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约百骑，远远跟着，不靠近，也不离开。崇虎提议主动出击，被子托制止。
“他们是来监视的，不是来打仗的。不要挑衅。”
队伍继续前进，羌骑始终跟随。第三日，一支更大的羌人队伍出现，约五百骑，呈半月形包围过来。
为首的是个中年羌人，身材高大，脸上有刀疤，用生硬的商语喊道：“商国人，停下！”
子托示意队伍停住，独自策马上前：“我乃商国承天侯子托，前往黄河源头取水求雨。请贵部行个方便。”
那羌人打量他：“承天侯？我听过你。去年东夷之战，就是你打的？”
“正是。”
羌人点头：“我名木赤，羌方左谷蠡王。你们商国大旱，关我们羌方什么事？为何要经过我们的草原？”
“取黄河圣水，为天下苍生。”子托道，“若此行成功，降雨解旱，不仅商国受益，羌方草原也会水草丰美。这是双赢之事。”
木赤眯起眼：“你说得好听。但我怎么知道，你不是来刺探军情的？”
子托坦然道：“我若刺探军情，何必只带五十人？又何必走这条明路？木赤王是聪明人，当知其中利害。”
木赤沉默片刻，忽然大笑：“好！不愧是打败东夷的承天侯！有胆识！”他挥手，“让路！不过，我要派人和你们一起去。一来带路，二来…你懂的。”
子托点头：“可以。”
于是，队伍中多了十名羌人向导。说是向导，实为监视，但子托不在意。只要不妨碍正事，多几个人无妨。
有羌人带路，行程顺利许多。他们熟悉草原，知道哪里有水，哪里可宿营。一路上，子托与木赤交谈，了解羌方风俗、民生，也谈及商羌关系。
“我们羌人，不想和商国打仗。”木赤直言，“打仗要死人，要损失牛羊。但我们也要生存。商国总是要求我们纳贡，牛羊、马匹、皮毛…年景好时还行，年景不好时，就是逼我们背叛。”
子托认真听着：“若商国减免纳贡，开放边市，以物易物，如何？”
木赤眼睛一亮：“那当然好！但你们那些贵族，肯吗？”
“我会尽力推动。”子托道。
木赤看着他，忽然道：“承天侯，你若当了商王，或许我们羌人真能过上好日子。”
子托苦笑：“那还远着呢。”
又行十日，到达黄河源头。
那是一片高原湿地，无数细流从雪山融水汇聚，形成最初的黄河。水清澈见底，在阳光下泛着粼粼波光。湿地上水草丰美，有各种水鸟栖息，生机盎然。
与殷都的干旱形成鲜明对比。
子托下马，走到水边，掬起一捧水。水冰凉刺骨，却纯净甘甜。
他取出特制的玉瓶，装满水，又取了些水草、泥土，作为祭祀之用。
任务完成，该返程了。
但子托心中，却有一丝不安。这一路太顺利了，顺利得反常。巫咸会这么好心，让他平安取水？
正思索间，远处传来马蹄声。
一名羌人斥候疾驰而来，到木赤面前急报：“王！东面发现大队人马，约三千骑，打着鬼方的旗帜！”
鬼方！
子托心中一沉。鬼方是商室死敌，百年来战争不断。他们怎么会出现在这里？
木赤脸色大变：“鬼方怎么来了？这里是我们羌方地界！”
话音未落，东面地平线上，已出现黑压压的骑兵。旗帜飘扬，果然是鬼方图腾——狰狞的骷髅头。
“备战！”崇虎大喝，五十精骑迅速结阵。
木赤的羌骑也摆开阵势，但只有五百人，面对三千鬼方骑兵，劣势明显。
鬼方军阵中，一骑缓缓出列。那人身穿黑色皮甲，头戴骨盔，脸上涂着油彩，看不清面容。
“商国的承天侯，我等你好久了。”他的商语很标准，却带着阴冷，“今日此地，就是你的葬身之处。”
子托策马上前：“阁下何人？为何截杀于我？”
“我是谁不重要。”那人冷笑，“重要的是，有人想要你的命。至于是谁…你猜？”
巫咸？子羡？还是其他什么人？
子托来不及细想，因为鬼方骑兵已开始冲锋。
“保护将军！”崇虎率亲兵挡在子托身前。
木赤也下令：“羌方儿郎，随我杀敌！不能让鬼方在我们的地盘撒野！”
战斗瞬间爆发。
鬼方骑兵悍勇，且人数占优。商军与羌军虽奋力抵抗，但渐渐被分割包围。
子托挥剑杀敌，心中却冷静异常。他观察战场，发现鬼方军虽然凶猛，但阵型散乱，似乎缺乏统一指挥。
而且，他们的目标很明确——就是他。
“将军，往西撤！”崇虎浑身浴血，砍翻一名鬼方骑兵，“西面有条河谷，可据守！”
子托点头：“木赤王，一起撤！”
木赤正杀得兴起，闻言喝道：“好！羌方儿郎，随承天侯撤！”
众人且战且退，向西面河谷移动。鬼方军紧追不舍。
退入河谷后，地势狭窄，骑兵无法展开，人数优势被削弱。崇虎命士兵据守谷口，以弓箭御敌。
暂时稳住阵脚，但形势依然危急。他们只有不到六百人，箭矢有限，而鬼方有三千人，耗也能耗死他们。
“木赤王，可有援军？”子托问。
木赤摇头：“最近的部落也在三百里外，来不及了。”
子托望向河谷深处。那里是雪山方向，地势更高。
“若往雪山撤呢？”
“雪山难行，且这个季节，可能有雪崩。”木赤道，“但总比在这里等死强。”
子托沉思。往雪山撤，或许有一线生机。但伤员怎么办？阿弃——那个他从地牢救出的少年，这次也随行，负责照料马匹——腿伤刚好，能走雪山吗？
“将军，有情况！”一名哨兵急报，“河谷上游，又来了一支部队！”
众人心一沉。前有追兵，后有堵截，这是绝境。
但哨兵接着道：“看旗帜…是周国！”
周国？
子托一怔。伯邑考？
他登上高处，望向河谷上游。果然，一支约千人的队伍正疾驰而来，打着的确是周国旗帜。为首一人，白衣白马，正是伯邑考。
周军到达谷口，与鬼方军对峙。
伯邑考策马出阵，朗声道：“鬼方朋友，此地乃周、羌交界，非你等撒野之处。请退去，以免伤和气。”
鬼方将领冷笑：“伯邑考，你一个周国质子，也敢管闲事？别忘了，你现在还在商国为质，小心我连你一起杀！”
伯邑考神色不变：“我虽为质，但也是周国公子。周国虽弱，却不容人欺辱友邦。承天侯是我朋友，今日我保定了。”
“那就别怪我不客气！”鬼方将领挥手，“杀！”
鬼方军再次冲锋。
伯邑考也下令：“周国儿郎，随我迎敌！”
周军虽只有千人，但阵型严整，训练有素。与商军、羌军配合，竟将鬼方军挡在谷外。
战斗持续到黄昏。鬼方军久攻不下，损失惨重，终于退去。
谷口尸横遍野，血染黄土。
伯邑考下马，走向子托。两人都是浑身浴血，却相视一笑。
“多谢。”子托道。
“不必。”伯邑考摇头，“恰巧路过。我奉父命巡视西疆，听说你取水路过，便来看看。没想到遇上这事。”
恰巧路过？子托不信，但也不点破。
“鬼方为何截杀我？”他问。
伯邑考沉吟：“我也在查。但据我所知，鬼方近年与殷都某位权贵往来密切。至于具体是谁…尚无确证。”
子托心中明镜似的。除了巫咸和子羡，还有谁？
“此次救命之恩，我记住了。”他认真道。
伯邑考笑了：“那将来我若有事相求，承天侯可不要推辞。”
“只要不违背道义，必不推辞。”
两人击掌为誓。
当夜，三军在河谷扎营。篝火旁，子托、伯邑考、木赤围坐。
“今日多亏周国公子相救。”木赤敬酒，“我木赤欠你一个人情。”
伯邑考回敬：“木赤王客气。周、羌是邻居，本该互相照应。”
子托看着两人，心中感慨。伯邑考此人，不仅仁智勇忍俱全，且善于结交。今日救了他，又结交了羌方，一举两得。
“承天侯接下来有何打算？”伯邑考问。
“取水已毕，当尽快回殷都。”子托道，“旱情紧急，耽误不得。”
伯邑考点头：“那我护送你们出羌方地界。鬼方虽退，但恐有埋伏。”
“多谢。”
夜深，众人休息。子托躺在帐篷里，却睡不着。
今日之事，让他看清了许多。
其一，巫咸和子羡已不惜与鬼方勾结，要置他于死地。回殷都后，必有一场恶斗。
其二，伯邑考此人，深不可测。今日相救，是真心还是算计？或许兼而有之。
其三，天下局势，比他想象的更复杂。商室内斗，诸侯观望，外族虎视眈眈。
而他要做的，是在这乱局中，杀出一条路。
不仅要活下来，还要实现诺言——废除人祭，减免赋税，延续商室。
难，但必须做。
帐篷外，传来羌人的歌声，苍凉悠远。
子托闭上眼，脑海中浮现邱莹莹的笑容。
莹莹，等我。
无论多难，我都会坚持下去。
因为答应过你，要成为一个更好的君王。
也因为，我想再见到你。
见到你笑的样子。
那是我前进的动力。
夜风吹过河谷，带着血腥与草香。
新的一天，即将到来。
而前方的路，依然漫长。