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夕阳的余晖艰难地挤过藏锋谷上空终年不散的铅灰色云层，在“工坊”高耸的烟囱和杂乱屋顶上，涂抹上一层暗淡的、近乎惨淡的橙红。叮当的锻打声和机器的轰鸣，在监工尖锐的哨声中渐渐平息，如同疲惫巨兽的喘息。
沈清寒将最后一批分拣好的废铁块堆放到指定位置，直起身，用肮脏的袖口抹了把额头的汗水和金属粉尘。一天的劳作下来，饶是他体力过人，左臂的伤口也因反复用力而隐隐作痛，肋下的新创更是传来阵阵闷痛。三十文的工钱，被监工以“手脚不够麻利”、“废料分类有误”为由，克扣了五文，实际只拿到二十五文。这便是底层杂役的处境。
他接过那几枚油腻的铜钱，默默收好。同来做工的几个汉子早已累得瘫坐在地，低声咒骂着监工的苛刻和工坊的非人待遇。沈清寒没有参与抱怨，他走到工棚角落的水缸边，用木瓢舀了点浑浊的冷水，冲洗了一下脸上和手上的污垢，又小心避让着，用剩下的水润了润干裂的嘴唇。
“喂，新来的，沈寒是吧？”一个略显沙哑的声音在身旁响起。
沈清寒转头，看到说话的是个年约四旬、身材矮壮、面容憨厚、但一双眼睛却颇为灵动的汉子。汉子同样穿着粗布短打，但浆洗得还算干净，袖口和衣襟处有不少修补的针脚，看得出日子过得仔细。他手里也拿着刚领的工钱，正打量着沈清寒。
“是，老哥有何指教？”沈清寒点头，语气平淡。
“指教谈不上，”汉子咧嘴笑了笑，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，“我叫刘大，在这儿干了三年了。看你面生，是刚来的吧？今天多亏了二先生，不然墨林那小子，怕是要揪着你不放。”
沈清寒不置可否，只是道：“运气而已。”
“嘿，在这鬼地方，光有运气可不够。”刘大凑近了些，压低声音，“我看你识文断字，手脚也利索，不像寻常逃荒的。是来找人？还是……有别的事儿？”
沈清寒心中微动，面上却不动声色：“只是混口饭吃，能有什么事儿？”
刘大嘿嘿一笑，也不追问，换了个话题：“工钱被克扣了吧？正常！那帮狗腿子，不刮层油水下来，能叫监工？不过你也别灰心，在甲字工坊，只要肯卖力气，脑子活络点，总比外面那些搬煤卸货的强。我看你今天分拣废料，眼力不错，手脚也稳，以后可以去试试‘精锻坊’或者‘组装间’，那里工钱高，活儿也轻省些，就是规矩严，还要考核。”
“精锻坊？组装间？”沈清寒顺势问道。
“对，精锻坊专门处理一些贵重金属和核心零件，组装间就是把各处做好的零件拼成整机的地方。能进那两处的，至少得是熟手，还得有老人担保。”刘大指了指工棚深处几栋守卫更严、建筑也更齐整的厂房，“不过那里面的门道也多，派系林立，不小心站错队，死都不知道怎么死的。”
沈清寒默默记下。精锻坊和组装间，接触的显然是更核心的墨家技艺和器物，或许能打听到关于禁地或特殊药材的消息。
“刘老哥懂得真多。”沈清寒看似随意地奉承了一句。
“混久了，自然知道点。”刘大摆摆手，眼中闪过一丝不易察觉的自得，“这藏锋谷啊，看着是个与世隔绝的乌龟壳，其实里面弯弯绕绕多着呢。‘守墨’营里那帮老爷们高高在上，咱们这些外姓的，还有‘市集’那帮唯利是图的商贩，各有各的活法，也各有各的算盘。你新来的，眼睛放亮点，少说话，多做事，尤其……”他顿了顿，声音压得更低，“别跟‘守墨’营里那些穿银剑服的内门子弟走太近，也别得罪‘市集’里那几家有背景的商铺，比如‘五味楼’的陈扒皮，‘利通当铺’的侯胖子。剩下的，只要不犯大忌讳，总能混下去。”
沈清寒点头，做出一副受教的模样：“多谢刘老哥提点。不知这谷中，除了做工，可还有其他营生？比如……采药？或者，有没有什么特别稀罕的东西，能卖出好价钱？”
“采药？”刘大看了他一眼，摇头，“谷外深山老林，毒虫猛兽不说，还有墨家设下的机关陷阱，除非是‘守墨’营里专门负责采药的药奴，或者有特殊本事的采药人，普通人进去就是送死。至于稀罕东西……”他咂咂嘴，“谷里最值钱的，当然是墨家造的机关器物和精良兵器，但那都是严管物资，私带出去，抓住了要掉脑袋的！倒是偶尔有些外来的行商，会高价收些谷里的特产药材，或者……一些从‘幽寂林’边缘侥幸带出来的奇花异草，但那也得有门路，冒大险。”
幽寂林！沈清寒心中一跳，面上却露出好奇：“幽寂林？那是什么地方？里面真有奇花异草？”
刘大脸色微变，左右看了看，见无人注意，才低声道：“你小子可别打那地方的主意！那是谷中禁地，墨家先祖安息之所，也是毒瘴机关最密集的地方！据说里面是有不少外面绝迹的珍稀药材，甚至还有能起死回生的仙草，但进去的人，十有八九出不来！就算侥幸带出点东西，也得上交‘守墨’营，私藏可是重罪！”
沈清寒露出畏惧之色：“这么危险？那我可不敢想。只是听人说，谷中有种叫‘九死还魂草’的奇药，不知是真是假？”
“九死还魂草？”刘大愣了一下，皱眉思索，“好像……是听老辈人提过一嘴，说是长在幽寂林最深处、靠近‘阴阳泉’的地方，但那都是传说，谁也没见过。你小子打听这个干嘛？家里有人得了绝症？”
“随口问问，听人说起，觉得神奇。”沈清寒含糊道。
刘大狐疑地看了他一眼，但也没再追问，只是叮嘱道：“好奇心别太重，在这地方，知道得越多，死得越快。行了，天快黑了，赶紧回去吧，晚上‘市集’乱，没事少出门。”
沈清寒再次道谢，与刘大分开，随着下工的人流，走出了甲字工坊。
夕阳已彻底沉没，谷中雾气更浓，各家各户开始点亮灯火。沈清寒没有立刻回“丁字院”，而是在“市集”边缘转了转，用五文钱买了两个最便宜的黑面馒头和一小包粗盐，又在一家不起眼的小摊上，用剩下的二十文，买了一把品相普通、但足够锋利的小匕首和几根缝衣针、一团麻线——这是为处理伤口和以备不时之需准备的。
当他提着简陋的“补给”回到丁字七号小院时，天色已完全黑透。小院里另外两间石屋都亮着昏黄的油灯光，隐约能听到里面传来的咳嗽声、孩子的哭闹声和妇人低低的呵斥声，充满了市井的烟火与艰辛。
沈清寒打开自己那间石屋的门，点燃了桌上那半截蜡烛。昏黄的光晕勉强驱散一隅黑暗。他将馒头和盐放好，又用屋里一个破瓦罐打了点院中井水（冰凉刺骨），就着冷水，慢慢啃着干硬的馒头。
一边吃，他一边在脑中整理着今日的所见所闻。
甲字工坊的严密与派系，刘大透露的谷中势力划分，关于幽寂林和“九死还魂草”的传闻，以及那位神秘的“二先生”……信息零碎，但已勾勒出藏锋谷大致轮廓——一个内部矛盾重重、等级森严、与外界若即若离的封闭小社会。
“守墨”营是核心，掌握着墨家传承、武力和资源分配大权，内部分为“守旧”与“激进”（或许还有更多派系），那位“二先生”显然地位尊崇，但具体立场不明。
“工坊”是经济命脉和技术体现，同样派系林立，被“守墨”营牢牢控制，但又自成一体，有自身的利益诉求。
“市集”是灰色地带，鱼龙混杂，是消息集散地，也可能隐藏着各方势力的眼线和交易。
而他要找的“九死还魂草”与“阴阳泉”，一个在危机四伏的幽寂林深处，一个在守墨大长老亲自镇守的天工殿秘窟。无论哪一处，都难如登天。
至于墨桓及其组织，墨衍怀疑谷中亦有眼线。会是谁？是“守墨”营中的某位实权人物？还是“工坊”或“市集”中隐藏的势力？
还有那枚墨炎令和猎户“主上”……将令牌给他，指引他来此，究竟意欲何为？是真的想助他过关，还是想借他之手，搅动谷中局势，引出某些人或事？
无数疑问，依旧没有答案。但沈清寒并不气馁。至少，他已成功潜伏下来，有了一个相对安全的落脚点，也开始接触到谷中的人和事。接下来，便是耐心观察，谨慎打探，寻找突破口。
吃完馒头，他用买来的针线，仔细缝合了左臂伤口因白天劳作而轻微崩裂的地方，又撒上仅剩的一点金疮药。肋下的伤口也重新包扎。做完这些，他吹熄蜡烛，和衣躺在冰冷的草席上，闭目调息。
夜渐深，小院外的“市集”喧哗渐渐平息，但远处“工坊”方向，依然传来隐约的、彻夜不息的打铁声，如同这山谷永不疲倦的心跳。
就在沈清寒即将沉入浅眠时，一阵极其轻微的、不同于夜风的窸窣声，从窗外传来。
不是老鼠，也不是野猫。是人的脚步声，刻意放得极轻，而且……不止一人！
沈清寒瞬间警醒，全身肌肉绷紧，如同蓄势待发的猎豹，右手已悄然按住了枕边的乌沉刀柄。他没有睁眼，也没有动，只是将呼吸调整得更加绵长均匀，仿佛沉睡，耳朵却捕捉着窗外的每一丝动静。
脚步声在窗外停下。片刻的寂静后，窗棂上传来极其轻微的、如同鸟喙啄击的“笃、笃、笃”三声，间隔规律。
是暗号？找他的？还是找这屋子的前主人？
沈清寒没有回应，依旧保持“沉睡”。
窗外的人等了一会儿，不见动静，又“笃、笃、笃”敲了三下，比之前稍重。
依旧无人应答。