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利州城外的旷野上，风卷着尘土，扬起阵阵沙雾。速不台的战书递出后的第一日，蒙古军的小股骑兵便开始在城下游弋，如同嗅到血腥味的狼群，不时靠近城墙，射出几支冷箭，试探着宋军的反应。
“将军，蒙古人又在挑衅了！”城头的哨兵高声喊道，手中的长枪紧握，目光警惕地盯着远处那队来去如风的骑兵。
孟之继站在城楼之上，一身亮银甲在阳光下泛着冷光。他望着那队不过百人的蒙古骑兵，嘴角勾起一抹冷笑：“速不台这是在试探我们的虚实，想看看利州城防到底有多坚固，想看看我们的士气是否稳定。”
“要不要出城教训他们一下？”亲卫张诚按捺不住，上前请战，“末将带一队骑兵，定能将他们斩尽杀绝！”
孟之继摇摇头，目光扫过城下新挖掘的壕沟和密密麻麻的鹿砦：“不必。他们想试探，我们便让他们看。传令下去，弓箭手上弦，蒙古人靠近百步之内，不必请示，直接射杀。其余人等，继续加固城防，不得擅动。”
“是！”亲卫张诚虽有不甘，却还是沉声领命。
很快，城头上的宋军便做出了回应。当蒙古骑兵再次靠近时，一阵密集的箭雨呼啸而至，几名反应稍慢的蒙古兵应声落马，其余人吓得连忙调转马头，狼狈逃窜。
“将军，您看！”张诚指着远处逃窜的蒙古骑兵，脸上露出一丝笑意。
孟之继却没什么表情，目光落在那些新挖的壕沟上。工兵营的士兵们正顶着烈日，将一根根削尖的木桩埋进土里，形成一道又一道的屏障。这些看似简陋的防御工事，在骑兵冲锋时，却能起到意想不到的作用。
“光靠箭雨吓不退他们。”孟之继淡淡道，“速不台是沙场老将，这点损失根本不会放在眼里。接下来，他们的试探只会越来越频繁，越来越猛烈。”
果然，正如他所料，不到半日，蒙古军便再次来袭。这一次，他们带来了十架投石机，远远地对着城墙投掷石块，虽然准头不佳，大部分石块都落在了护城河外，却也激起了阵阵烟尘，试图扰乱宋军的军心。
“将军，蒙古人动家伙了！”张诚有些紧张，投石机的威力不容小觑，若是被他们砸开缺口，后果不堪设想。
孟之继却依旧镇定，指着城下的泥泞地带：“让他们投。那片低洼地被我们引了江水，地面松软，投石机的架子根本扎不稳，投不了几轮就得陷进去。”
话音刚落，城下便传来一阵惊呼。果然，几架靠近低洼地的投石机因为地面松软，机身倾斜，其中一架甚至直接翻倒在地，砸伤了几名蒙古兵。
城头上的宋军见状，纷纷大笑起来，士气为之一振。
“将军英明！”张诚由衷赞叹。
孟之继微微颔首，目光转向嘉陵江的方向。江面上，几艘宋军战船正在游弋，船头的士兵严阵以待，那是孟之经率领的水师。按照约定，他们将沿江布防，一旦大战开启，便从水路登陆，或支援城头，或袭扰蒙古军的侧翼，形成夹击之势。
此时的孟之经，正站在旗舰的甲板上，用望远镜观察着利州城的动静。看到蒙古军的投石机陷入泥泞，他不由得笑了起来：“三弟这法子，果然管用。速不台的骑兵再厉害，到了这泥潭里，也得变成跛脚鸭。”
“将军，我们要不要靠近一些？”身旁的副将问道，“若是蒙古军从水路进攻，我们也好早做准备。”
孟之经摇摇头，放下望远镜：“不必。我们离得太近，反而会引起速不台的注意，打草惊蛇。保持这个距离，既能看清城头的信号，又能在关键时刻迅速支援，正好。”
他指着船舱：“让弟兄们抓紧时间休息，检查火油和火箭，一旦开战，我们的任务就是烧掉蒙古军的粮草和战船，绝不能让他们从水路得到一丝支援。”
“是！”
第二日，蒙古军的试探更加猛烈。速不台似乎失去了耐心，派出了五千骑兵，分为三队，从东、西、北三个方向同时发起进攻，虽然没有全力冲锋，却也摆出了强攻的架势。
东门外，蒙古骑兵试图越过壕沟，却被城头上的滚石和箭雨逼退，留下了数百具尸体；西门外，他们尝试用云梯攻城，却被宋军的长枪捅得人仰马翻；北门外，最是激烈，蒙古军甚至一度突破了第一道鹿砦，却在第二道壕沟前被拦住，最终只能撤退。
激战持续了整整一个上午，利州城下尸横遍野，蒙古军的进攻却始终未能越雷池一步。
城楼上，孟之继擦了擦额头的汗水，看着蒙古军撤退的背影，长长地舒了一口气。这两日的试探，虽然凶险，却也让他摸清了速不台的路数——依旧是蒙古军惯用的猛攻战术，倚仗骑兵的冲击力，试图速战速决。
“将军，蒙古人退了。”张诚递过来一壶水，“看这架势，他们是真的要等第三日，跟我们决战了。”
孟之继接过水壶，喝了一口，目光再次落在城防上：“决战之前，我们还有一件事要做。”他指着城墙内侧的民房，“让百姓们暂时搬到城西的空地上，把这些民房的门板、梁柱都拆下来，加固城头。另外，准备好火油和火箭，速不台的骑兵怕火，这是我们的优势。”
“是！”
接下来的时间里，利州城内一片忙碌。百姓们虽然害怕，却没有人抱怨，纷纷主动配合宋军，拆房运料，搬挪物资。他们知道，利州城是他们的家园，守住了城，才能守住自己的性命。
孟之继看着百姓们忙碌的身影，心中涌起一股暖流。这些日子，他见过太多流离失所的百姓，也见过太多因战火而破碎的家庭，正是这份守护家园的信念，支撑着他们在绝境中奋起反抗。
“将军，水师那边传来消息，说蒙古军的战船在下游集结，看样子是想从水路进攻。”一名亲兵匆匆来报。
孟之继眼中闪过一丝精光：“来得正好。告诉我大哥，让他按原计划行事，务必将蒙古军的战船引到我们预设的水域，一举歼灭。”
“是！”
夕阳西下，将利州城的影子拉得很长。城外的蒙古军营里，炊烟袅袅，看似平静，却透着一股山雨欲来的紧张。速不台站在帅帐前，望着利州城的方向，眼中闪过一丝凝重。
“大帅，两日试探，宋军的城防确实坚固，士气也很高涨。”阔端走了过来，语气复杂，“孟之继这小子，比我们想的还要难缠。”
速不台点点头，手指在地图上轻轻敲击：“他挖掘壕沟，制造泥泞，就是想克制我们的骑兵。明日决战，不能再按常理出牌。”
他眼中闪过一丝狠厉：“传令下去，明日拂晓，让重甲步兵在前，填平壕沟，拆除鹿砦，为骑兵开路。本将军要亲自督战，不信拿不下这利州城！”
“是！”
夜色渐深，利州城内外一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声和远处偶尔传来的狼嚎。孟之继站在城头，望着蒙古军营的灯火，心中清楚，明日的决战，才是真正的生死较量。
他握紧了手中的虎头枪，枪尖上的锋刃在月光下泛着冷光。速不台的重甲步兵，他早有预料，应对之法也已准备妥当。
“速不台，明日，便让我们一决高下吧。”孟之继低声自语，眼中闪烁着坚定的光芒。
嘉陵江的水面上，孟之经的水师战船悄然移动，如同蛰伏的水龙，等待着黎明的到来。一场席卷利州的大战，已箭在弦上，只待一声令下，便会爆发出惊天动地的力量。
利州城的灯火在暮色中次第亮起，像散落人间的星辰。孟之继站在府衙的沙盘前，指尖划过城外的壕沟与鹿砦，反复推演着明日与速不台决战的每一个细节。张诚刚刚送来消息，工兵营已将最后一批火油运上城头，孟之经的水师也在嘉陵江下游布好了埋伏，只待明日一声令下。