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第三节龙涎草
翌日清晨，王紫涵再次踏入沁芳园时，脸上带着恰到好处的忧虑。
柳依依刚用完早饭，正由丫鬟伺候着梳妆，见王紫涵这么早过来，且神情不同往日，连忙问道：“王姐姐，你怎么了？脸色不大好，可是沈大哥的病情……”
王紫涵叹了口气，在柳依依身旁坐下，欲言又止：“柳小姐，实不相瞒，昨夜外子咳了半宿，今晨痰中竟带了血丝……我心急如焚，翻阅了家父留下的医书残卷，终于找到了一个可能根治他这顽疾的古方，只是……”
“只是什么？姐姐快说！需要什么药材，我立刻让人去寻！”柳依依抓住王紫涵的手，急切道。她对这位救命恩人兼医术高明的姐姐是真心敬重，对那位虽病弱却气度不凡的沈大哥也颇有好感，见王紫涵如此忧虑，自然感同身受。
“这方子中，需一味主药，名为‘龙涎草’。”王紫涵眉宇间的忧色更浓，“此草生于水泽阴湿之地，形似兰草，叶有银线，茎带异香，极是罕见。家父笔记中记载，早年他随军南下，曾在岭南一带的水泽见过，有补肺益气、化痰止咳奇效，对外子这种经年咳血之症尤为对症。只是……这青川地界，不知何处有此药。”
“龙涎草……水泽阴湿之地……”柳依依蹙起秀眉思索，“青川附近水泽……对了！清水渡那边有大片芦苇荡和沼泽地！说不定就有呢！”
“清水渡？”王紫涵故作迟疑，“我昨日听静慧师太提起，那里似乎不太平……”
“哎呀，那是师太谨慎！”柳依依不以为然，“清水渡是个大码头，南来北往的船只多，自然人多眼杂些。但咱们柳家在青川也是有头有脸的，派几个得力的家丁护卫陪着姐姐去，保管没事！再说了，为了沈大哥的病，再危险也得去试试啊！”
“这……会不会太麻烦府上了？”王紫涵面露难色。
“不麻烦！一点都不麻烦！”柳依依立刻起身，“我这就去跟爹爹说！爹爹最疼我了，沈大哥和王姐姐又是我的救命恩人，他一定会答应的！”
说罢，不等王紫涵再“推辞”，柳依依便风风火火地跑了出去。
王紫涵看着她的背影，心中掠过一丝愧疚。利用这样一个单纯热心的少女，实非她所愿。但眼下情势所迫，别无他法。
约莫半个时辰后，柳依依喜气洋洋地回来了：“王姐姐，爹爹答应了！他说救人要紧，已经吩咐柳忠叔叔，让他挑四个身手好、又熟悉清水渡一带地形的家丁，明日一早护送姐姐去寻药！还让准备了一辆轻便的马车和足够的干粮清水！”
“柳老爷大恩，民妇感激不尽！”王紫涵起身行礼。
“姐姐快别这么说！”柳依依扶住她，又关切道，“只是……姐姐真要亲自去吗？沼泽地湿滑难行，还有蛇虫，不如让家丁们去寻？”
“龙涎草采摘需格外小心，不能伤了根茎，否则药效大减。家丁们不辨药性，恐有疏漏。我亲自去，把握大些。”王紫涵解释道，“只是外子那边……”
“沈大哥放心，有春杏秋月她们悉心照料呢！我也会时常过去看看的！”柳依依拍着胸脯保证。
计划推进顺利。王紫涵回到听竹轩，将情况告知沈清寒。
“柳忠带队？”沈清寒沉吟，“此人是柳府家丁头领，身手不错，且对柳文渊忠心耿耿。有他跟着，既是保护，也是监视。不过，也正因他是头领，到了地方，或许能支开他，或者利用他吸引注意力。”
“我们真的能找到‘龙涎草’吗？万一找不到……”王紫涵有些担心穿帮。
“找不到才是正常。”沈清寒道，“‘龙涎草’本就罕有，即便清水渡附近真有，也不是一时半刻能寻到的。我们需要的，只是一个在清水渡附近合理停留、观察地形的借口。即便一无所获，也可以说‘或许时令不对’、‘可能被采撷过’，柳依依不会深究。柳文渊……他心思在那批‘货’上，只要我们不引起他特别怀疑，便不会在意。”
“明日何时出发？”
“辰时初刻（早上七点）。”王紫涵道，“柳忠说，清水渡离镇子三十里，马车快行需一个多时辰，到了地方还要步行寻药，所以要早些出发，赶在日落前回府。”
沈清寒点点头，从怀中取出那半枚铜钱的图样——是他凭记忆仔细画下的，连上面的磨损痕迹都大致不差。“这个你收好。虽然我们不一定用得上，但万一……或许是个凭证。”
王紫涵接过图纸，小心收好。她知道，这半枚铜钱，是通往那批神秘“货物”的钥匙，也可能是……一个陷阱。
当晚，两人早早歇下，养精蓄锐。夜色深沉，听竹轩内外一片寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。王紫涵却睡得不甚安稳，梦中皆是幽深的沼泽、晃动的鬼影、以及冰冷的刀光。
次日，天刚蒙蒙亮，王紫涵便起身准备。她换上了一身利于行动的深蓝色粗布劲装（借口便于沼泽行走，向柳依依借的），头发紧紧挽起，背上了她的药箱——里面除了必要的药材工具，还藏着沈清寒给她的黑色皮囊和一些应急之物。沈清寒则“虚弱”地躺在床上，脸色苍白，拉着她的手，低声嘱咐着“小心”、“早些回来”，将一个担忧妻子的病弱丈夫扮演得入木三分。
辰时初刻，柳府侧门。一辆半旧的青篷马车已经备好，拉车的是两匹健壮的骡子。柳忠带着三名精悍的家丁早已等候在此，人人佩刀，精神抖擞。柳依依也特意赶来相送，又塞给王紫涵一包点心和一个小巧的暖手炉。
“王姐姐，一路小心！早点回来！”柳依依挥着手。
“放心吧。”王紫涵登上马车。柳忠亲自驾车，一名家丁坐在他旁边，另外两名则骑马跟在车后。
马车驶出青川镇，沿着官道向西南方向而去。清晨的官道上行人稀少，只有运货的牛车和零星赶路的农夫。王紫涵坐在车厢里，掀开车帘一角，观察着外面的地形和道路。
走了约莫一个时辰，官道渐渐偏离了主路，转向一条较为狭窄的土路。路两旁开始出现大片的芦苇和水洼，空气中弥漫着湿润的泥土和水草气息。远处，隐约可见一条宽阔的河流，在晨雾中泛着粼粼波光——那便是连通南北的清水河，清水渡便在其畔。
“沈夫人，前面路不好走了，马车只能到这儿。”柳忠停下马车，回头道，“再往前就是沼泽边沿，马车进不去。咱们得步行。”
王紫涵下了车。眼前是一片望不到边的芦苇荡，水汽氤氲，泥沼处处，只有几条被人踩出的、蜿蜒深入的小径。空气中除了水草味，还有淡淡的腐殖质气息。
“柳头领，这沼泽范围不小，我们该从何处寻起？”王紫涵问道。
柳忠显然对这里颇为熟悉，指着一条稍宽的小径道：“这条小路通往里面一片地势稍高的土坡，附近水泽较深，或许有夫人要找的草药。不过夫人需跟紧我们，沼泽里看着是草，下面可能是深坑，陷进去就麻烦了。阿旺，你在前面探路，小心点。阿财，你断后。夫人，请走中间。”
名叫阿旺的家丁抽出腰刀，砍了些芦苇开路，小心翼翼地在前面探路。王紫涵走在中间，柳忠和另一名家丁一左一右护着她，断后的家丁则警惕地注意着身后。
一行人深一脚浅一脚地进入沼泽。脚下是松软湿滑的淤泥，混杂着腐烂的水草，稍不留神就会打滑。芦苇高大茂密，遮挡视线，只有头顶一小片灰蒙蒙的天空。四周一片寂静，只有风吹芦苇的沙沙声和他们踩在泥水里的噗嗤声，偶尔有受惊的水鸟扑棱棱飞起，更添几分阴森。
王紫涵一边走，一边仔细观察着周围的植物。她确实在寻找类似“龙涎草”描述的植物，但更重要的是，她在记忆路线，观察地形，寻找可能的藏身之处或逃生路径。沈清寒交给她的那张简易地图，在她脑海中逐渐清晰起来。
“柳头领，这清水渡附近，除了码头，可还有什么特别的去处？比如……老槐树之类的？”王紫涵状似闲聊般问道。
柳忠脚步微顿，看了她一眼，眼神中闪过一丝不易察觉的锐利，随即笑道：“夫人怎么问起这个？老槐树……这沼泽地里倒是有几棵年头久的，不过都离得远。夫人是听人说过什么？”
“哦，没有，只是随口问问。家父笔记中提过，有些珍稀草药喜生在大树阴湿的根部。”王紫涵面不改色地解释。
“原来如此。”柳忠点点头，“咱们现在走的这片，大树不多。再往前走走，上了土坡，或许能看见几棵。”
一行人继续前行。越往里走，地势越低洼，水汽越重，淤泥也越深。阿旺在前面用长杆不断试探着深浅，走得极慢。王紫涵的裤腿和鞋子早已被泥水浸透，冰冷粘腻。
约莫走了半个时辰，前方出现了一处微微隆起的土坡，坡上果然长着几棵歪脖子老树，在一片芦苇中显得格外突兀。
“夫人，到土坡了，歇歇脚吧。”柳忠道。几人爬上土坡，这里相对干燥，视野也开阔些，可以隐约望见远处清水河如一条玉带蜿蜒，河面上有点点帆影，那便是清水渡码头。
王紫涵站在坡上，极目远眺，心中默默估算着距离和方位。清水渡北三里……按照柳忠之前指点的方向和她的估算，应该就在这片沼泽更深处，或许就在某棵老槐树附近。但那里地势必然更低洼隐蔽，寻常人难以接近。
“柳头领，你看那边，”王紫涵指着沼泽深处一片更显幽暗茂密的区域，“那里水汽似乎更重，植被也与这边不同，或许会有‘龙涎草’。”
柳忠顺着她指的方向望去，眉头微皱：“夫人，那边是沼泽最深的地方，当地人叫‘鬼见愁’，淤泥极深，还有暗流，十分危险。早年有不信邪的渔夫进去，再没出来。咱们还是在这附近找找吧。”
“鬼见愁”……名字倒是贴切。王紫涵没有坚持，她本意也不是真的去冒险采药。她在土坡附近仔细搜寻了一番，自然一无所获。
“看来今日运气不佳。”王紫涵直起身，拍了拍手上的泥土，“许是时节不对，或者这青川地界本就没有此药。辛苦柳头领和几位大哥白跑一趟了。”
柳忠忙道：“夫人言重了，这是我们的本分。既然没有，咱们便早些回去吧，免得府里担心。”
一行人循着来路，小心翼翼地下坡，准备返回。就在他们即将走出芦苇丛，回到马车停放处时，异变突生！
“嗖！嗖！”
两支弩箭毫无征兆地从侧面茂密的芦苇丛中射出，目标直指队伍中间的柳忠和王紫涵！
“小心！”柳忠反应极快，听到破风声的瞬间便已拔刀格挡，“当”的一声脆响，一支弩箭被他磕飞。但另一支弩箭却擦着王紫涵的肩头飞过，带起一串血珠，钉在了她身后的树干上！
“有埋伏！护住夫人！”柳忠厉声大喝，与另外三名家丁瞬间结成一个简单的防御阵型，将王紫涵护在中间，刀锋向外，警惕地扫视着弩箭射来的方向。
芦苇丛中一片死寂，仿佛刚才那两支弩箭只是幻觉。但空气中弥漫开的、淡淡的血腥味和王紫涵肩头火辣辣的疼痛，提醒着他们危险的降临。
是谁？顾远的人？还是柳文渊的其他对头？或者是……冲着那批“货”来的？
王紫涵捂着肩头，心跳如鼓，但大脑却在急速运转。她迅速从药箱中取出金疮药和布条，草草按住伤口。同时，另一只手已悄悄摸向了怀中那个冰冷的黑色皮囊。
芦苇丛中，响起了缓慢而沉重的脚步声。不止一人。
第四节沼泽杀机
脚步声缓慢而沉重，踩在湿软的淤泥上，发出令人不安的噗嗤声。芦苇丛向两侧分开，四个身影缓缓走了出来。
不是预想中顾远手下的精悍打扮，也不是柳府可能存在的内鬼，而是四个穿着破烂、脸上涂着泥浆、眼神凶狠的汉子。他们手里拿着的也不是制式刀剑，而是鱼叉、柴刀和自制的简陋弓箭，看起来更像是……盘踞在此的水匪或沼泽流民。
但王紫涵一眼就看出，这几个人绝不简单。他们站位看似散乱，实则封死了所有退路；眼神中的凶悍并非亡命之徒的疯狂，而是一种训练有素的冷酷；手中的武器虽然简陋，但握持的姿势稳定而有力，尤其是那两张弓，看似粗糙，弓弦却绷得极紧。
柳忠显然也看出了不对劲，他握刀的手更紧，沉声道：“几位好汉，我们是青川镇柳府的人，护送府上大夫来此采药。若是求财，身上银钱尽管拿去，还请行个方便，莫要伤了和气。”
为首的汉子脸上有一道狰狞的刀疤，从左眼角斜划到嘴角，闻言咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“柳府？嘿嘿，爷们儿在这‘鬼见愁’讨生活，管你柳府杨府！把身上的银子、值钱的东西，还有那娘们儿，留下！爷们儿心情好，说不定放你们一条生路！”
他话音未落，旁边一个持弓的汉子已经搭箭上弦，箭尖闪烁着寒光，对准了被护在中间的阿财——他是四人中相对瘦弱的一个。
气氛瞬间紧绷到了极点。
王紫涵心念电转。这几个绝不是普通水匪。他们出现的时机、地点都太过巧合，目标明确，言语虽是抢劫，但眼神却始终在她和柳忠身上打转，尤其是看她时，那目光更像是审视和确认。
是冲着柳府来的？还是……冲着她来的？
“柳头领，他们要的是钱，给他们便是。”王紫涵忽然开口，声音带着刻意伪装的惊慌和颤抖，一边说，一边作势要去解腰间的荷包（里面装着一些碎银和柳依依给的几件首饰）。
她动作看似慌乱，手却在宽大的衣袖遮掩下，迅速从怀中摸出了那个黑色皮囊，指尖触到了里面冰凉细小的吹针。
刀疤脸汉子见她如此“识相”，眼中闪过一丝狞笑，正要上前，却听柳忠厉喝一声：“夫人不可！此等贼人，言而无信！给了钱财，他们也不会放过我们！阿旺，护着夫人先走！阿财，跟我断后！”
话音未落，柳忠已如猛虎般扑出，手中钢刀化作一片寒光，直劈刀疤脸！他深知今日无法善了，唯有拼死一搏，或许能杀出一条血路，让王紫涵逃出生天。柳老爷将保护夫人的重任交给他，他绝不能有失！
几乎在柳忠动手的同时，那名持弓的汉子手指一松，利箭离弦，却不是射向柳忠或阿财，而是直奔王紫涵面门！这一箭快如闪电，角度刁钻，显然是要她的命！