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落霞城依山而建，城墙是就地取材的赤褐色山岩，在夕阳下仿佛燃烧的火焰。城内街道狭窄拥挤，两侧是各种简易的木屋、石屋，甚至还有帐篷。空气中混杂着汗味、酒味、血腥味，还有各种奇异的药草气味。
这里没有统一的规则，或者说，唯一的规则就是“实力”。
郁竹七人走在主街上，引来不少侧目——她们虽然风尘仆仆，但气质与这里的散修截然不同。柳如烟金丹期的威压虽然收敛，但那种久居上位的从容依旧显眼；韩九背负长剑，眼神锐利如鹰；林清玥温婉中带着坚韧；花月眠妩媚而疏离；澹台静冷若冰霜；石千语怯懦中藏着坚韧；燕七则像条泥鳅般滑溜，眼观六路。
最引人注目的是郁竹，炼气七层修为在这里不算高，但她周身有种难以言喻的气质——像是经历过生死淬炼的沉静，又像是看透世事的清醒。
“先找住处。”柳如烟说。
燕七早已打听清楚：“城东有片‘外来区’，专门租给新来的修士。价格不便宜，但相对安全——至少明面上禁止动手。”
一行人来到城东。
这里比主街整洁些，街道两旁是整齐的小院，每座院门口挂着木牌，写着“出租”或“已租”。一个胖乎乎的中年修士坐在街口，面前摆着张桌子，旁边立着块牌子：“租院登记处，每日十灵石”。
“几位道友新来的？租院子？”胖修士笑呵呵地问。
“两座相邻的院子，要安静的。”柳如烟递过二十灵石。
“好嘞！”胖修士收了灵石，从抽屉里翻出两串钥匙，“甲字十七号和十八号，就在前面转角，干净宽敞，自带防护阵法——虽然只是黄阶下品，但挡个炼气期没问题。”
他又补充道：“落霞城的规矩，简单说三条：一、每月初交租金，每院三十灵石；二、城内禁止杀人，违者全城通缉；三、私人恩怨出城解决，生死自负。”
郁竹接过钥匙：“多谢。”
两座院子相邻，每座三间房带个小天井，确实比青云宗的丁字区好多了。众人简单分配：柳如烟、郁竹、林清玥住十七号院；韩九、花月眠、澹台静、石千语住十八号院。燕七则主动要求睡在中间的柴房——他说这样两边都能照应。
安顿好后，众人聚集在十七号院的正厅。
“接下来怎么办？”花月眠问，“我们的灵石不多，坐吃山空撑不了多久。”
燕七摊开地图：“落霞城有三处悬赏榜：城中心的‘公榜’，由几大势力联合发布，任务正规但竞争激烈；城南‘黑榜’，大多是见不得光的任务，报酬高但危险；城北‘急榜’，多是紧急任务，时效性强。”
“先接公榜任务。”郁竹说，“我们需要积累名声和资源，不宜一开始就涉黑。”
韩九点头：“而且公榜任务通常需要团队合作，能锻炼配合。”
“那就明天去城中心看看。”柳如烟拍板。
当晚，众人各自调息修炼。
郁竹盘膝坐在房中，意识沉入丹田。
鉴天镜残镜悬浮在气海上空，散发着柔和的光芒。镜面中，血魔真身的封印符文依旧牢固，但边缘有丝丝黑气渗出——那是血魔的怨念，需要定期净化。
她运转《明心诀》，明心净火从掌心涌出，包裹住残镜。火焰舔舐着镜面，将黑气焚尽。这个过程很耗心神，但也是修炼的一部分。
完成净化后，她开始参悟《五行化灵诀》的后续内容——这是明心真君留下的完整版，共分九层，修至大成可五行合一，成就“五行灵体”，修炼速度不输天灵根。
“炼气期只能修炼前三层……”郁竹思索着，“第一层‘化灵’已经大成，第二层‘融灵’刚入门，第三层‘合灵’则需要筑基期才能尝试。”
她现在的修炼速度已经远超伪灵根的极限，但还不够。南离洲不比东华洲，这里竞争更激烈，她们又初来乍到，必须尽快提升实力。
隔壁房间，韩九也在修炼。
她手中握着那枚蕴雷佩，玉佩表面的紫色光泽比之前暗淡了些——这是魔气缓慢泄漏的迹象。没有郁竹的净火温养，泄漏速度加快了。
“必须尽快找到净化之法……”韩九喃喃自语。
她拔出剑，开始演练《寒月剑诀》。
这套剑诀与她家传的惊雷剑诀风格迥异——惊雷讲究快、狠、准，如雷霆霹雳；而寒月则重“势”，如月华倾泻，看似柔和，实则无孔不入，冰封万物。
两套剑诀一刚一柔，若能融合……
韩九眼中闪过精光。
她忽然想到，在问心阵中得到的传承，似乎与半年前在剑冢得到的部分能衔接上。难道寒月真人的传承，本就分为两部分，分别留在东华洲和南离洲？
若真是如此，那南离洲很可能还有后续。
“得找个机会打听打听寒月真人的事迹。”她收起剑，盘膝调息。
十八号院里，花月眠正对着窗台上的一盆“夜光草”低声吟唱。这是她在竹林寺后山移植的，能吸收月光生长，散发微光。通过《草木通灵术》，她能感应到夜光草的情绪——它喜欢这里的月光，但不喜欢空气中的血腥味。
“委屈你了。”花月眠轻抚叶片，“等我们安定下来，给你换更好的土。”
隔壁房间，澹台静在参悟“冰心诀”。这门功法不仅能抵御心魔，还能让冰系法术的威力提升三成。她指尖凝结出一朵冰花，花瓣晶莹剔透，边缘锋利如刃。
“还不够……”她轻声说，“要更强才行。”
石千语则在地下室——每座院子都有个简易的地下修炼室。她双手按在地面，土黄色的光芒从掌心渗入地底，感应着地脉的流动。这是《半妖血脉溯源》中记载的“地脉感应术”，能借助地脉之力修炼，事半功倍。
燕七也没闲着。他在柴房里摆弄着各种小玩意儿：改良的寻灵盘、仿制的爆裂符、甚至还有几枚从遗迹捡来的“魂珠”——虽然能量几乎耗尽，但材质特殊，或许能用来炼器。
柳如烟和林清玥在正厅研究南离洲的势力分布图。
“离火宫在南离洲一家独大，但很少插手具体事务。”柳如烟指着地图，“三大宗门明争暗斗，九大世家盘根错节。落霞城这种‘三不管地带’，反而是最安全的——各方势力在这里都有利益，反而形成了一种微妙的平衡。”
“但我们还是得小心。”林清玥说，“血煞宗肯定在南离洲有眼线，司徒世家也可能通过悬赏榜找我们麻烦。”
提到司徒世家，柳如烟皱眉：“司徒浩……那个东华洲的世家子弟，手伸得未免太长了。”
“或许不是他一个人的意思。”林清玥分析，“司徒世家在九大世家中排名中游，一直想往上爬。我们手里有血魔封印的秘密，还有鉴天镜碎片——这些都可能成为他们的目标。”
两人对视，都看到了彼此眼中的凝重。
前路，并不平坦。
次日清晨，城中心广场。
这里是落霞城最热闹的地方，三面是商铺酒楼，一面是巨大的石墙——公榜。石墙上贴着数百张任务单，颜色各异：白色是普通任务，绿色是紧急任务，红色是高危任务，金色是长期任务。
此时广场上已经聚集了上百名修士，三五成群，对着任务单指指点点。
“护送商队去青木宗据点，需要炼气后期三人，报酬五百灵石……”
“猎杀一阶上品妖兽‘铁甲犀’，需擅长破防者，报酬八百灵石加犀角……”
“采集‘火焰花’十株，生长于城南火山口，需火抗能力，每株五十灵石……”
任务五花八门，从简单到困难，适合不同实力的修士。
郁竹七人站在外围观察。
“那个护送任务不错。”燕七指着其中一张白色任务单，“路程不远，报酬尚可，而且……发布者是‘百草堂’，落霞城最大的药材商，信誉良好。”
任务内容：护送一批珍贵药材前往百里外的“青木宗”据点“翠微镇”，三日内抵达。需至少五名炼气中期以上修士，报酬每人一百灵石。
“就接这个吧。”柳如烟说，“我们七个人，人数足够，实力也够。”
郁竹上前揭下任务单，到旁边的登记处办理手续。负责登记的是个山羊胡老头，瞥了眼任务单，又打量了下郁竹七人，懒洋洋道：“押金五十灵石，完成任务后退还。失败或放弃，押金没收。”
郁竹交了押金，拿到一枚任务令牌。
“午时在城南门口集合，百草堂的人会来。”老头说。
众人回到住处，简单准备后前往城南。
午时整，一辆由四匹“踏云马”拉着的货车停在城门口，旁边站着三个人：一个富态的中年掌柜，两个炼气后期的护卫。
“是接任务的？”掌柜看到郁竹七人，眼睛一亮——柳如烟金丹期的气息虽然收敛，但那种气质骗不了人，“在下百草堂掌柜周福，这批药材是要送到翠微镇青木宗外门执事处的，还请诸位多多费心。”
“分内之事。”柳如烟点头。
周福介绍两个护卫：“这是赵大、赵二，兄弟俩，熟悉这条路。他们会跟车，到了翠微镇交接后，诸位任务就完成了。”
货物装车，众人上路。
翠微镇在落霞城南百里，路不算远，但途中要经过一片“黑风林”——那里常有劫匪出没。这也是为什么百草堂要发布护送任务。
车队沿着官道前行，起初很顺利。赵大赵二在前开路，郁竹七人分列货车两侧。踏云马脚程快，一个时辰就走了三十里。
但进入黑风林范围后，气氛明显变了。
树林茂密，光线昏暗，偶尔有鸟兽惊起的声音。官道上行人稀少，偶尔遇到几个，也都是行色匆匆。
“小心点。”赵大压低声音，“这片林子最近不太平，已经有三支商队被劫了。”
话音刚落，前方树林中忽然射出十几支箭矢！
“敌袭！”
赵大赵二立刻拔刀格挡！箭矢大多被挡下，但有两支射中了踏云马，马匹惊嘶，货车剧烈摇晃！
“保护货车！”柳如烟喝道，同时凌空一掌拍向箭矢来处！寒气席卷，数十丈外的树林瞬间冰封！
但袭击者不止一处。
左右两侧的树林中，同时冲出二十多个蒙面黑衣人，个个手持刀剑，修为最低也是炼气中期，其中三个领头的赫然是炼气九层！
“结阵！”韩九冷喝。
七人迅速结成一个简单的防御阵型：柳如烟居中策应，韩九、郁竹在前，林清玥、花月眠在左，澹台静、石千语在右，燕七则跃上货车顶，张弓搭箭。
“杀！”黑衣人一拥而上。
战斗瞬间爆发！
韩九的剑快如闪电，一个照面就刺穿一人的咽喉。郁竹的明心净火则专门克制邪功，两个修炼魔功的黑衣人被火焰沾身，惨叫倒地。
林清玥甩出“连环火蛇符”，三条火蛇窜出，缠住三人。花月眠催动灵藤，地面窜出粗壮的藤蔓，绊倒数人。澹台静的冰锥如雨，石千语则操控岩石形成壁垒，挡住侧翼攻击。