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夜雨如织，将青川镇笼罩在一片迷蒙的水汽之中。泔水车吱吱呀呀地碾过湿滑的石板路，散发出刺鼻的馊臭味，连更夫和偶尔夜行的路人都远远避开。
夹层内的空气污浊沉闷，混杂着泔水的酸腐和木板受潮的霉味。沈清寒闭目调息，内力在经脉中缓缓流转，压制着因药物和香料引发的、真实的脏腑灼热感，同时将自身心跳、呼吸、体温都降至一个极低的水平，如同冬眠的蛇。潮湿和颠簸加剧了左臂旧伤的隐痛，但这点痛楚与他此刻心中翻腾的焦灼相比，微不足道。
车轮辘辘，不知转了多久，终于停了下来。外面传来低哑的咳嗽声和水桶倾倒的哗啦声，应该是到了固定的倾倒点。紧接着，车板被轻轻敲击了三下，两重一轻。
暗号。
沈清寒悄无声息地推开夹层底部的暗板，如同泥鳅般滑出，滚入路旁一条散发着恶臭的排水沟中。冰凉的污水瞬间浸透粗布衣衫，但他毫不在意，借着沟渠的掩护和夜雨的嘈嘈，迅速观察四周。
这里已是城西边缘，靠近堆放垃圾和污物的荒地，不远处是黑黢黢的城墙轮廓。倾倒泔水的老仆已经赶着空车，吱呀呀地往回走了，背影在雨幕中很快模糊。
几乎在老仆消失的同时，两个黑影如同鬼魅般从旁边的废料堆后闪出，快步来到沟渠边，低声唤道：“爷？”
沈清寒从沟中站起，污水顺着他涂抹了锅灰的脸颊流淌而下。他接过其中一个黑影递来的干净布巾，快速擦去脸上和手上最明显的污渍，又接过另一套半旧的灰色劲装换上。动作干脆利落，不过几个呼吸间，那个散发着恶臭的“泔水工”已然消失，取而代之的是一个面容普通、眼神冷冽、气息内敛的灰衣人。
“情况。”沈清寒言简意赅。
“柳府那边，几位名医还在会诊，柳文渊亲自坐镇，顾远的人在外围盯着，暂无异常。”一名暗卫快速禀报，“城南‘回春堂’杜大夫一个时辰前被请入柳府会诊，至今未出。他离开后，其学徒曾短暂外出采买，行迹无异常。”
杜仲被请进了柳府？沈清寒目光微凝。这倒是个意外。是柳文渊广撒网，还是杜仲引起了某些人的注意？
“清水渡。”沈清寒更关心那边。
“柳文渊增派的人手已分批抵达渡口以北三里处，分散隐匿于芦苇荡和废弃民房中。顾远的人更多，明面上是衙役巡查和商队护卫，暗地里至少有三十名好手，已控制渡口上下游关键水道和陆路。另有一股身份不明的人马，约十人左右，于酉时末从西边山林潜入，藏身于渡口南面那片乱坟岗，意图不明。”暗卫禀报得极其详尽，“柳文渊与北边客商约定的交易地点，老槐树周边半里内，目前至少潜伏着五方人马，彼此忌惮，尚未接触。”
五方？柳文渊、顾远、北边客商、身份不明的乱坟岗人马，还有……沈清寒自己这一方。不，或许更多。那批“货物”牵扯甚广，闻风而动的魑魅魍魉，只怕不止这些。
“城南搜索情况？”
“顾远的人仍在暗中搜查，重点在贫民窟、废弃屋舍和通往城外的路径。他们似乎……在找一样东西，而不仅仅是人。今日午后，他们秘密搜查了城西赵员外家，行动隐秘，未惊动旁人。赵家管事事后去了县衙，但很快又神色如常地返回。”另一名暗卫补充道。
找东西？沈清寒想起王紫涵从沼泽带出的铁箱，以及铁箱中可能藏匿的地图、令牌。难道顾远的目标，也是那些东西？王紫涵的失踪，是否因为她无意中得到了什么，成了各方争夺的焦点？
这个推测让沈清寒的心揪得更紧。怀璧其罪，她一个弱女子，身怀如此秘密，又重伤在身，处境之险，可想而知。
“她最后一次确切踪迹？”沈清寒声音愈发冰冷。
“回春堂后巷屋顶逃脱后，线索便断了。属下已扩大搜索范围，并加派人手盯住所有药铺、车马行、以及可能提供食物和藏身之处的地方。只是……”暗卫顿了顿，声音低沉，“雨势渐大，痕迹难寻，且城中眼线众多，大规模搜寻恐打草惊蛇。”
沈清寒沉默地望着如帘的夜雨。雨水冲刷着大地，也冲刷着一切可能留下的痕迹。时间，正在一点一滴流逝。明晚亥时，清水渡的交易一旦开始，局势将彻底失控。他必须在之前找到她，带她离开这个漩涡中心。
“地图。”他伸出手。
暗卫立刻从怀中取出一张羊皮纸，就着远处城墙上微弱的灯笼光展开。这是一幅比王紫涵手中那张更为详尽、也更新一些的青川镇及周边地形图，上面用不同颜色的细线标注着各方势力的疑似分布和动向。
沈清寒的目光在地图上快速移动，最终落在“清水渡南，三槐密所”那个标记上。这是蓑衣人留下、王紫涵可能依循的线索。如果她真的得到了铁箱中的地图，会不会冒险前往那里？那里或许相对隐蔽，但也可能成为新的陷阱。
“分三路。”沈清寒迅速做出决断，“甲组，继续在城中搜寻，重点排查废弃祠堂、破庙、桥洞等可避雨藏身之处，留意所有单独行动、有伤在身的女子，尤其是购买或求取伤药的。乙组，由你带领，”他指向汇报的暗卫头领，“潜入清水渡周边，摸清各方具体布置、交接暗号、以及那批‘货物’可能的藏匿或运输路线。丙组，随我去‘三槐密所’。”
“爷，三槐密所靠近清水渡，如今已成是非之地，各方耳目混杂，您亲自前往，风险太大！”暗卫头领急道。
“正因是非之地，她才更可能在那里，或者被迫前往那里。”沈清寒语气不容置疑，“我自有分寸。记住，我们的首要目标是找到人，其次是查明‘货物’真相。非必要，不与任何一方冲突。若遇阻拦或盘查，以脱身为先。”
“是！”众暗卫肃然领命。
“行动。”沈清寒不再多言，身形一动，已融入茫茫雨夜之中，向着西南方向，疾掠而去。数道黑影紧随其后，如同夜色中捕食的群狼，悄无声息地散开，执行各自的命令。
雨越下越大，天地间一片混沌。冰冷的雨水打在脸上，顺着脖颈流入衣襟，带走体温，也暂时冷却着沈清寒胸腔中那团焦灼的火焰。他施展轻功，在湿滑的屋脊、巷道、树林间飞掠，身影与黑暗和雨幕完美融合，快如鬼魅，却又落地无声。
出城的过程比他预想的顺利。雨夜掩护，守城的兵丁缩在门洞里打盹，城墙上的岗哨也稀疏了许多。他选择了一处防守相对薄弱的城墙拐角，借助飞爪和绳索，悄无声息地翻越而出，落入城外泥泞的野地。
辨明方向，他毫不犹豫地向着清水渡以南那片被称为“鬼见愁”边缘的密林区域奔去。羊皮地图上标注的“三槐密所”，就在那片区域深处，一处背靠山崖、面临沼泽的隐秘所在。
雨夜中的野外比城内更加难行。泥泞陷足，荆棘拦路，视线受阻。沈清寒却仿佛对这恶劣环境浑然不觉，速度丝毫未减，只偶尔停下来，凭借惊人的目力和记忆力，对照着脑海中地图的细节，修正前进方向。
一个时辰后，他抵达了密林边缘。雨水将林木洗刷得一片漆黑，林中更是伸手不见五指，只有雨打树叶的哗啦声和远处隐约的、令人不安的兽吼。
沈清寒没有丝毫犹豫，闪身入林。他没有点火折子，完全凭借过人的感知和在黑暗中视物的能力（多年险境磨炼出的本能），在盘根错节的林木间穿行。左臂的旧伤在剧烈活动和寒气侵扰下开始隐隐作痛，但他面色不变，速度不减反增。
按照地图指引，“三槐密所”应该位于一处小型岩洞之中，洞口被藤蔓和乱石遮掩，极为隐蔽。他仔细搜索着每一处可能的岩壁和山坳。
就在他接近地图标注的核心区域时，鼻尖忽然捕捉到一丝极淡的、不同于雨水和草木的气息——是血腥味！很新鲜！
沈清寒身形骤然停住，如同雕塑般凝固在一棵大树后，屏息凝神。血腥味是从左前方传来的，混杂着泥土和腐烂植物的味道，若非他嗅觉敏锐，几乎难以察觉。
他悄无声息地摸了过去。绕过一片茂密的灌木，眼前出现一小块林间空地。空地上，一片狼藉，有明显打斗过的痕迹：折断的树枝，凌乱的脚印，以及……一滩尚未被雨水完全冲刷干净的血迹！