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三月初三，汴水北岸的后赵大营，开始撤了。
不是一夜之间，而是分批渐退。先是伤兵营拆了，辎重车辆陆续北上。接着外围营寨的旗帜一面面收起，最后中军大营的“桃”字帅旗，也在某个清晨悄然消失。
雍丘城头的哨兵最先发现异常，急报韩潜。
韩潜与祖约登上城楼，向北眺望。确如所报，曾经连绵数里的营寨，如今只剩零星的毡帐和来不及拆除的木栅。烟囱不再冒烟，战马嘶鸣声也听不见了。
“桃豹真的退了？”祖约难以置信。
韩潜皱眉观察许久，缓缓点头：“是真退。你看那些留下的营栅，东倒西歪，不是有序撤离的样子。桃豹走得很急。”
“为何？”陈嵩不解，“他虽新败，但主力尚存，粮草虽损，从后方调运月余便可补充。何至于此？”
韩潜沉思片刻，忽然道：“除非……北面出事了。”
他想起这几日“夜不收”从北岸传回的零星消息：后赵都城襄国方向，兵马调动频繁；邺城、枋头等地的驻军，似乎也在收缩。
“桃豹是石勒麾下头号大将，常年镇守河南。”韩潜分析道，“若非北面有更大的事，石勒不会轻易调他回去。”
“更大的事？”祖约眼睛一亮，“莫非是……刘曜？”
众人心头一震。是了，后赵（石勒）与前赵（刘曜）虽同出匈奴，但早已势同水火。两家为了争夺河北、关中的控制权，这些年摩擦不断。若前赵真有大动作，石勒调回桃豹这样的重将，便说得通了。
“这是天赐良机。”祖约激动道，“桃豹一退，汴水以北百里，皆成空虚。我们正好趁势北上，收复失地！”
几位将领也纷纷附和。坞坡之败的耻辱，他们憋了太久。
但韩潜摇头：“不可。”
“为何？”祖约急问。
“三个原因。”韩潜竖起手指，“第一，桃豹虽退，未必没有埋伏。他若故意示弱，诱我们渡河，再杀个回马枪，我们这点兵力，经不起第二次坞坡之败。”
“第二，就算真空虚，我们占了北岸土地，守得住么？戴渊在南面虎视眈眈，我们若分兵北守，雍丘空虚，他必来攻。届时南北受敌，必死无疑。”
“第三—”韩潜看向北方，“也是最重要的一点，北伐军现在最缺的不是土地，是人心，是时间。”
他走下城楼，众人跟随。回到刺史府，韩潜摊开地图，手指点在黄河北岸几个位置。
“桃豹在时，北岸坞堡主们不敢与我们公然往来。如今他退了，这些地头蛇，该重新选择了。”韩潜眼中闪过精光，“我们要派的不是军队，是使者。带着盐、铁、布匹，去告诉那些坞堡主。北伐军还在，愿意与他们互市，愿意庇护他们不受胡虏欺压。”
陈嵩明白了：“将军是要……扎根？”
“对，扎根。”韩潜点头，“不图一时之地，要图长久之基。北岸坞堡若能与我们结成同盟，互为声援，将来无论是对抗后赵，还是应对戴渊，我们都有辗转腾挪的空间。”
祖约听完，不得不承认韩潜看得更远。但他仍有疑虑：“那些坞堡主，凭什么信我们？王敦之乱未平，戴渊又视我们为叛逆，在那些人眼中，我们自身难保。”
“所以我们要做两件事。”韩潜早有准备，“第一，打一仗，小仗，但必须赢。让北岸的人看看，北伐军还有爪牙。第二，找个有分量的中间人。”
“中间人？”
“谯国人桓宣。”韩潜说出一个名字，“此人乃当地豪强，祖上是汉桓氏之后，在北岸坞堡中颇有声望。更重要的是，他当年受过车骑将军恩惠。”
祖约想起来了。是有这么个人，兄长在世时提过几次，说此人有侠气，重信义。
“陈嵩。”韩潜下令，“你亲自去一趟谯城，见桓宣。告诉他北伐军现状，请他出面联络北岸坞堡。若他愿助，我韩潜欠他一个人情。”
“末将领命！”
议事结束，众将散去准备。祖约留到最后，看着韩潜，忽然道：“你比我想的……更像个主帅了。”
韩潜苦笑：“形势所逼罢了。”
“不。”祖约摇头，“兄长当年也是这般，走一步，看三步。我以前总觉得他瞻前顾后，现在才明白，那叫持重。”
他拍拍韩潜的肩膀，转身离去。走到门口时，忽然回头：“对了，那小仗，你打算怎么打？”
韩潜望向北岸：“桃豹虽退，但沿途必留哨探。我们派‘夜不收’过河，清理这些眼睛，顺便……拿几个哨站，给北岸的人看看。”
偏院里，祖昭发现大人们这几天似乎轻松了些。
饭食虽然还是简陋，但陈嵩叔来送饭时，脸上有了笑容。院子里走动的亲卫，交谈时也不再总是压低声音。
这日午后，祖昭蹲在墙角看蚂蚁搬家。春雪消融，泥土松动，这些小生灵又开始忙碌了。
“公子看什么呢？”老仆过来。
“蚂蚁在搬东西。”祖昭指着地面，“它们是不是也要准备打仗？”
老仆笑了：“蚂蚁不打仗，它们是在储粮，为了过日子。”
“那人呢？”祖昭仰头，“人为什么要打仗？”
老仆被问住了，半晌才道：“人打仗……有时候是为了活命，有时候是为了争东西，有时候……说不清。”
祖昭似懂非懂。他想起前些日子城外的厮杀，想起那些再也醒不过来的人。打仗会死人，这个他知道。但为什么明明会死人，还要打呢？
他想不明白。
这时院门开了，韩潜走了进来。