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第一节路引
寅时初刻，夜色最浓，寒气最重。
清河县城笼罩在一片深沉的静谧中，只有打更人悠长的梆子声和偶尔响起的犬吠，划破寂静。大多数人家尚在睡梦之中，连最勤快的商贩也还未起身。
“济仁堂”后院那扇不起眼的侧门，被无声地拉开一条缝。王紫涵率先闪身出来，她换上了一套半旧的靛蓝粗布衣裙，头发用同色布巾包起，背上背着一个鼓鼓囊囊的包袱，里面是她精简过的药材、工具和几件衣物。她手里还提着一个用旧布包裹的药箱。
紧接着，沈清寒也走了出来。他同样换上了粗布短打，外面罩着一件深灰色的旧夹袄，脸色在熹微的晨光中仍显苍白，但眼神锐利清明，左臂的伤处被仔细包扎固定，行动间虽有些滞涩，却已无大碍。他手里拿着一根看似普通的木棍，既可助行，必要时也是武器。
阿福跟在他们身后，眼圈有些发红，用力抿着嘴，将一个大包裹递到沈清寒手里：“公子，夫人，干粮、水、火折子、盐，还有两套换洗衣裳，都在里面了。骡车已经拴在巷口老槐树下了，喂过草料，车轴也上过油。”
沈清寒接过包裹，拍了拍阿福的肩膀：“铺子交给你和宋伯了。机灵点，若有事，保全自己为先。”
“公子放心！”阿福重重点头。
宋伯站在门内，苍老的脸上满是忧虑，低声道：“公子，夫人，一路保重。路引……可带好了？”
王紫涵从怀中取出一个用油布仔细包好的信封，里面是昨天她从赵府带回来的、盖有赵家商行印鉴的路引凭证，还有赵守财亲笔写的一封简短荐书，言明沈寒夫妇乃其恩人，因急事返乡，沿途关卡请予方便。这是她昨日为赵明轩做最后一次复诊时，赵守财感激之余，主动提出并爽快写下的。有这东西在手，过关卡时会顺利许多。
“带好了。”王紫涵点头，将信封小心收好。
没有更多告别的话语。沈清寒最后看了一眼“济仁堂”黑黢黢的匾额，以及宋伯和阿福在昏暗光线中模糊的面容，转身，融入尚未散尽的夜色。
王紫涵紧随其后。
巷口的老槐树下，果然拴着一辆半旧的青篷骡车。拉车的是一头看起来颇温顺的灰骡，车厢不大，但足够容纳两人和一些行李。沈清寒检查了一下车辕和轱辘，确认无误，将行李放进车厢。
“上车。”他低声道，自己坐上了车辕，拿起了鞭子。他的左臂还不能长时间用力，但短时间驾车尚可支撑。
王紫涵没有犹豫，撩开车帘钻了进去。车厢里铺着干草和旧毡子，虽然简陋，但比徒步强太多。
鞭子轻响，灰骡打了个响鼻，迈开步子，拉着骡车，悄无声息地驶入沉睡的街道，向着城门方向而去。
寅时三刻，东城门刚刚开启。守门的兵丁抱着长矛，缩在门洞里，睡眼惺忪，呵欠连天。进出城的人极少，只有几个挑着新鲜菜蔬准备进城贩卖的农人。
骡车不紧不慢地驶到城门口。一个兵丁懒洋洋地伸出手：“路引。”
沈清寒停下骡车，将赵守财给的路引和荐书递了过去。兵丁就着城门洞子里昏暗的灯笼光，草草看了一眼那鲜红的赵家商行大印和落款，又抬头看了看车辕上穿着普通、面色不佳的沈清寒，以及车厢帘子后隐约的女子身影，挥了挥手：“走吧走吧，早点出城，路上小心点。”
甚至没要求查看车厢内部。
骡车缓缓驶出城门洞，将清河县城的轮廓抛在身后，驶上了通往南方的官道。天色依然昏暗，官道两侧是黑黢黢的田野和树林，远处传来早起的鸟鸣。
直到城门在视野中变成一个小点，彻底被晨雾和树影吞没，王紫涵才轻轻吁出一口气，一直紧绷的肩膀略微放松下来。
“暂时安全了。”沈清寒的声音从前头传来，带着一丝疲惫，但更多的是冷静，“但不可大意。赵家的路引能应付普通盘查，但若遇到有心人，或上面发了严令，依然有风险。我们需尽快远离清河县地界。”
“往南走，下一个大一点的城镇是哪里？”王紫涵问。
“七十里外，青川镇。镇子不大，但地处交通要道，来往商旅多，易于藏身。我们在那里稍作休整，补充些物资，然后继续南下，目标……岭南。”沈清寒早就规划好了路线，“岭南多山，气候湿热，朝廷控制力相对薄弱，且民族混杂，易于隐姓埋名。”
岭南……那是真正的偏远之地了。王紫涵对这个世界的地理了解有限，但听沈清寒的语气，那似乎是一个远离中原纷争、适合藏匿的地方。
骡车在官道上不紧不慢地走着。沈清寒似乎对这条路很熟悉，知道哪里可以抄近道，哪里需要绕开可能有麻烦的村镇。他驾车技术娴熟，灰骡也温顺听话，一路平稳。
天色渐渐亮了起来，东方泛起鱼肚白，晨雾在林间田野上弥漫。官道上开始出现其他行人和车马，大多是早起赶路的商贩和农人。
王紫涵掀开车帘一角，看着外面逐渐苏醒的田野景色。空气清冷而新鲜，带着泥土和草木的气息。远离了药铺的忙碌和县城的压抑，在这空旷的官道上，竟有一种奇异的、暂时的安宁感。
“你的伤，感觉怎么样？”她问。
“无妨，能撑住。”沈清寒简短答道，但王紫涵听出他声音里压抑的一丝痛楚。长时间驾车，对他的左臂负担不轻。
“过一个时辰，换我来赶车。你进车厢休息。”王紫涵不由分说。她虽然不擅驾车，但简单的驱使骡子走直线还是可以的。
沈清寒没有反对。他知道现在不是逞强的时候。
一个时辰后，骡车驶入一片相对僻静的树林旁。两人交换了位置。王紫涵接过鞭子，小心翼翼地控制着缰绳，让骡车继续平稳前行。沈清寒则靠在车厢里，闭目养神，抓紧时间恢复体力。
日头渐渐升高，官道上的行人车马也多了起来。有赶着牛车的农夫，有挑着担子的小贩，也有骑马疾驰而过的驿卒。他们的骡车混迹其中，毫不起眼。
中午时分，他们在路旁一条小溪边停下，饮骡，吃些干粮。干粮是宋伯准备的烙饼和咸菜，就着凉水，简单却足以果腹。
“照这个速度，天黑前能到青川镇吗？”王紫涵问。
“差不多。如果顺利，傍晚能到镇外，我们找个偏僻的地方歇脚，明日一早再进镇。”沈清寒啃着饼，目光警惕地扫视着四周。虽然离开了清河县，但并未脱离危险区域，仍需小心。
简单休整后，继续上路。下午的行程平静无波。王紫涵的驾车技术也熟练了不少，骡车稳稳地行驶在官道上。
然而，就在他们以为这一天将平静度过时，变故突生。
前方道路拐弯处，忽然传来一阵急促的马蹄声和嘈杂的人声，伴随着女子的尖叫和男子的怒喝！
王紫涵下意识地勒紧缰绳，灰骡嘶鸣一声，停了下来。沈清寒也瞬间睁开眼，从车厢中探出半个身子，手已按在了腰后的柴刀上。
只见前方不远处，几匹惊马正拉着辆装饰华丽的马车失控狂奔，车夫早已被甩下车，生死不知。马车车厢颠簸得厉害，里面传出女子惊恐的哭喊。而马车后方，尘土飞扬，似乎还有几骑正在追赶！
“是惊马！”王紫涵心中一紧。
眼看那失控的马车就要冲下官道，撞向路旁的大树！千钧一发之际，车厢帘子被猛地掀开，一个穿着鹅黄衣裙的少女惊慌失措地探出身，想要跳车！
“别跳！”沈清寒厉喝一声，声音不大，却带着一种奇异的穿透力。
那少女被喝得一愣，动作一滞。
就在这电光石火之间，沈清寒已从骡车上一跃而下，虽然左臂不便，但身形依旧矫健。他几步冲上前，没有去拦惊马——那无异于螳臂当车——而是猛地抽出腰后柴刀，寒光一闪，精准地砍断了套在最近一匹惊马身上的车辕皮带！
“咔嚓！”一声脆响，皮带断裂。那匹被砍断拉力的惊马失去平衡，嘶鸣着向旁栽倒，连带拖得旁边两匹马也乱了步伐，速度骤减。
与此同时，后方追赶的几骑也赶到了，马上是几名身着劲装、家丁打扮的汉子，为首一人身手矫健，猛地甩出套马索，准确套住了另一匹领头的惊马脖子，奋力拉扯。其余几人也纷纷下马帮忙。
惊马终于被合力制住，马车在距离大树仅几步之遥的地方，险险停了下来，车轮深深陷入路旁松软的泥土中。
车厢内，那鹅黄衣裙的少女惊魂未定，瘫坐在车辕边，脸色惨白。她看起来不过十四五岁年纪，容貌姣好，衣着华贵，显然出身不凡。
“小姐！小姐您没事吧！”几名劲装家丁慌忙上前，将少女扶下马车，连声询问。
少女摇摇头，目光却越过家丁，看向了站在不远处、正将柴刀默默收回腰后的沈清寒，以及从骡车上下来、快步走来的王紫涵。
“多、多谢壮士出手相救……”少女声音犹带哽咽，向沈清寒盈盈一礼。她的目光在沈清寒苍白的脸上和不太自然的左臂上停留了一瞬，又看向衣着朴素却气质沉静的王紫涵，“还有这位夫人……小女子柳依依，感激不尽。”
沈清寒微微颔首，算是回礼，并未多言。
王紫涵则上前一步，温声道：“柳小姐受惊了。可有伤到哪里？我是大夫，可需看看？”她注意到少女的手肘和膝盖处衣裙有磨损，可能擦伤了。
柳依依这才感觉到疼痛，秀眉微蹙，点了点头：“有劳夫人。”
王紫涵示意家丁将柳依依扶到路边干净的石头上坐下，仔细检查了她手肘和膝盖的擦伤，所幸只是皮外伤。她从随身药箱里取出清水和干净布巾，为她清洗伤口，又撒上些止血消炎的药粉。
“夫人医术真好，这药粉敷上凉丝丝的，立刻就不疼了。”柳依依感激道，一双大眼睛好奇地打量着王紫涵，“夫人也是去青川镇吗？”
王紫涵手上动作不停，微笑道：“正是，与夫君回乡探亲。”
这时，那为首的家丁头领走了过来，对沈清寒抱拳道：“多谢这位兄弟援手！若非兄弟当机立断，砍断车辕，后果不堪设想！在下柳忠，是青川镇柳府的家丁头领。不知兄弟高姓大名？救命之恩，柳府必有重谢！”
沈清寒拱手还礼，语气平淡：“举手之劳，不足挂齿。在下沈寒，与内子途经此地。”
“沈兄弟太客气了！”柳忠是个豪爽汉子，见沈清寒不愿多言，也不追问，只道，“看沈兄弟和尊夫人也是往青川镇去？不如同行？我们柳家在青川镇还算有些薄面，到了镇上，定要好好答谢二位！”
“萍水相逢，不必麻烦。”沈清寒婉拒。他不想节外生枝，尤其对方看起来是本地大户，人多眼杂。
“不麻烦不麻烦！”柳忠却热情得很，“沈兄弟救了我家小姐，就是柳家的大恩人！这荒郊野外的，你们夫妇二人独行也不安全，正好一起走，也有个照应！到了镇上，我禀明老爷，定要设宴款待！”他又转向柳依依，“小姐，您说是不是？”
柳依依也已包扎好伤口，在家丁的搀扶下走过来，闻言点头：“忠叔说得是。沈大哥，王姐姐，你们就与我们同行吧。不然依依心中实在难安。”她声音娇柔，眼神恳切。
沈清寒与王紫涵交换了一个眼神。对方盛情难却，强行拒绝反而惹人疑心。而且，看这柳家的排场和家丁的身手，在青川镇恐怕势力不小。若能得他们照拂，在镇上行止或许能方便些，但也意味着更多关注。
权衡利弊，沈清寒微微点头：“既如此，恭敬不如从命。只是答谢就不必了，我夫妇二人急着赶路，到镇上略作休整便要离开。”
“好说好说！”柳忠见他们答应，很是高兴，连忙招呼手下修理损坏的马车车辕，又腾出一匹马来给沈清寒，却被沈清寒以手臂有伤婉拒。最后，柳忠安排一名家丁帮忙驾驶沈清寒的骡车，一行人合为一处，浩浩荡荡向着青川镇继续进发。
柳依依受了惊吓，又带着伤，便没有回马车，而是与王紫涵一同坐在了骡车上。少女性子活泼，惊魂稍定后，便打开了话匣子，问东问西。王紫涵小心应对着，只说自己是北地人，随夫君回南方老家，路过此地。
“王姐姐，你的医术真好，是家传的吗？”柳依依好奇地问。
“略懂一些皮毛，家父曾是军中医官。”王紫涵沿用之前的说辞。
“哇，军中医官，好厉害！”柳依依眼睛亮晶晶的，“那沈大哥呢？他身手真好，那一刀又快又准！他是做什么的呀？”
王紫涵心中警惕，面上却笑道：“他呀，就是个普通的读书人，身子弱，这次回乡也是想找个清静地方养病。方才也是情急之下，胡乱挥了一刀，运气好罢了。”
柳依依似懂非懂地点点头，又看向前方骑在马上的沈清寒的背影，小声道：“沈大哥看起来是有点……文弱，不过感觉好沉稳，跟爹爹身边的那些护卫都不一样。”
王紫涵笑了笑，没再接话，将话题引向青川镇的风土人情。柳依依果然被带偏，兴致勃勃地介绍起青川镇的特色小吃和热闹集市。
骡车随着柳家的队伍平稳前行。沈清寒骑马走在稍前的位置，与柳忠有一搭没一搭地聊着，大多时候是柳忠在说，他在听，偶尔回应几句，言辞谨慎，不露丝毫破绽。
日头偏西时，青川镇黑瓦白墙的轮廓，终于出现在地平线上。
王紫涵看着越来越近的镇子，心中却没有多少轻松。救下柳家小姐，是福是祸？柳家的“答谢”，又会将他们卷入怎样的波澜？这座看似平静的南方小镇，是否会成为他们短暂的避风港，还是另一个危机四伏的漩涡？
她下意识地摸了摸怀中那封赵家路引，又看了看前方沈清寒挺拔却隐透疲惫的背影。
前途未卜，唯有步步为营。
第二节柳府
青川镇比清河县城小了不少，但地处南北要道，商旅往来频繁，街道也算得上宽敞热闹。时近傍晚，沿街店铺挑起了灯笼，酒旗招展，饭食香气飘散，行人也比白日多了些。
柳家的队伍一进镇子，便引起了不小的关注。毕竟，柳府是青川镇首屈一指的大户，柳家小姐的马车惊马，又被生人所救，这事儿本身就有足够的谈资。
柳忠引着队伍，没有走正门，而是绕到柳府侧门。侧门早已得了信儿，有管事带着几个仆妇等候。柳依依在家丁的搀扶下下了骡车，又转身对王紫涵道：“王姐姐，沈大哥，快请进府。爹爹一定等着见你们呢。”
王紫涵看向沈清寒。沈清寒微微颔首，下了马，将缰绳交给柳府下人。两人跟着柳依依，从侧门进了柳府。
柳府内里比外面看起来更加气派。庭院深深，回廊曲折，假山流水，花木扶疏，处处透着江南园林的雅致和富贵人家的底蕴。仆役们衣着整洁，进退有度，显然规矩森严。
穿过几重院落，来到一处宽敞明亮的厅堂。厅内陈设古朴大气，一名身着锦袍、年约四旬、面容儒雅却隐含威严的中年男子正负手而立，神色间带着一丝焦灼。见到柳依依进来，他明显松了口气，但看到她衣裙上的污渍和包扎的手肘，眉头又蹙了起来。
“爹爹！”柳依依快走几步，扑到中年男子身边，带着后怕的委屈，“女儿差点就回不来了！多亏了沈大哥和王姐姐！”
“回来就好，回来就好！”柳老爷拍了拍女儿的背，目光随即落在随后进来的沈清寒和王紫涵身上，迅速打量了一番。见二人虽衣着朴素，气度却是不凡，尤其沈清寒，虽面色苍白，身形略显单薄，但眼神沉静锐利，不似寻常百姓。王紫涵则沉静温婉，面对这深宅大院，也未见局促。
“在下柳文渊，多谢二位仗义援手，救了小女！”柳文渊拱手一礼，言辞恳切，“若非二位，小女今日恐遭不测。柳某感激不尽！”
沈清寒拱手还礼，语气平淡：“柳老爷言重了。路见危难，伸手相助，乃人之常情。在下沈寒，这是内子王氏。”
“沈壮士，沈夫人，快快请坐！”柳文渊连忙招呼下人上茶，又对柳依依道，“依依，你受了惊吓，又带了伤，先回房歇息，让丫鬟给你换身衣裳，请府里大夫瞧瞧。”
柳依依有些不情愿，但见父亲神色不容置疑，只得瘪瘪嘴，向王紫涵和沈清寒道了别，由丫鬟扶着下去了。
柳依依一走，厅内的气氛似乎严肃了些。柳文渊请沈清寒和王紫涵落座，自己也坐下，沉吟片刻，开口道：“听柳忠所言，沈壮士身手了得，临危不乱，一刀断辕，救小女子危难，真乃侠义之士。不知沈壮士仙乡何处，此番是路过青川，还是……”
来了。沈清寒心中早有准备，放下茶盏，道：“不敢当柳老爷夸赞。在下祖籍临江，早年家中遭了变故，与内子流落在外。前些时日听闻家乡水患已平，故携妻回乡，途经贵地，恰逢令千金马车受惊，举手之劳而已。”
“临江？”柳文渊微微扬眉，“临江县去年确是遭了水患，听说灾情不轻。沈壮士回乡，是要重整家业？”
“谈不上重整家业。”沈清寒露出一丝恰到好处的苦涩，“祖宅已毁，田产尽失，此番回去，不过是祭拜先人，再看能否寻些旧日亲族，图个落脚之处罢了。”
这番说辞，半真半假，合情合理，将一个家道中落、漂泊回乡的读书人形象勾勒得入木三分。王紫涵在一旁垂眸静坐，恰到好处地流露出几分对未来的忧虑和疲惫。
柳文渊点点头，眼中审视之色稍退，转而问道：“方才听小女说，尊夫人精通医术？”
王紫涵抬眸，温声答道：“柳老爷过誉了。民妇只是幼时随家父识得些药草，略通岐黄，会治些常见小病。方才为柳小姐处理伤口，不过是应急罢了。”
“沈夫人过谦了。”柳文渊笑了笑，“小女素来娇气，一点小伤都要哭闹半天，方才却对夫人赞不绝口，可见夫人手法精妙。不瞒二位，柳某膝下只此一女，自小体弱，虽精心调养，仍时常有些小病小痛。镇上的郎中请遍，总难根治。今日得遇夫人，也是缘分。不知夫人可否多留几日，为小女细细调理一番？诊金方面，柳某绝不吝啬。”