书房里，面前摊着三样东西：秦晚照从太医署抄来的军医详细诊断、母亲手札中关于毒物的记载、还有那块温润的双鱼玉佩。
诊断书上字字惊心，秦晚照在一旁低声解读：
“‘鸠羽’性烈，毒发时血如沸汤，三日内必入心脉。‘赤蝎粉’腐蚀肺腑，中者五内如焚，咳血不止。军医以金针封穴暂压，然箭镞深嵌骨缝，需刮骨疗毒……”
林薇的手抚过双鱼玉佩。
月光透过窗棂洒在玉佩上，那些奇异的符文在月色下仿佛在缓缓流动。
“陨铁……”她喃喃道。
母亲手札中有一段批注，她当时未曾深想：
“陨铁者，天外之金，性寒而质坚，能吸附百毒而不自污。吾偶得一陨铁残片，铸成双鱼佩，平日温润如玉，遇毒则自发微光……”
她将玉佩举到烛火前。
对着光线细看，玉佩内部确有极细的金属纹理，与普通玉石完全不同——那是陨铁特有的“维斯台登纹”，前世她在博物馆见过类似的陨石切片。
“晚照，”林薇声音平静得可怕，“你看这玉佩，可像陨铁所铸？”
秦晚照接过玉佩，手指轻触，又取出一根银针在玉佩边缘刮了刮，凑到鼻尖轻嗅。
“无玉之温润，有金之冷硬。”她眼中闪过异彩，“且银针刮过处无任何变色——寻常玉石遇银会有微不可察的氧化反应。林姐姐，这恐怕真是陨铁！”
林薇闭上眼，脑中飞速运转。
七叶灵芝——江南沈家药库有存货。
陨铁刮毒工具——双鱼玉佩可改造。
那么剩下的问题是……
“从京城到北境，最快需要几日？”她睁开眼。
“寻常商队十五日，八百里加急换马不换人……七日。”秦晚照顿了顿，“但那是训练有素的传令兵。女子独行，至少十二日。”
“太慢了。”林薇摇头，“萧景琰只剩两日可等，就算七日后赶到，也只剩尸首。”
“可——”
“所以不能走官道。”林薇站起身，走到墙边挂着的巨幅地图前，“沈家的商路，有没有更近的路线？”
秦晚照跟过来，手指点向一条细线：“有一条茶马古道，从江南直通北境，但……要翻越断魂岭。那地方常年积雪，时有雪崩，商队十次过，能全须全尾回来三次就不错了。”
“断魂岭需要几日？”
“若能过去，只需五日。”秦晚照看着她，“林姐姐，你该不会——”
“沈星河现在何处？”林薇打断她。
“这个时辰……应该在商行对账。”
“备车。”
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子时三刻，陨铁改造
林薇没有立即出发，她需要先把玉佩改造成刮毒刃。
打开鲁十三留下的工具匣——里面分门别类摆放着数十件奇形工具。她翻找片刻，取出一套用油纸包裹的刀具。
纸上有鲁十三的潦草标注：“西域精钢淬火刀，专克陨铁。”
她将玉佩固定在特制夹具上，先以最小号的刻刀在边缘轻划定位线，再换上薄刃刮刀，沿着纹路一点点削磨。
陨铁与刀具接触时发出奇异的嗡鸣声，像是某种共鸣。削下的碎屑不是金属粉末，而是极细的黑色晶体，在烛光下折射出七彩光晕。
磨出一寸刃口后，她取出另一瓶药水——也是鲁十三所留，标签写着“淬毒刃专用净液”。
将刃口浸泡片刻，取出时幽蓝寒光更盛。她取来鸠羽毒粉测试，毒粉瞬间被吸附，刃口闪过一道紫芒后恢复原状。
“成了。”林薇轻声道。这不仅是工具，更是母亲和鲁十三跨越时空留给她的护身符。
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丑时初，沈氏商行总账房
沈星河拨着算盘的手停住，抬头看着突然闯入的林薇和秦晚照，脸上没有惊讶，只有了然。
“我猜你该来了。”他放下算盘，示意账房先生退下，亲自关上房门，“坐。”
林薇没有坐，开门见山：“我要借你的茶马古道一用，还要一株七叶灵芝。”
沈星河沉默片刻，转身从背后的暗格里取出一只紫檀木匣。
他打开夹层，里面竟是一整块雕空的寒冰玉，灵芝嵌在其中，表面凝着一层薄霜。
“这是沈家祖传的‘玉里藏冰’技法。”他解释道，“寒冰玉匣只能保三日不腐，但加上这层玉髓包裹，可保七日药性如初。从今日算起，到你抵达北境大营，正好第七日。”
他顿了顿，神色凝重：“但记住——必须在第七日子时前使用。过了子时，玉髓融化，灵芝接触空气，药效会迅速衰减三成。”
林薇接过木匣，手指在匣盖上停顿：“条件？”
“还是那句话，”沈星河直视她的眼睛，“北境商路特许权。但这次，我要加码——若世子能活，若镇北王府不倒，我要十年独家。”
“沈公子倒是会做生意。”林薇语气平静。
“因为我在赌。”沈星河站起身，走到窗边，望向北方，“我在赌一个女子能为一个男子做到什么地步。也在赌……这个男子是否值得她如此。”
他转身：“茶马古道，我可以安排最好的向导和马匹。但断魂岭那一段，向导最多送你到山脚——没人敢在冬季翻岭。剩下的路，你得自己走。”
“可以。”
“还有一件事。”沈星河从怀中取出一枚令牌，正面刻“沈”，背面刻“急”，“持此令，沈家所有沿途分号，人马钱粮，随你调用。但记住——你只有一次机会。若失败，沈家不会承认与你有任何关系。”
林薇接过令牌，入手冰凉。
“明白了。”她将令牌和木匣一并收起，“何时能动身？”
“卯时。北门外汇合。”
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寅时三刻，遗嘱与告别
回到听雨阁，秋月红着眼眶端来早膳。
“小姐……一定要这样吗？”小丫头声音哽咽，“北境那么远，路上那么险，您一个女子……”
“我必须去。”林薇喝了口热粥，语气平静，“秋月，有些事，明知危险也要做。不是因为应该，而是因为……不做会后悔一辈子。”
她放下碗，从抽屉里取出一叠文书，又打开左边抽屉最下层，取出一份盖着官印的文书。