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第十章 枯木
翻过那道绵长沙丘，并不意味着逃离了荒原的桎梏，只是从一个单调的、被黄沙主宰的牢笼，踏入另一个同样贫瘠、却多了一丝起伏和嶙峋怪石的更大地牢。夕阳最后的余晖如同稀释的血浆，涂抹在远处起伏的丘陵轮廓上，将那些沉默的、风化的岩石剪影勾勒得如同蹲伏的巨兽，带着不祥的静默。
空气里的燥热并未因日落而散去，反而沉淀下来，变成一种黏稠的、带着沙土腥气的闷热，紧紧包裹着皮肤。风从丘陵间的豁口灌进来，不再是荒原上那种毫无遮拦的呼啸，而是变成一种低沉的、带着哨音的呜咽，卷起细碎的沙砾，打在裸露的皮肤上，带来细微却持续的刺痛。
胡其溪停下脚步，胸膛因方才的行走而微微起伏，每一次吸气都牵动着胸口那顽固的痛楚。他额角渗出的汗水早已被夜风吹干，留下一层盐霜似的白渍。邱美婷紧跟在他身后一步之遥，同样气喘吁吁，背上的大包袱随着步伐沉重地晃动着。她的脸比翻越沙丘前更加苍白，嘴唇干裂出一道道细小的血口，只有那双眼睛，依旧紧紧盯着前方，在渐浓的暮色中，警惕地扫视着周围嶙峋的怪石和稀疏低矮的灌木。
“那边。”胡其溪抬起手，指向左前方一处地势稍低、背靠着一面巨大风蚀岩壁的凹陷处。那里岩石交错，形成一个天然的、半封闭的夹角，比完全暴露在开阔地要好得多。
邱美婷顺着他指的方向看去，点点头，声音嘶哑：“好。”
两人互相搀扶着，深一脚浅一脚地朝那处岩壁夹角走去。脚下的地面不再完全是松软的沙土，多了许多尖锐的碎石和干硬的土块，行走更加费力。胡其溪的步伐明显比白日里更加虚浮，身体的重量大半倚在邱美婷瘦削的肩膀上。她能感觉到他身体的紧绷和微微的颤抖，那是体力透支和伤痛共同作用的结果。
终于挪到岩壁夹角处。这里确实比外面避风，地面相对平整，积着一层厚厚的、干燥的沙土。岩壁上布满了风蚀的孔洞和裂缝，在暮色中像无数只沉默的眼睛。
邱美婷先将胡其溪扶到最里面、靠着岩壁的地方坐下。岩壁触手冰凉，带着白天太阳炙烤后残留的微温。胡其溪靠上去，闭上眼睛，似乎连说话的力气都没有了，只是胸膛的起伏暴露了他正忍受着的痛苦和极力平复的喘息。
邱美婷没有休息，立刻放下包袱，开始忙碌。她先是仔细检查了这片夹角，用脚踢开表面的浮土，确认没有蛇虫洞穴或其他危险。然后，她从包袱里翻出几块相对平坦的石头，在夹角中央清理出一小片空地，又从外面捡来一些干枯的灌木枝条和苔藓——这丘陵地带比纯粹的荒原多了那么一点点可怜的植物。
她用打火石费力地点燃了苔藓，小心地将枯枝架上去。火焰起初很微弱，在夜风中明灭不定，邱美婷用身体挡着风，不断添着细小的枯枝，终于，一小堆篝火稳定地燃烧起来，橘黄的光晕驱散了岩壁夹角里的浓重黑暗，也带来了一丝微不足道的暖意。
火光映亮了胡其溪苍白的脸。他依旧闭着眼，眉头紧锁，额头上冷汗涔涔。邱美婷拿出水囊，先自己喝了一小口润润几乎冒烟的喉咙，然后走到他身边蹲下，轻声道：“喝点水。”
胡其溪没有睁眼，只是微微张开干裂的嘴唇。邱美婷小心地将水囊口凑过去，倾斜的角度刚好让清水缓缓流入他口中。他吞咽得很慢，喉结滚动，每一次吞咽都仿佛用尽了力气。
喝了小半囊水，胡其溪摇了摇头。邱美婷收回水囊，又拿出那个装着石髓草汁液的小小皮囊（用沙鼠皮简单鞣制的），犹豫了一下。按照胡其溪之前说的，每日一次。今天早上出发前已经给过他一次了。
似是察觉到她的犹豫，胡其溪缓缓睁开眼，眸光在火光映衬下显得有些涣散，却依旧锐利。“给我。”他的声音沙哑得几乎听不清。
邱美婷不再迟疑，倒出三滴乳白色、气味辛辣的汁液在他掌心。胡其溪抬手，将汁液送入口中，眉头因那剧烈的辛辣而紧紧拧起，但随即，脸上那层死灰般的颜色似乎稍稍褪去了一丝，呼吸也平稳了些许。
“你休息，我来弄吃的。”邱美婷说着，从包袱里拿出最后一点地薯干和沙鼠肉干，用石碗盛了点水，架在篝火旁的石头上加热。没有锅，只能这样勉强煮点热水，泡软干粮。
等待水热的间隙，她又走到岩壁外，借着微弱的星光和火光，在附近搜寻。这次运气似乎不错，她在不远处的石头缝里，找到了几株紧贴着岩石生长的、灰扑扑的“石耳”——一种类似木耳的菌类，虽然干瘪没什么水分，但无毒，可以吃。她还发现了一小片紧贴地面的、开着惨白色小花的植物，她不认识，但直觉告诉她可能有用，便小心地连根挖了几株。
回到篝火边，水已经温了。她将地薯干和肉干掰碎泡进去，又撕碎了石耳放进去，做成了一碗糊糊状的东西，没什么味道，但能提供热量和水分。
她先喂胡其溪吃了小半碗。他已经恢复了些力气，自己接过石碗，慢慢地吃着。邱美婷这才端起剩下的，小口小口地吃完。
篝火噼啪作响，驱散着夜晚的寒气。吃饱喝足（虽然极其简陋），疲惫如同潮水般涌来。邱美婷强撑着精神，检查了胡其溪胸前的伤口。敷着的马齿苋和止血草药糊已经干结成块，伤口看起来依旧狰狞，但至少没有红肿流脓的迹象。她小心地用清水浸润边缘，将干涸的药块揭下，重新敷上新的药糊（混合了新采的、不认识的小白花，她捣碎闻了闻，有股清凉微苦的气味，便冒险加了一点进去）。
做完这一切，她才在篝火另一边坐下，抱着膝盖，身体因极度疲惫而微微发抖。她不敢睡，必须守夜。这丘陵地带看似比荒原多了些生机，但也意味着可能有更多潜在的危险——野兽，毒虫，甚至……人。
胡其溪靠在岩壁上，似乎睡着了，呼吸绵长而微弱。但邱美婷知道，他没有。重伤之人，睡眠往往是浅而断续的，更何况是在这种环境下。
夜色渐深，篝火的光芒成为这漆黑岩壁夹角里唯一的光源和温暖来源。风声在岩壁外呜咽，如同鬼哭。远处偶尔传来几声不知名夜鸟的啼叫，凄厉而悠长。
邱美婷抱着柴刀，眼皮沉重得如同坠了铅块。她用指甲狠狠掐着自己的大腿，用疼痛驱散睡意。目光不时扫过岩壁外浓稠的黑暗，和岩壁上那些被火光放大的、扭曲变形的影子。
时间在寂静和警惕中缓慢流逝。不知过了多久，篝火的火焰渐渐低了下去，柴火所剩不多。邱美婷起身，想去外面再捡些枯枝。就在她弯腰，准备跨出岩壁夹角的那一瞬间——
“别动。”
胡其溪的声音，低沉而清晰，带着一种金石摩擦般的冷硬质感，骤然在她身后响起。
邱美婷身体一僵，保持着半弯腰的姿势，停在原地。她甚至能听到自己骤然加速的心跳声，擂鼓般敲击着耳膜。
“慢慢退回来。”胡其溪的声音再次响起，依旧平稳，却带着不容置疑的命令意味。
邱美婷没有丝毫犹豫，保持着原来的姿势，极其缓慢地，一步一步，倒退着挪回篝火边。直到后背贴上冰凉的岩壁，她才猛地转过身，看向胡其溪。
他已经睁开了眼睛，坐直了身体。篝火最后的光芒映在他脸上，那双原本因虚弱而显得有些涣散的眸子，此刻却亮得惊人，如同寒潭深处倒映的星辰，冰冷，锐利，紧紧锁定着岩壁夹角外的某个方向。他的脸上没有任何表情，但周身却散发出一种邱美婷从未感受过的、近乎实质的寒意和……杀意。
是的，杀意。虽然微弱，却清晰可辨。那是属于猎食者锁定猎物、或者被更高阶猎食者盯上时，才会有的、源自本能的危险气息。
“怎么了？”邱美婷用气声问道，心脏狂跳，握着柴刀的手心全是冷汗。
胡其溪没有立刻回答。他的目光如同鹰隼，穿透岩壁夹角外浓重的黑暗，落在远处一片被月光照出惨白轮廓的、低矮的乱石堆上。那里，除了被风吹动的、稀疏的茅草影子，似乎空无一物。
但胡其溪知道，那里有东西。不是野兽，也不是毒虫。是一种更诡谲、更阴冷、带着淡淡死气的东西。就在邱美婷刚才准备出去捡柴的瞬间，那东西的气息，如同投入死水中的石子，极其轻微地波动了一下，虽然立刻收敛，却没能逃过他即使重伤也远超常人的感知。
是阴傀？不像。阴傀的气息更混乱、更污浊。是修士？也不像。修士的气息通常带有灵力波动，即使是刻意隐藏，也难逃他感知。那气息……更像是某种介于生死之间、被特殊力量操控的……傀儡？或者，是修炼了特殊邪功、气息与死物相近的修士？
不管是什么，来者不善，且目标明确——就是他们。
是青岚山巡查队追来了？还是黑风坳的事引来了别的麻烦？亦或是……冲着他这具“斩仙台主”的躯壳而来？
无数念头在胡其溪脑中电光石火般闪过。他现在的状态，别说动手，就是稍微剧烈的动作都可能引动体内脆弱的平衡，导致伤势爆发。而邱美婷……更是指望不上。
逃？以他们现在的速度和体力，在这片陌生的丘陵地带，无异于自寻死路。更何况，对方既然能追踪至此，必然有锁定他们的方法。
唯一的生路，就在这岩壁夹角。凭借地形，固守，等待对方露出破绽，或者……寄希望于对方不敢贸然靠近篝火（如果对方是畏惧阳火的阴邪之物）。
心思既定，胡其溪的眼神愈发冰冷沉静。他缓缓抬起手，不是去拿武器（那把短斧在包袱里，来不及），而是伸出食指，在身前干燥的沙土地上，快速地划动起来。
他的动作很轻，很稳，指尖划过沙土，发出极其细微的沙沙声。邱美婷屏住呼吸，瞪大眼睛看着。她看不懂他在画什么，只看到一些扭曲的、如同鬼画符般的线条快速成型，彼此勾连，形成一个她完全无法理解的、巴掌大小的复杂图案。图案完成后，胡其溪指尖轻轻一点图案中心，然后迅速收回手，仿佛耗尽了力气，脸色又苍白了几分，靠在岩壁上微微喘息。
而地面上那个图案，在篝火光芒映照下，似乎有极其微弱的、冰蓝色的光华一闪而逝，随即隐没不见，仿佛从未存在过。
“待在……火边。”胡其溪低声吩咐，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“无论……看到什么，听到什么……别出声，别动。”
邱美婷用力点头，握紧了柴刀，身体紧紧贴着岩壁，眼睛死死盯着岩壁夹角外那片被胡其溪凝视的乱石堆。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏，越收越紧。但她没有尖叫，没有慌乱，只是将所有的注意力都集中在那片黑暗上，准备迎接未知的危险。
时间，在死寂中一分一秒地过去。
篝火的火焰越来越弱，只剩下最后一点微红的炭火，光芒黯淡，只能照亮岩壁夹角内很小的范围。岩壁外，月光清冷，将乱石堆和稀疏的灌木投射出长长的、扭曲的影子。
风，似乎停了。连虫鸣和夜鸟的啼叫都消失了。整个世界陷入一种令人窒息的绝对寂静。
邱美婷几乎能听到自己血液流动的声音。她瞪大眼睛，一眨不眨地盯着那片乱石堆。起初，那里什么都没有。只有月光，和影子。
然后，她看到，乱石堆边缘，一块半人高的岩石后面，似乎……有什么东西，极其缓慢地，蠕动了一下。
不是走，不是爬，就是……蠕动。像是一团没有固定形状的、黏稠的阴影，贴着地面，从岩石后面“流”了出来。
月光照在那团阴影上，却仿佛被吸收了一般，无法照亮它的轮廓。它就像一块人形的、不断变换着边缘的黑暗，无声无息，朝着岩壁夹角的方向，“流”了过来。
速度不快，却带着一种令人毛骨悚然的、坚定不移的意味。所过之处，地上的沙土似乎都黯淡了几分，连空气都仿佛凝固了。
邱美婷的呼吸骤然停止，心脏几乎要从喉咙里跳出来。她死死咬住下唇，不让自己发出任何声音，握着柴刀的手因为用力而指节发白。
那团人形阴影越来越近，距离岩壁夹角只剩下不到十丈。邱美婷甚至能隐约看到，那阴影的“头部”位置，似乎有两个更加深邃的、如同眼眶般的空洞，正“望”向篝火的方向。
它似乎……对篝火有些忌惮？前进的速度放缓了一些，在距离篝火光芒边缘约三丈的地方停了下来，静静地“站”在那里，面对着岩壁夹角。
没有声音，没有动作，只有一片纯粹的、令人骨髓发寒的黑暗和死寂。
胡其溪依旧靠在岩壁上，闭着眼睛，仿佛对近在咫尺的威胁毫无所觉。但邱美婷能感觉到，他周身散发出的那股寒意和杀意，更加凝实了。他没有动，只是在等待。
那团人形阴影似乎也在观察，在评估。它那空洞的“眼眶”扫过奄奄一息的篝火，扫过靠在岩壁上的胡其溪，最后，落在了紧紧贴着岩壁、几乎与黑暗融为一体的邱美婷身上。
一瞬间，邱美婷感觉像是被毒蛇盯上，全身汗毛倒竖，血液几乎冻结。那目光（如果那能称为目光）冰冷，漠然，带着一种非人的、纯粹的恶意。
就在这时，篝火最后一点炭火，噗地一声，熄灭了。
黑暗，如同潮水般瞬间淹没了整个岩壁夹角。
几乎在火光熄灭的同一刹那，那团人形阴影动了！它不再缓慢蠕动，而是如同离弦之箭，化作一道模糊的黑色流影，朝着岩壁夹角内猛扑而来！速度快得惊人，带起一股阴冷腥臭的风！
邱美婷瞳孔骤缩，本能地就要挥出柴刀！但她牢记着胡其溪的叮嘱，硬生生止住了动作，只是将身体更加缩紧，牙齿深深咬入下唇，尝到了血腥味。
就在那黑色流影即将冲入岩壁夹角的瞬间——
地面上，胡其溪之前用手指划出的那个看似毫无用处的图案，骤然亮起！不是耀眼的强光，而是一种幽冷的、冰蓝色的微光，如同水波般荡漾开来，瞬间在岩壁夹角入口处，形成了一道薄薄的、近乎透明的光幕！
黑色流影一头撞在了光幕之上！