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沈初九发起高烧，是在后半夜。
沈叔夜惊慌失措的喊声，瞬间撕破了沈府夜晚的宁静。
“爹！娘！快来人啊！九儿烧得滚烫，人都厥过去了！”
沈仁心和夫人连外衣都来不及披好，匆匆赶到女儿院子时，沈叔夜已经手忙脚乱地把人安置在了床榻上。
烛光下，沈初九双颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂，额上全是细密的冷汗，真是一副病重的样子。
“爹，九儿前日刚落水，寒气没清干净，本来就虚，又在祠堂跪了这么久……”沈叔夜在一旁急声说，额头上也急出了汗。
沈仁心绷着脸，在床边坐下，三根手指搭上女儿的腕脉。
他凝神，细细品着脉象。眉头先是紧锁，仿佛在确认什么，片刻后，又缓缓松开了一些。
“确实是外寒未清，引动了旧疾。”他收回手，语气依旧严肃，却少了先前的厉色，“叔夜，按我开的方子，快去煎药。服下之后好好发汗，热度应该能退。”
说罢，他就要起身。
“爹爹……”
一只滚烫的小手，轻轻勾住了他的衣袖。
沈仁心动作一顿，低头看去。
床上的女儿不知什么时候睁开了眼。
那双总是清澈灵动的眸子，此刻因为高热而水光潋滟，带着罕见的脆弱和依赖，正楚楚可怜地望着他。
“……明天热退了，再去祠堂跪着。”沈仁心硬着心肠道，语气却已经不自觉地软了三分。
“爹爹……”沈初九的声音更软，带着病中的沙哑和哽咽，泪珠顺着眼角滚落，迅速没进鬓发里，留下湿亮的痕迹，“女儿知错了……女儿不该瞒着爹爹……您别生女儿的气了，好不好？”
女儿的眼泪，像最锋利的针，精准地扎在沈仁心心口最软的地方。
他沉默着，喉结滚动了一下，终究还是重又在床边坐了下来。
“只要你答应，”他看着她被泪水浸湿的睫毛，声音沉缓，试图做最后的努力，“从此和靖安王断了来往，爹就……”
“爹爹……”沈初九泪落得更急，却轻轻摇头，声音微弱却清晰，“求爹爹……给女儿一点时间，好不好？”
沈仁心看着她。
烛火在她泪眼里跳动，映出小小的、执拗的光。
“如果……如果他对女儿并没有那份心意，”沈初九望着父亲，眼神哀切，却又带着一种奇异的、不容动摇的坚持，“九儿一定死心。到那时，不管是远嫁江南杨家，还是……”
她吸了吸鼻子，泪水涟涟，竟说出句孩子气的话：“哪怕是爹爹让九儿嫁给街口打铁的张铁匠，九儿都听爹爹的，绝无二话。”
“你……冥顽不灵！”沈仁心痛心疾首，气得不知该说什么好。
“女儿只是……”沈初九的眼泪掉得更凶，声音因哽咽而断断续续，“想像爹和娘一样，找一个两心相许的人。爹爹，这……也有错吗？”
沈仁心一时语塞。
他和夫人少年结发，一路风雨相携，彼此扶持至今，如何不懂情之所钟、心之所系的滋味？
可正因为懂，他才更怕。
“初九，你可知道……”他长叹一声，那叹息里满是疲惫与担忧，语气沉缓下来，带着一个父亲洞察世情后最深重的忧虑，“朝堂之上，多少双眼睛盯着靖安王？陛下对他……圣心难测啊。你若卷进去，往后哪还有安生日子？他自身尚且难保，到时候……未必护得住你啊。”
这其中的凶险与莫测，是稍有不慎便万劫不复。
“爹爹，”沈初九轻轻打断了父亲的话。高热让她的声音有些飘忽，眼神却异常清亮坚定，“女儿从未不指望靠旁人庇佑过活，九儿自己有立身的本事。但有些事，不去试试，女儿这辈子……都不会甘心。”
她顿了顿，积蓄起一丝力气，更紧地攥住父亲的衣袖，像攥住最后一根浮木，又像立下一个郑重的誓言：
“爹，您信女儿一次。女儿不会糊涂，更不会自轻自贱。女儿只是想……亲自去确认一些事。不管结果怎样，女儿都认。”
如果……如果终了，是女儿痴心妄想，或者这条路根本行不通，”她望着父亲，一字一句，掷地有声，“女儿一定回头。绝不再执迷不悟。”