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宁怀远坐在书房的紫檀木椅上，手指轻轻敲着暖手炉的盖子，发出细微的“嗒、嗒”声。窗外天光微亮，晨雾还未散尽，院子里扫地的小厮动作轻得像猫，生怕惊扰了这位主子的清静。可他知道，宁相从不会真因这点动静动怒——他生气的时候，从来不说，也不骂，只是笑着看你，直到你浑身发冷，自己跪下去认错。
今日朝会未开，但消息早已传遍六部衙门：三河镇粮案暂无定论，陛下压下奏本，命户部重新核查。这八个字看似平和，实则风浪暗涌。谁都知道，那晚米行死了人，紧接着账本失踪，坊间已有流言，说证据被毁，证人灭口。可没人敢提，更没人敢追。
宁怀远不急。他知道，有些网，不必亲手织；有些势，不必明着争。只要人心还在动摇，他就还有机会。
他放下暖手炉，端起茶盏抿了一口。茶是今年新贡的云雾芽，清香扑鼻，可他喝不出滋味。他只记得昨夜那个梦——先帝站在殿前，背对着他，一言不发。他跪在地上喊“陛下”，声音越喊越小，最后变成了一声笑。他自己在笑，笑得眼泪都出来了。
他不喜欢这个梦。
但他喜欢现实。
“大人。”门外传来低沉的声音，是府中管事，“张侍郎到了，在偏厅候着。”
宁怀远点点头，慢条斯理地将茶盏放下，袖角拂过桌面，没留下一丝水痕。“请他进来吧。”
片刻后，脚步声由远及近。张侍郎穿着七品文官常服，脸色略显苍白，进门时双手交叠于腹前，躬身行礼：“下官参见左相。”
“不必多礼。”宁怀远抬手示意他坐，“这么早登门，可是户部有新动静？”
张侍郎坐下，没敢靠得太实，脊背挺直，像是随时准备起身告退。“回大人，昨夜我翻了三河镇近三年的收支册子……其中有几笔银两流向不明，经手人用的是化名，但笔迹与宁府账房先生相似。”
宁怀远笑了，笑得温和极了。“哦？那你是来查我的？”
张侍郎猛地抬头，额角沁出细汗：“下官不敢！只是……只是职责所在，若真有内鬼牵连朝廷命官，恐怕……恐怕难以收场。”
“收场？”宁怀远轻轻重复这两个字，像是听到了什么有趣的事，“你觉得，什么叫收场？”
他没等对方回答，自顾说道：“去年春荒，北地八州饿死三千余人，是谁调的仓粮？是我。前月边关战报紧急，军需不足，又是谁连夜筹措十万石米运往前线？还是我。你说的那点银子，还不够边军三天的口粮。可要是没了我这个‘内鬼’，你们拿什么填？拿良心填吗？”
张侍郎嘴唇动了动，终究没说出话来。
宁怀远语气缓了下来：“我知道你在怕什么。你怕沾了事，怕丢了官，怕一家老小跟着受罪。可你也该想想，如今这朝堂之上，谁才是真正能护住你头顶乌纱的人？是你那日日在御前吟诗作对的尚书令？还是那个整日闭门读书、不问政事的太子？”
他顿了顿，目光如针，刺进对方眼底：“是你面前这个，被人说是‘权臣’的宁某。”
张侍郎呼吸一滞。
“我不求你立刻站队。”宁怀远端起茶，轻轻吹了口气，“我只问你一句：若有一日，陛下要清查所有旧账，连根拔起，你张家三代为官积累的家业，能撑几天？”
张侍郎的手指攥紧了衣袖。
“我不逼你今日答复。”宁怀远微笑，“你回去想清楚。是选择一条安稳的路，还是陪着那些空谈忠义的人，一起摔进泥里。”
张侍郎起身，深深一揖，转身离去。脚步比来时沉重许多。
宁怀远看着他的背影消失在门口，才缓缓吐出一口气。他不需要人人都倒向他，他只需要一部分人开始怀疑——怀疑皇权是否真的稳固，怀疑忠诚是否值得付出代价，怀疑自己到底该信谁。
只要怀疑生了根，恐惧就会发芽。
他又唤人：“请王主簿。”
这次来的是一位年约四十的官员，面容清瘦，眼神沉稳。他是工部下属的一名主簿，品级不高，却掌管着京城内外修缮工程的银钱往来。
“相爷。”王主簿行礼后落座，开门见山，“您要的那份清单，我带来了。”
他从袖中取出一张纸，双手递上。
宁怀远接过，展开一看，嘴角微扬。纸上列着十余位中低阶官员的名字，每人名下标注着家中境况、仕途瓶颈、以及可能的把柄或软肋。有的是儿子科举舞弊未遂，有的是妻弟在外借债累累，还有的是本人曾在任上私吞修桥款。
都是些不大不小的问题，够不上问斩，却足以让人夜不能寐。
“做得好。”宁怀远将纸折好，放入抽屉，“这份名单，我要亲自过目每人的动向。记住，不急于一时，先送些‘恩惠’——比如帮他还债，或是替他儿子安排个差事。等他们习惯了你的照顾，自然会想知道，背后是谁在发力。”
王主簿点头：“属下明白。”
“还有，”宁怀远补充道，“最近多走动几家府邸，尤其是那些与太子走得近的。不必明说立场，只需让他们觉得，宁某并非不可亲近之人。”
王主簿应下，起身欲退。
“等等。”宁怀远忽然叫住他，“你女儿的病……可有好转？”
王主簿一怔，随即低头：“托相爷福，前日得了太医署的新药方，已能下床走动了。”
“那就好。”宁怀远淡淡道，“人这一生，最难放下的就是亲人。你能为家人打算，我很欣赏。只要你忠心办事，我必不负你。”
王主簿再拜，退出书房时脚步明显轻快了几分。
宁怀远靠回椅背，闭上眼。他知道，这些小官不像张侍郎那样有选择余地。他们没有背景，没有靠山，升迁无望，只想保住饭碗，护住家人。这样的人最容易拉拢——一点点恩惠，就能换来一颗真心。
他又唤人：“请李通政。”
这一位来得稍晚些，约莫半个时辰后才到。李通政是通政司的从四品官员，负责传递内外奏章，位置虽不算核心，却是消息最灵通的一个。
他一进门便笑道：“相爷召见，可是又有大事要办？”
宁怀远也笑：“大事谈不上，只是想请你帮我留意一件事。”
“您说。”
“近日是否有密折提及醉云轩那位花魁白挽月？”
李通政眉头微皱：“倒是有一封，来自西城巡检司，说有人举报她与边关将领私下通信，形迹可疑。不过已被尚书省驳回，理由是证据不足。”
“驳回得好。”宁怀远点头，“但你要记着，一旦再有类似文书出现，无论真假，立刻抄录一份送来我这儿。另外，若有人主动打探她的背景，也要及时告知。”
“您对她……很上心？”李通政试探着问。
宁怀远笑了笑，没正面答：“一个青楼女子，能引得几位大人都关注，说明她不止会跳舞唱歌。我只是好奇，她到底有什么本事，能让某些人坐不住。”
李通政若有所思：“明白了，我这就安排人盯着。”
临走前，宁怀远又递给他一个小锦盒：“府上夫人前些日子说腰疼，这是宫里流出的舒筋膏，据说效果不错，拿去试试。”
李通政双手接过，脸上笑意更深：“相爷真是细致入微，下官感激不尽。”