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清晨的雾气还没有完全散去，像一层薄纱笼罩着营地。齐梓明——现在应该叫短刃了——站在第七小队的集合点，感受着装备的重量和清晨的凉意。防弹衣紧贴胸膛，HK417步枪斜挎在身前，手枪在腿侧，匕首在另一侧。这些不再只是发放的装备，而是他身体的一部分，是他作为“短刃”这个身份的延伸。
在他身边，铁砧、灰雁和其他新编入的队友已经整装待发。每个人都沉默着，检查自己的装备，调整背带，最后一次确认武器状态。空气中弥漫着一种混合了紧张和期待的气氛——这是他们正式成为战斗小队成员的第一天。
远处，一个男人向他们走来。他大约四十岁，身材修长但并不瘦弱，步伐有一种独特的节奏感：既不像军人那样刻板，也不像普通人那样随意。他的脸上有几道细小的疤痕，最明显的一道从左边眉毛延伸到发际线。眼睛是浅灰色的，像黎明时分的天空，冷静而锐利。
“我是快刀手，第七小队队长。”他的英语带着明显的法语口音，但清晰准确，“从今天起，你们是第七小队的一部分。这意味着两件事：第一，你们要为小队负责；第二，小队要为你们负责。”
快刀手的目光扫过八张新面孔，没有多余的表情。“我知道你们经历了什么——一些战斗的筛选，几个月的训练。但那些只是入门。真正的小队协同，是在战场上用血和信任建立起来的。你们现在还没有那种信任，所以我们要建立它。”
他转身，示意他们跟上。“跟我来。带你们看看我们住的地方。”
第七小队的驻地位于营地西北角，相对独立于其他单位。这里有一栋L形的预制板建筑和几顶大型帐篷围成的院落。院子里停着两辆改装过的越野车，车身上有明显的弹痕和粗糙的修补痕迹。建筑外墙挂着一些简易的晾衣绳，上面挂着洗净的作战服和战术装备。整个区域整洁但实用，处处显示出长期驻扎的痕迹。
“这里是我们的生活区、装备区和简报室。”快刀手推开建筑的主门，里面是一个宽敞的空间，被分割成几个功能区。一侧是排成一列的双层床，大约能容纳二十多人；另一侧是储物柜和装备架；最里面是一块白板和几张长桌，显然是用于任务简报。
墙上有几张地图，用彩钉标记着不同位置。齐梓明注意到其中一张是刚果（金）的地图，上面密密麻麻标记着各种符号。还有一些照片钉在布告板上——大多是第七小队成员的合影，有的在营地，有的在野外，有的在车辆旁。照片上的人笑容轻松，但齐梓明能看出他们眼中的疲惫和那种只有经历过战场的人才有的神态。
“坐。”快刀手指了指长桌周围的折叠椅。
八名新人坐下，快刀手站在白板前。“正式介绍之前，我先告诉你们一些事情。”他的语气平静，像在陈述事实，“这个营地是去年十月份建立的，也就是1998年10月。SKM公司在这里有两个主要目的：第一，为参与刚果战争的单位提供补给和休整基地；第二，训练像你们这样的新人。”
他停顿了一下，让信息沉淀。“第七小队在两个月前参加了刚果东部的战斗。我们原本有二十二人，六人战死，九人受伤，其中三人重伤已经送回欧洲治疗。剩下的七人，加上你们八人，现在小队总人数是十五人，不是二十四——不要相信施耐德说的数字，他总是夸大。”
快刀手走到地图前，指着刚果东部区域。“我们在那里待了七周。任务类型包括护卫、侦察、突袭和阵地防御。敌人不只有当地武装，还有卢旺达和乌干达的介入部队，以及至少三家其他PMC（私人军事公司）的人员。环境恶劣，局势复杂，伤亡率高。”
他转身面对新人：“我告诉你们这些，不是要吓唬你们，而是要你们明白将要面对什么。刚果不是训练场，那里没有暂停按钮，没有安全区。每一秒都可能决定生死。”