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“团长，”萨米凑过来，压低声音，“你的脸……又老了。”
卡利姆没说话，只是从战术背心里掏出那块破镜子碎片。镜中的脸比半小时前更憔悴了，眼袋深重，皱纹像刀刻般深，头发已经从斑白转向全白。不是逐渐老化，是加速。像有什么东西在疯狂抽取他的时间。
“还有多久能出雨林？”卡利姆问，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“按现在的速度，至少两天。”萨米看了眼队伍——四个重伤员需要担架，科学家走两步摔一步，所有人都精疲力竭，“而且毒蝎可能会追上来，或者通知其他佣兵团堵截。”
卡利姆点头。他其实听到了更多：自己的心跳沉重而缓慢，肺像破风箱一样工作，膝盖和腰椎传来老年人常有的酸痛。三十四岁的灵魂困在六十岁的身体里，而这身体还在快速崩坏。
就在这时，他眼角瞥见一丝异常。
在刚才战斗最激烈的地方——那棵被他破坏质量、变得轻脆如纸的树旁，地面上有什么东西在发光。
不是火焰的余烬，不是手电的反光，是一种冰冷的、稳定的银白色微光，从泥土和落叶的缝隙里透出来。
卡利姆抬手示意队伍停下。“警戒。萨米，跟我来。”
两人折返，枪口指向地面发光处。走近了才看清：那是一个符号，刻在地面上，线条流畅得不似人工，更像是从泥土里自然生长出来的。
一个莫比乌斯环。
环的线条是银白色的，微微发光，在潮湿的泥土上清晰可见。环的中心是空的，但边缘有细密的纹路——仔细看，那些纹路在缓慢变化，像活物在呼吸。
“这是什么？”萨米蹲下，但不敢碰，“毒蝎留的标记？”
卡利姆摇头。毒蝎是佣兵，不是神秘学家。而且这符号……他见过。在某个情报贩子的资料里，在某个被高价悬赏的档案里。
“莫比乌斯基金会。”他低声说。
“什么？”
“一个组织。专门处理……异常事件。”卡利姆盯着符号，手套下的右手开始发烫——不是使用时的温热，是警告性的灼热，“传说他们追踪‘神器’——就是像我手套这种东西。每次发现神器活跃，就会留下这个标记。”
萨米脸色变了：“他们盯上你了？”
“不是盯上我，是盯上手套。”卡利姆环顾四周。雨林寂静得反常，鸟鸣虫叫都消失了，只有雾气在缓慢流动，“而且他们已经来过了。标记是新鲜的，最多半小时。”
就在他话音落下的瞬间，莫比乌斯环的银光改变了。
环本身的线条从银白转为锈红色，像干涸的血。而环的中心，从地面之下浮现出第二个环的影子——更小，颜色是暗金色，与锈红色的外环形成鲜明对比。
“颜色变了……”萨米后退一步。
卡利姆的记忆被触动了。他在那份高价档案里看到过类似的描述：
莫比乌斯基金会的神器定位系统，以颜色编码：
绿色：低危险，低代价
黄色：中危险，中代价
锈红色：高危险，高代价
铅灰色：可接近，代价未知
暗金色：高价值，低代价（极其罕见）
环分上下半环：
上半环：影响认知类神器
下半环：直接伤害类神器
此刻地面的符号，外环是锈红色，内环是暗金色，而且整个环倾斜的角度显示——这是下半环。
高危险、高代价、高价值、直接伤害类神器。
“他们在给我评级。”卡利姆声音发冷，“锈红色是高危险，暗金色是高价值。他们觉得这只手套很危险，但也很珍贵。”
“那下半环——”
“意思是这玩意儿直接伤人。”卡利姆抬起右手，看着手套上搏动的裂纹，“不用绕弯子，碰谁谁死——当然，先死的是我自己。”
萨米咽了口唾沫：“现在怎么办？如果他们来抓你——”
“他们不会抓。”卡利姆盯着符号，符号的颜色又开始变化——锈红色在加深，暗金色在变亮，仿佛在实时更新评估，“基金会的原则是观察优先。除非神器持有者造成大规模危害，或者主动攻击他们，否则他们只会记录、监控、评估。”
“那这个标记——”
“是给我们看的。”卡利姆站起来，环顾雨林，“也是给其他追踪者看的。意思很简单：这片区域有高价值神器，基金会已经标记，闲人勿近。”
话音刚落，周围的雾气突然开始旋转。
不是风吹的，是雾气自己在动，以莫比乌斯环为中心，形成缓慢的漩涡。漩涡中，三个身影从透明逐渐凝结为实体，像从水里浮出来。
他们都穿着与环境颜色完全融合的制服——不是迷彩，是某种更高级的光学伪装，站在雨林里就像树干的一部分。只有当他们移动时，才能看出人形。
为首的是个高挑的女人，亚裔面孔，短发，眼神冷静得像手术刀。她胸前有个小小的徽章：一个银色的莫比乌斯环，环内嵌着天平图案。
“卡利姆·贾布里勒先生，”女人开口，英语标准得没有口音，“我是莫比乌斯基金会外勤部第七小队队长，代号‘天平’。请勿紧张，我们没有敌意。”
她身后的两人一左一右站着，没有举枪，但手放在腰间的装备带上——那里挂着的东西不像常规武器，更像是某种科技装置。
卡利姆的枪口抬起一寸：“证明。”
天平队长抬起右手，掌心向上。她的手套掌心处亮起微光，投影出一个立体的莫比乌斯环符号，和地面上的完全一致，但颜色是稳定的银白。
“基金会标记，无法伪造。”她说，“我们可以谈谈吗？关于你右手上的东西。”
“没什么好谈的。”卡利姆说，“这是我的东西，我的问题。”
“我们理解。”天平队长点头，“但根据监测，你在过去四十三分钟内使用了七次‘绝对之手’——这是我们对那件神器的编号。每次使用平均消耗你约1.4年自然寿命。目前累计消耗约24.8年，你的生理年龄已从34岁加速至约58岁，剩余预期寿命不超过3年。而且，由于过度密集使用，你的器官正在经历代偿性衰竭，如果不干预，实际存活时间可能只有12到18个月。”
她说得平静，像在读医疗报告。每个数字都精准得可怕。
卡利姆握紧了枪柄。手套下的右手在发烫，那些裂纹搏动得更快了。
“你们在监视我。”
“从你第一次激活神器开始。”天平队长坦然承认，“‘绝对之手’是高危神器，使用记录共17例，最长存活者使用了11次，累计消耗55年寿命，在19岁时死于多器官衰竭。最短存活者使用了3次，心脏骤停，年仅28岁。你是第18例，目前使用强度排名第三。”
“所以你们是来给我收尸的？”
“我们是来提供选择的。”天平队长从腰间的装备袋里取出一个金属小盒，打开。里面是三支注射器，液体呈淡金色，“这是‘生命稳定剂’，基金会研发。不能逆转衰老，但可以延缓器官衰竭，把你的实际存活时间从18个月延长到3年左右。”
卡利姆盯着注射剂：“代价呢？”
“信息。”天平队长合上盒子，“我们需要记录‘绝对之手’的使用数据：每次破坏什么属性、消耗多少寿命、代价的具体表现。作为交换，我们提供稳定剂，并在必要时提供医疗支援。”
“然后等我没用了，把我关进实验室切片研究？”
天平队长笑了，笑容很淡：“贾布里勒先生，基金会有严格的伦理条款。我们收容失控的神器，但不会收容神器的使用者——除非使用者本身成为威胁。你目前只是高危，不是威胁。”
她顿了顿，补充道：“而且，你不好奇吗？这只手套从哪来？为什么选中你？为什么代价是寿命？如果我们合作，也许能找到答案。”
雨林里一片寂静。雾气还在旋转，但速度慢了。远处传来野牛团队伍的声音，他们在等待。
卡利姆的大脑在飞快计算。对方有三个人，装备不明，但能悄无声息出现在这里，绝不是普通角色。硬拼？以他现在这具衰老的身体，胜算为零。合作？等于把自己和手套的数据交给一个神秘组织。
但她说对了一件事：他确实想知道答案。想知道这手套到底是什么，为什么偏偏是他，有没有办法摆脱——或者至少，少付点代价。
“如果我拒绝呢？”他问。
“我们会继续观察，标记会留在这里。”天平队长指了指地面的莫比乌斯环，“其他势力——比如毒蝎，或者雇主背后的组织——看到这个标记，会知道基金会已经介入。这对你是一种变相保护，因为他们不敢轻易动基金会标记的目标。”
“但也有可能引来更麻烦的人。”
“有可能。”天平队长承认，“所以这是双刃剑。但我们建议你接受合作。至少，稳定剂能让你多活一段时间。”
卡利姆看向自己右手。裂纹已经蔓延到手腕，像树根一样盘绕。他能感觉到生命在流逝，像沙漏里的沙，止不住地漏。
“注射剂，”他说，“现在给我一支。作为诚意。”
天平队长没犹豫，取出一支注射器，扔过来。卡利姆接住——金属管体冰凉，液体在玻璃管里微微晃动。
“肌肉注射即可。效果持续72小时，之后需要补充。”她说，“我们会留下联系方式。当你需要下一支，或者想谈谈时，联系我们。”
她递给卡利姆一张卡片。纯黑色，只有一串数字：一个坐标，和一个频率。
“短波频道，每天UTC时间零点开启十分钟。”天平队长转身，雾气开始向她凝聚，“最后提醒：手套的代价会随着使用次数指数级增加。第十次使用的代价可能是第一次的十倍。谨慎使用，贾布里勒先生。我们希望能记录更长的数据。”
三人身影在雾气中逐渐透明，最后完全消失。地面的莫比乌斯环符号开始暗淡，锈红色和暗金色褪去，变回银白，然后彻底隐入泥土，仿佛从未存在过。
只有卡利姆手中的注射器和卡片证明刚才不是幻觉。
“团长……”萨米声音发干，“他们到底是什么人？”
“不知道。”卡利姆盯着注射器，“但至少他们给了药，而不是子弹。”
他卷起袖子，把注射器扎进左上臂。淡金色液体推入肌肉的瞬间，一股暖流扩散开来。不是治愈，更像是暂停——衰老的进程暂时停止了，器官的衰竭感减轻了，呼吸顺畅了些，心跳也平稳了。
但代价的裂纹还在，手套还贴在手上，寿命的沙漏还在漏。
只是漏得慢了一点。
“走。”卡利姆收起卡片，“赶在天黑前找个地方扎营。我们需要休息，需要计划。”
队伍再次启程。卡利姆走在最后，回头看了一眼刚才符号出现的地方。
泥土平整，落叶覆盖，什么都没有。
但他知道，从今往后，无论他去哪里，那双眼睛都会在暗处看着。莫比乌斯基金会，天平小队，还有那个神秘的坐标和频率。
而他，一个用寿命换力量的佣兵，一个只剩几年可活的老人，还要带着这只手套，走向未知的北方。
布拉柴维尔。医生。情报。
然后呢？
他不知道。
手套在他手上微微发烫，像在催促，像在提醒。
倒计时还在继续。
雨林深处，三公里外
天平队长摘下光学伪装头盔，露出一张疲惫但锐利的脸。她的两名队员正在收拾设备——便携式概念扫描仪、环境***、还有那个在地面生成莫比乌斯环符号的投影装置。
“记录更新。”她对着耳麦说，“P-017-P，代号‘绝对之手’，第十八号使用者，卡利姆·贾布里勒，前‘野牛’佣兵团团长。目前状态：高危险（锈红），高价值（暗金），直接伤害类（下半环）。已进行初次接触，提供一级稳定剂，观察继续。”
耳麦里传来冷静的男声：“预估剩余有效观察期？”
“按当前衰竭速度，配合稳定剂，大约8到12个月。”天平队长看向卡利姆离去的方向，“但他很顽强。可能会活得更久，也可能下一次使用就猝死。需要长期监控。”
“批准。第七小队保持距离观察，非必要不介入。”
“明白。”
通讯结束。天平队长收起设备，最后看了一眼卡利姆消失的方向。
“你觉得他会用那支频率联系我们吗？”一名队员问。
“会。”天平队长说，“但不是为了要稳定剂。他会为了别的东西联系我们——为了答案，为了真相，或者为了临死前拉个垫背的。”
她转身，身影融入雨林。
“所有神器使用者最终都会走向同一个结局：被代价吞噬，或者为摆脱代价而不择手段。我们要做的，就是在结局到来前，记录一切。”
雾气彻底吞没了他们的踪迹。