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第一节困局
暮色四合，柳府“听竹轩”内一片死寂。
沈清寒躺在榻上，双目微阖，呼吸平稳，仿佛沉入深眠。但唯有他自己知道，胸腔内压抑的焦灼如同地火奔突，几乎要破体而出。三日之期已过两日，王紫涵杳无音讯。柳忠带去的四名家丁也无一人回返。
柳文渊昨日又来“探病”，言辞恳切，关怀备至，眼底深处那抹不易察觉的审视却如影随形。顾远的人也在府外若隐若现。整个柳府看似平静，实则已被无形的罗网悄然罩住，而他这个“病弱夫君”，正是网中困兽。
他知道王紫涵定然出事了。沼泽、水匪、失踪……柳文渊轻描淡写的解释漏洞百出。阿旺拼死带回来的“夫人与柳忠等人失散，下落不明”的消息，更像是一剂慢性毒药，缓缓蚕食着他最后的镇定。
不能等了。每多等一刻，她的危险便多一分。
夜色渐浓，丫鬟春杏送来汤药和晚膳，又悄无声息地退下，门扉合拢的轻响在寂静中格外清晰。沈清寒缓缓睁开眼，眸中再无半分病弱，只余下冰封般的锐利与决绝。
他掀被下榻，动作轻捷无声。左臂的伤处已基本愈合，只余些许隐痛，不影响发力。走到窗边，他并未推开窗户，只是将耳朵贴近窗棂，凝神细听。
夜风拂过竹叶，沙沙作响；更夫遥远的梆子声隐隐传来；远处似乎有野猫蹿过屋瓦……一切如常。但沈清寒的指尖，却在窗棂上极轻地叩击了三下，两短一长。
片刻，窗棂外传来几乎微不可闻的回应，三长一短。
暗号对上。
窗栓被从外面无声拨开，一道黑影如狸猫般滑入，落地无声，赫然是白日里那个送药的“哑仆”。他此刻腰背挺直，眼神精亮，哪还有半分木讷卑微。
“爷。”黑影单膝点地，声音压得极低。
“如何？”沈清寒声音冷冽。
“清水渡北三里，老槐树周边，明哨三处，暗桩至少五处，都是硬手，不像普通商队护卫。渡口南边那片河湾，前日有生面孔出没，像是在找什么东西，后撤走了。柳府外围，东南西北四个方向都有人盯着，两班倒，戌时换岗。”黑影语速极快，汇报清晰，“另外，顾远今日午时出了府，往县衙方向去了，未时方回，面色不善。柳文渊午后秘密见了两个北边口音的行商，在书房密谈近一个时辰。”
沈清寒眼神微凝。明岗暗哨，严密监控，柳文渊与北边接触频繁，顾远与官府勾连……这一切都指向一个事实：清水渡的交易绝非寻常，而柳府，已成漩涡中心。王紫涵的失踪，恐怕也与这漩涡脱不了干系。
“她呢？一点踪迹都没有？”沈清寒问，声音里听不出情绪，但袖中的手已悄然握紧。
黑影低下头：“属下无能。沼泽范围太大，线索到‘鬼见愁’边缘就断了。昨日有人在‘鬼见愁’东侧水道附近听到异响，疑似打斗，但雾气太重，无法靠近查探。今日派了水性好的弟兄沿水道往下游寻，至今未归。”
鬼见愁……沈清寒的心沉了沉。那片沼泽绝地，连经验丰富的老猎户都不敢深入。
“继续找，生要见人，死……”他顿了顿，那个字在喉间滚了滚，终究没有说出口，转而道，“加派人手，盯紧柳文渊和顾远，尤其是他们明日动向。清水渡的交易就在明晚，他们必有大动作。”
“是。”黑影领命，却又迟疑了一下，“爷，还有一事……今日午后，府里采买的管事回来，说在城南‘回春堂’附近，好像看到了一个背影，极像夫人，但穿着破旧，一闪就进了巷子，没追上。属下已让人去那一带暗查了。”
王紫涵在城南出现？还穿着破旧？沈清寒眉心骤然一跳。若真是她，为何不回柳府？是身不由己，还是……发现了什么，不敢回？
“查！把城南翻过来也要找到！”沈清寒的声音带上了不容置疑的厉色，“还有，查清楚‘回春堂’的底细，近日可有陌生女子前去求医或买药。”
“是！”黑影感受到主子话中罕见的急怒，心中一凛，不敢多言。
“你来的路上，可有人留意？”沈清寒收敛情绪，恢复冷静。
“属下绕了三条街，换了两次装扮，确认无人跟踪。”
“好。明晚亥时之前，我要知道柳文渊和顾远的所有布置，尤其是他们派去清水渡的人手和路线。”沈清寒走到书桌前，提笔迅速画了一幅简图，正是柳府及周边地形，“府外盯梢的，戌时换岗有片刻间隙。你安排人，在这个位置制造点小混乱，引开东、北两向的视线，不用太久，半盏茶即可。”
黑影接过简图，仔细看过，记在心中，然后从怀中取出一个小巧的皮囊，双手奉上：“爷，您要的东西。”
沈清寒接过，入手沉甸甸。里面是几样精巧的物件：两枚淬了麻药的吹针，一枚信号烟花，一小瓶嗅之即晕的迷药，还有几片薄如蝉翼、却能轻易割开皮肉的特制刀片。都是行走暗处、防身脱困的利器。
“退下吧，小心。”
黑影无声一礼，如来时般悄无声息地滑出窗户，消失在浓墨般的夜色中。
窗栓重新落下。沈清寒立于窗前，久久未动。手中冰凉的皮囊，窗棂上若有似无的、属于另一个人的微凉指印（那是联络暗号留下的特殊粉末），都让他感到一种久违的、却又截然不同的力量在血脉中苏醒。不是昔日王府前呼后拥的权势，而是黑暗中的利齿，绝境中的獠牙。
他不再是那个需要她挡在身前、拼死护卫的“病弱书生”。隐藏的羽翼已然展开，纵然伤痕未愈，锋芒犹在。这柳府的画地为牢，这青川镇的天罗地网，困不住亟待归山的猛虎，更拦不住他要寻回失侣的决心。
转身，走回榻边，他却并未躺下，而是从枕下摸出那柄通体乌黑、名曰“乌沉”的柴刀。指尖拂过冰冷刀身，其上细微的、非天然形成的纹路在黑暗中仿佛流淌着幽光。这柄父亲留下的刀，饮过血，开过锋，沉寂数年，今夜，或许将再次出鞘。
“紫涵，”他对着虚空，低声呢喃，声音轻得只有自己能听见，“无论你在哪里，等着我。”
夜色如墨，浸透了听竹轩的每一个角落。榻上的人似乎再次陷入沉睡，呼吸绵长。唯有那双在黑暗中睁开的眼眸，亮如寒星，映照着窗外摇曳的竹影，也映照着即将到来的、注定不会平静的黎明。
而在柳府高墙之外，城南错综复杂的巷陌深处，昏暗的“回春堂”后门被轻轻敲响。门开了一条缝，露出一双警惕的眼睛。门外，一个衣衫褴褛、发髻散乱、脸上沾着泥污血痕的女子，扶着门框，气息微弱：
“大夫……救、救命……”
话音未落，人已软软倒下。
第二节暗涌
“回春堂”后堂，灯火如豆，药气氤氲。
老大夫姓杜，须发皆白，面容清癯，正就着油灯仔细查看昏迷女子的伤势。女子身上衣衫多处被荆棘刮破，露出的肌肤上满是细碎伤口，脚底更是血肉模糊，显然经过长途跋涉。肩头一处包扎简陋，渗出的血迹已呈暗红，似是旧伤崩裂。她面色苍白如纸，呼吸微弱，但脉搏虽快却还有力，显示着顽强的生命力。
“外伤虽多，倒无大碍，敷药静养即可。只是这脚底伤口颇深，又沾了泥污，需仔细清理，以防邪毒内侵。肩上旧伤也需重新处理。”杜大夫一边吩咐学徒准备热水、药膏、干净布巾，一边喃喃自语，“这姑娘……不像寻常落难之人。”
他行医数十载，见过各色伤患。这女子虽形容狼狈，但昏迷中眉宇间锁着一股沉静坚毅之气，手上虽有劳作痕迹，却无常年做粗活的厚茧，倒像是……常年握笔或持针？而且她身上除了外伤，并无其他明显病痛，更像是因力竭和伤痛晕厥。
学徒端来热水，杜大夫亲自为女子清洗伤口。当清理到她肩头时，动作微微一顿。那伤口形状……似是利器划伤，边缘整齐，绝非荆棘或石块所致。再看她贴身衣物虽破旧，料子却是不错的细棉，非寻常百姓所有。
杜大夫心中疑窦更深，但医者仁心，救人为先。他仔细为女子处理了所有伤口，敷上最好的金疮药，又让学徒喂她服下安神补气的汤药。
约莫过了小半个时辰，女子嘤咛一声，长长的睫毛颤动几下，缓缓睁开了眼睛。初时眼神迷茫，待看清所处环境和面前的杜大夫，迅速转为警惕，身体下意识地绷紧。
“姑娘莫怕，此处是‘回春堂’，老夫是坐堂大夫。你晕倒在后门，是老夫的学徒将你扶进来的。”杜大夫温声道，退开两步，以示无害。
王紫涵（女子）脑中依旧有些昏沉，记忆碎片纷至沓来：冰冷的河水、沉重的铁箱、阴森的密林、无尽的奔逃……最后是拼尽最后力气敲响的医馆后门。她微微动了一下，全身无处不痛，尤其是脚底和肩头。
“多谢……大夫救命之恩。”她的声音嘶哑干涩，试着想坐起来。
“姑娘伤势不轻，还需静养，莫要乱动。”杜大夫示意她躺好，递过一杯温水，“姑娘何以落得如此境地？可是遇到了歹人？”
王紫涵就着杜大夫的手喝了水，喉咙的灼烧感稍缓。她垂下眼帘，迅速思索。眼前这位老大夫目光清澈，不似奸恶之徒，但身处陌生之地，她不敢全然信任。沈清寒教过她，任何时候，都要给自己留有余地。
“家中……遭了变故，与亲人失散，慌乱中逃入山林，迷了路，又遇上了野兽，好不容易才逃出来……”她编造了一个半真半假的故事，语气低弱，带着劫后余生的惊惶，“身上盘缠也丢了，走投无路，才……惊扰了大夫。”
杜大夫捻须听着，不置可否。这说辞漏洞不少，但女子不愿多说，他也不再追问，只道：“姑娘且安心在此养伤。回春堂虽小，尚能遮风避雨。只是……”他顿了顿，“姑娘昏迷时，口中似乎喃喃着什么‘清水’、‘渡口’……可是有亲人在那边？”
王紫涵心中一惊，自己昏迷时竟说了梦话？她面上不动声色，只露出更深的凄惶：“清水渡……听说那里商船多，或许能找到南下的船，去寻失散的家人……大夫，此处离清水渡可远？”