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利州城头上的欢呼声尚未散尽，蔡州城的夜空已被血色浸染。塔海的十万大军如同涨潮的海水，一波接一波地冲击着城墙，云梯架满了西门，撞车撞击城门的“咚咚”声，像重锤敲在每个守城者的心上。
王大用靠在城垛后，肩上的旧伤被震得撕裂般疼，新添的箭伤还在流血。他咬着牙，将一支羽箭搭在弓上，用尽全身力气射向城下的蒙古兵。箭头穿透一名蒙古兵的咽喉，却立刻有更多人踩着同伴的尸体冲上来。
“王将军，西门快守不住了！”一名亲兵嘶吼着跑来，手臂被砍得深可见骨，“蒙古人用火箭烧城门了！”
王大用抬头望去，果然见厚重的城门已被烧得焦黑，火光舔舐着木缝，发出噼啪的脆响。他心中一沉，想起孟珙和父亲王虎臣的书信——信中反复叮嘱，不必死守蔡州，若事不可为，便退守信阳，保住有生力量要紧。
“弟兄们，撑住！”王大用抹了把脸上的血污，高声喊道，“黄帮主已经带人从东门突围，我们再坚持片刻，掩护百姓撤退！”
他知道，自己此刻多撑一刻，入蜀的孟之继、孟之经便能多一分安稳。塔海之所以疯了一样猛攻，无非是想夺回邓蔡，截断入蜀援军的后路。只要能拖延到蛮龙军在川蜀站稳脚跟，蔡州的牺牲便不算白费。
郭靖挥舞着铁弓，将冲上城头的蒙古兵一个个砸下去，弓梢上沾满了血污。黄蓉站在他身旁，指挥着丐帮弟子投掷火油罐，城墙下燃起一片火海，暂时挡住了蒙古兵的冲锋。
“靖哥哥，东门已打开，百姓们快撤完了！”黄蓉的声音带着喘息，鬓边的发丝被火熏得微卷，“我们该走了！”
郭靖看着身边越来越少的士兵，眼中满是不甘，却还是点了点头。他一把拉起王大用，沉声道：“王将军，撤！”
王大用望着城下密密麻麻的蒙古兵，又回头看了眼火光中的蔡州城，眼中闪过一丝痛楚，最终咬了咬牙：“撤！通知所有人，且战且退，向信阳方向突围！”
号角声改变了调子，急促而凄厉。守城的宋军将士听到信号，立刻交替掩护，边打边向东门撤退。郭靖断后，铁弓挥舞得如同风车，但凡靠近的蒙古兵，非死即伤；黄蓉则带着弓箭手，在街巷中设下埋伏，延缓蒙古军的追击。
“想跑？没那么容易！”塔海在城下看到宋军撤退，眼中闪过一丝狞笑，“传令下去，咬住他们，不准放跑一个！”
蒙古骑兵如同闻到血腥味的鲨鱼，从打开的西门涌入城中，沿着街道疯狂追击。巷战瞬间爆发，短兵相接的碰撞声、惨叫声此起彼伏，蔡州城彻底沦为人间炼狱。
一名年轻的宋兵为了掩护同伴，忍着剧痛，掏出腰间匕首，与冲上来的蒙古兵同归于尽，临死前的呐喊，震得整条街道都在颤抖。王大用回头看到这一幕，眼角猛地抽搐，却只能咬着牙，加快脚步——他不能让士兵的牺牲白费。
黄蓉带着几名丐帮弟子，在街角点燃了早已准备好的柴草，浓烟滚滚，暂时挡住了蒙古骑兵的视线。“快！从这条巷子走！”她拉着郭靖，钻进狭窄的巷道，身后的火光映红了她的侧脸。
激战持续到天快亮时，宋军残部终于冲出蔡州东门，向信阳方向逃去。王大用回头望去，蔡州城已被蒙古军完全占领，城头插上了黑色的狼旗，烟火缭绕，再无往日的生气。
“我们……撤出来多少人？”王大用声音嘶哑地问道。
亲兵清点后，脸色惨白地回报：“将军，不足五千……”
王大用身子一晃，差点从马上栽下来。荆襄汇聚而来的三万守军，加上江湖义士，最终只剩下不到五千人，这样的损失，让他心如刀绞。
郭靖扶着他，沉声道：“王将军，保存实力要紧。留得青山在，总有报仇的一天。”
王大用点点头，泪水混合着血污流下：“塔海这老贼…………”
正如他所说，塔海此刻正站在蔡州城头，望着宋军撤退的方向，脸上露出了久违的笑容。虽然拿下蔡州付出了不小的代价，但能夺回邓蔡二州，一雪前耻，还截断入蜀宋军的后路，这笔买卖终究是赚了。
“传我将令，”塔海对身边的副将道，“留五千人驻守蔡州，其余人随我北上，夺回邓州！”
速不台在利州虽未取胜，但他的牵制为自己赢得了时间。如今邓蔡在手，入蜀的孟之继便成了孤军，前有川蜀蒙军，后无援军，迟早会被困死在那里。
“速不台大帅的计策，果然高明。”塔海心中暗道。速不台早就料到，硬拼利州未必能胜，不如以利州为饵，吸引孟之继主力，自己则趁机夺回邓蔡，断其归路。如今看来，这步棋走对了。
消息传到汉中，速不台正躺在帐中养伤，听闻塔海夺回邓蔡，眼中闪过一丝欣慰。左肩的枪伤虽疼，却掩不住他嘴角的笑意。
“孟之继啊孟之继，”速不台低声自语，“你赢了利州又如何？后路已断，我看你还能蹦跶多久。”
他召来阔端，沉声道：“传令成都、重庆的蒙军，立刻向利州靠拢，形成合围之势。塔海已夺回邓蔡，孟之继插翅难飞！”
阔端领命而去，心中对速不台愈发佩服。这位老将不仅善战，更擅长布局，看似利州受挫，实则早已埋下后手，一步步将孟之继逼入绝境。
利州城内，孟之继正犒赏将士，听闻蔡州失守、塔海夺回邓州的消息，意味着入蜀的通道被切断，江陵的援军和粮草再也无法送达，他们真的成了孤军。
“将军，现在怎么办？”张诚焦急地问道，“蒙古军要是从邓州西进，和汉中的速不台前后夹击，我们就完了！”
孟之继很快冷静下来，走到舆图前，手指在利州、邓州、汉中之间快速滑动。速不台的策略他终于看明白了——这根本不是小胜，而是一场精心策划的围猎，利州是诱饵，邓蔡才是陷阱。
“立刻传信给我大哥，”孟之继声音沙哑，“让水师沿嘉陵江布防，严密监视重庆方向的蒙军。另外，派快马前往蛮地，催促木杰，务必让蛮地部落尽快出兵，袭扰蒙军粮道！”
如今，他们唯一的希望，便是蛮地的暗棋能奏效，拖延蒙军合围的步伐，为自己争取一线生机。
帐外的阳光依旧明媚，利州城却仿佛被一层阴影笼罩。孟之继望着舆图上孤立的利州，心中第一次生出了一丝的危机感。速不台这步棋，太过狠辣，几乎断绝了他们所有的退路。
“速不台……”孟之继握紧拳头，指节发白，“你我之间的账，还没算完。”
川蜀的局势，因蔡州的弃守再次逆转。孟之继虽然赢得了利州之战，却陷入了更危险的境地；速不台虽未拿下利州，却通过迂回策略占据了全局主动。这场宋蒙之间的较量，在血与火的交织中，变得愈发扑朔迷离。
而退守信阳的王大用，望着蔡州方向的烟火，心中只有一个念头：孟将军，你一定要撑住啊。