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“贫道……还负责照管后山的药圃，有时也为信众画些符箓。”
“画符箓？可有报酬？”
“信众随喜，多少不拘。”
就是没多少钱。
“朕近日读杂书，见一古方，涉及硝石、硫磺的提纯之法，道长可感兴趣？”
玄诚子的眼睛又亮了起来：“硝石、硫磺？陛下说的是……伏火法？”
“或许是吧。”李维故意含糊，“只是古籍残破，字迹模糊，朕看不太清。若道长有空，不妨帮朕参详参详。”
“贫道……愿为陛下效力！”
李维从袖中取出一张纸——上面用炭笔画了一些简陋的符号和图形，夹杂着几个化学式，看起来就像随手乱涂的草稿。
“就是此图。道长可拿去慢慢看，三日后，朕再与你讨论。”
玄诚子双手接过，如获至宝：“谢陛下！”
“去吧。”
玄诚子退下，脚步轻快。
李维手指轻轻敲击桌面——第一步，埋下种子。
接下来，是第二步。
他走到窗边，目光落在竹林深处，那里隐约有一条小径通往山后。
“福安。”
“陛下。”
“朕想在后山走走，透透气。”
“这……”福安迟疑，“后山路径复杂，恐不安全……”
“就在竹林走走，不出院子。”李维打断他，“难道在这玄元观内，还能有刺客不成？”
福安低下头：“奴婢遵命。”
院门打开，李维走出去。四名侍卫立刻跟上。
竹林很密，竹子高耸，遮住大部分天光。地上积着厚厚的落叶和雪，踩上去软软的。李维慢慢走着，看似随意，实则目光在扫视——他在找水。
走了大约半炷香，他听到了水声——很微弱，但在模糊的听觉里依然能分辨出来，是流水，不是风声。
他循声走去。穿过一片更密的竹林，眼前豁然开朗——一条小溪从山石间流出，在洼地形成一个不大的水潭。潭边，一个瘦小的身影正在洗衣服。
是个小太监，穿着深蓝色的旧衣，袖子挽到手肘，手冻得通红。
小太监听见动静，吓得一哆嗦，衣服掉进水里，扑通跪下：“奴、奴婢叩见陛下！”
声音稚嫩，带着惊恐。
李维看着他——很年轻，可能只有十四五岁，脸上还有未褪的稚气，眼睛很大，但眼窝深陷，显然是长期营养不良。
“起来吧。”李维说，“你叫什么？哪个宫的？”
“回陛下，奴婢叫小栗子，是……是浣衣局的。”
“怎么在道观洗衣？”
“观里……缺人手，管事让奴婢来帮忙。”
李维看着他冻得开裂的手，又看了看水潭里的粗布衣服。
“小栗子。”他放缓语气，“朕问你，你在浣衣局，可能识得字？”
小栗子摇摇头：“奴婢……不识字。”
“想识字吗？”
小栗子抬起头，眼睛里闪过一丝茫然，然后很慢地，点了点头。
那眼神，像深井里投进一粒石子，漾开一圈微弱的涟漪。
李维从袖中取出一枚铜钱——大靖通宝，但边缘被他用指甲划了一道浅浅的刻痕。
“这个给你。”他将铜钱递过去，“若有一日，你想学识字，可拿此钱去寻……福安公公。”
小栗子接过铜钱，手在发抖。他不明白皇帝为什么要给他钱，更不明白为什么说可以找福安公公学识字。但他不敢问，只是紧紧攥住铜钱，像攥住一根救命稻草。
“谢……谢陛下。”
李维点点头，转身离开。
回到精舍，天色已近黄昏。李维坐在案前，看着窗外渐渐暗下来的天空。
第一步，埋下种子（玄诚子）。
第二步，留下线索（小栗子）。
接下来，是等待——等待系统的答案，等待时间发酵，等待那一点点微弱的可能，在绝境中生根发芽。
炭火在盆里噼啪响着，声音遥远。
李维闭上眼，在心中默数——距离答案生成，还有大约 48 小时。
他的听觉，依旧模糊。
但他的计划，开始清晰。
像在黑暗的迷宫里，划下第一道浅浅的刻痕。
微弱，但存在。