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元庆十七年，三月初七。
清晨的薄雾尚未散尽，永安侯府后院的听雪轩内，沈清澜正跪在佛龛前。青烟袅袅，模糊了母亲牌位上的字迹——那是她偷偷设的，侯府祠堂里，母亲的牌位早已被王氏挪到了角落。
“母亲，今日是您忌辰第七日。”她轻声呢喃，手中纸钱落入铜盆，燃起幽蓝的火苗，“女儿无能，至今未能查明真相……”
话音未落，院外骤然响起脚步声。
“大小姐！大小姐！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒，“前、前院来了宫里的人！太后娘娘的懿旨到了！”
沈清澜手一颤，纸灰飘散。
她缓缓起身，素白的孝衣在晨光中显得格外单薄。三个月前母亲去世时，她不过是个八岁的孩童，如今刚满十三，却已学会将情绪深藏眼底。
“可知何事？”她声音平静，抬手整理鬓边那支素银簪子——那是母亲留下的凤簪改的，表面的鎏金已被磨去，只余黯淡银光。
春桃摇头：“老爷、夫人和二小姐都已往前院去了，传旨的公公指名要大小姐也去接旨。”
沈清澜心中掠过万千思绪。
太后，母亲的姨母，当今天子的嫡母。母亲在世时曾说，太后年轻时也是从后宫倾轧中杀出血路的，最厌恶人软弱。母亲去世后，太后只派人送来一副挽联，再未过问侯府之事。
今日突然传旨……
她想起昨夜偷听到的只言片语——王氏与心腹嬷嬷在廊下低语：“钦天监那边打点好了……‘凤星临世’的批语，总要有个去处……”
“大小姐？”春桃见她出神，小声提醒。
沈清澜回神，深吸一口气：“更衣。”
前院正堂，香案已设。
沈鸿身着朝服，面色肃穆地立在阶下。王氏站在他身侧，一袭绛紫遍地金锦裙，发间赤金步摇在晨光中晃动。沈清婉则穿着新裁的鹅黄春衫，悄悄打量传旨太监的神色。
“永安侯沈鸿接旨——”太监尖细的嗓音拖得绵长。
阖府上下齐刷刷跪倒。
沈清澜赶到时，恰好听到最后一句：“……太后懿旨，宣永安侯嫡女沈清澜即刻入宫觐见。”
不是册封，不是赏赐，只是“觐见”。
但一个深居简出的侯府嫡女，何德何能得太后突然召见？
沈鸿叩首接旨，起身时额角已沁出汗珠。他侧目看向姗姗来迟的长女，眼中闪过复杂神色——这个女儿，自李氏去世后便沉默寡言，除了每月初一十五去祠堂，几乎不出听雪轩。今日太后突然召见……
“刘公公，”王氏已笑着上前，不动声色地将一袋金瓜子塞进太监袖中，“不知太后娘娘召小女入宫，所为何事？”
传旨太监姓刘，是太后身边的得力之人。他掂了掂袖中分量，脸上浮起三分笑意：“侯夫人客气了。太后娘娘近日思念故人，想起已故的李夫人是娘娘的外甥女，这才召沈大小姐进宫说说话。”
话说得滴水不漏。
但王氏何等精明？太后若真念亲情，为何不在李氏刚去世时召见，偏偏等到三个月后？
她瞥向沈清澜。
少女跪在青石地上，背脊挺直如竹。孝衣宽大，更衬得身形单薄。晨光落在她侧脸，勾勒出精致轮廓——那双眼睛，像极了她死去的娘，沉静得看不出情绪。
“清澜，”沈鸿开口，“速去更衣，随刘公公入宫。”
“女儿遵命。”沈清澜行礼起身，自始至终未曾看王氏一眼。
王氏袖中的手攥紧了帕子。
一个时辰后，沈清澜已坐在驶向皇宫的青帷小轿中。
她换了身藕荷色绣折枝梅的襦裙，外罩月白绫子比甲——这是春桃翻箱倒柜找出的最体面的衣裳，还是两年前母亲在世时裁的，如今穿着已有些短了。发间依旧是那支素银簪，耳坠、手镯皆无，素净得不像侯府嫡女。
轿子行得稳，她却心潮翻涌。
太后为何召见？真是念及亲情？还是……与母亲留下的那支凤簪有关？
她下意识摸了摸袖袋。临行前，她将凤簪中的布防图残片与药方拓本取出，贴身藏好。原件仍留在簪内——若太后问起，她需得判断时机。
轿帘外，街市喧嚣渐远，取而代之的是整齐的步履声、甲胄碰撞声。皇城到了。
“沈小姐，请下轿。”刘公公的声音传来。
沈清澜掀帘而出，眼前是三道朱红宫门。正中那道敞开着，门钉在日光下熠熠生辉，每扇门九行九列，八十一颗，是天子才能用的规制。
“从此门入，是太后特许的恩典。”刘公公在前引路，“寻常命妇进宫，只能走西侧的永安门。”
沈清澜垂眸跟上。
宫道深深，一眼望不到头。两侧是高耸的朱墙，每隔十步立着披甲侍卫，肃杀之气扑面而来。她的脚步声在青石板上回响，轻而稳，不曾乱了半分。
刘公公暗暗点头。
他见过太多初次入宫的贵女，或惶恐、或好奇、或强作镇定。像沈清澜这般，十三岁的年纪，走在皇城内竟如走在自家后院的，实属罕见。
果然，李夫人的女儿，终究是不同的。
行了约一刻钟，前方出现岔路。刘公公转向东，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——大片牡丹开得正盛，花海尽头是一座飞檐斗拱的宫殿，匾额上书“慈宁宫”三个鎏金大字。
“到了。”刘公公在阶前驻足，“沈小姐稍候，咱家进去通传。”
沈清澜立在廊下，目光扫过殿前那对铜鹤。鹤颈微弯，似在饮水，羽翼纹理清晰可见——前朝巧匠的手笔，据说内里是空心的，可置香炉，香烟自鹤喙吐出，如仙雾缭绕。
正想着，殿内传来声音:“宣永安侯嫡女沈清澜觐见——”
她定了定神，抬阶而上。
慈宁宫正殿，沉香氤氲。
沈清澜跨过门槛，垂首行至殿中，依礼跪拜:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
“抬起头来。”
声音从上方传来，温和中带着不容置疑的威严。
沈清澜缓缓抬头。
凤榻上，一位五十余岁的妇人端坐着。她穿着绛紫宫装，发髻梳得一丝不苟，只簪一支白玉凤头簪，通身无多余饰物。面容保养得宜，眼角细纹非但不显老态，反添岁月沉淀的从容。
但最让沈清澜心惊的，是那双眼睛——清澈锐利，仿佛能洞穿人心。
像，太像了。
母亲生前提起这位姨母时曾说:“姨母的眼睛，看人一看一个准。当年先帝十几个皇子，她独独选中了最不起眼的七皇子，人人都笑她眼光差。结果呢？七皇子登基为帝，她成了太后。”
“像，真像你娘年轻时候。”太后忽然开口，声音里多了一丝怅惘，“尤其是这双眼睛。”
沈清澜心头微酸，又伏身一拜:“臣女不敢与先母相比。”
“起来吧，赐座。”
宫女搬来绣墩，沈清澜谢恩坐下，只挨了半边。
太后打量她片刻，忽然问:“你娘走时，可留下什么话？”
来了。
沈清澜袖中的手指微微收紧。她早料到太后会问及母亲遗言，却不想这般直接。
“回娘娘，母亲去得突然，只来得及说……”她顿了顿，声音低下去，“‘簪中有物……王家通敌……’”
殿内陡然寂静。
侍立的宫女太监皆低垂着头，仿佛瞬间变成了泥塑木偶。
太后神色不变，只手指在扶手上轻轻叩了叩:“继续说。”
“母亲咽气后，臣女查看了她常戴的那支凤簪，发现中空机关。”沈清澜从袖中取出拓本，双手呈上，“内藏半张边关布防图残片，以及一张药方。原件臣女不敢携带入宫，仍在簪中。”
刘公公接过拓本，转呈太后。
太后展开那张薄如蝉翼的纸，目光凝在边角处的印记上——那是兵部专用的暗记，寻常人绝难伪造。
“药方呢？”
沈清澜又将另一张纸奉上:“此方所载药材，臣女查阅医书得知，其中三味合煎，会生成慢性剧毒。母亲病重前三个月，王氏每日亲手熬煮补药送来……”
话未说完，意思已明。
太后合上拓本，良久不语。
殿内只有更漏滴答声，一声声敲在人心上。
“你可知，”太后忽然开口，声音冷了几分，“凭这几张纸，足以让永安侯府满门抄斩？”
沈清澜起身跪下:“臣女知道。”
“那你还敢拿来？”
“因为母亲临终托付，臣女不敢隐瞒。”她抬起头，眼中水光潋滟，却倔强地不让泪水落下，“更因为，通敌叛国是大罪，臣女虽为女子，亦知家国大义。若为保全侯府而隐瞒，他日边关因此生乱，将士枉死，百姓流离，臣女万死难赎其罪。”
话说得铿锵，却又在最后补了一句:“自然，此事如何处置，全凭太后娘娘圣裁。臣女年幼无知，只知如实禀报。”
太后眼中闪过一丝欣赏。
这孩子，既表明了立场，又给了台阶——将决定权交还给她，是聪明的做法。
“起来吧。”太后语气缓和了些，“你娘的事，哀家会查。但你要记住，此事到此为止，绝不可再对第三人提起。”
“臣女谨记。”
“至于王氏……”太后沉吟片刻，“眼下动不得。”
沈清澜心中一沉。
“不是哀家不想动她。”太后看出她的失望，淡淡道，“你可知，王家这些年为何能在朝中屹立不倒？”
“臣女不知。”
“因为他们手中，握着一条从江南到北境的漕运线。”太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，“每年三成的军粮、五成的边关物资，都要经王家之手。若此刻动王氏，王家断供，北境三十万大军就得饿肚子。”
沈清澜脸色发白。
她只知王家势大，却不知已到这般地步。
“那……难道就任由他们通敌叛国？”
“自然不是。”太后放下茶盏，眼中寒光一闪，“毒蛇要打七寸。现在动，只能斩断蛇尾，蛇头会缩回洞中，伺机再出。我们要等，等他们把头伸得足够长，然后——”
她做了个斩的手势。
沈清澜明白了。
太后不是不查，而是要连根拔起。
“你今日肯将此事告知哀家，足见赤诚。”太后话锋一转，“但你可知，你已身处险境？”
“臣女知道。”沈清澜低声道，“王氏不会容我活着。”
“何止王氏。”太后示意她近前，压低声音，“钦天监昨日呈上奏报，称‘凤星临世，当入紫微’。陛下今日早朝已问及此事，你猜，朝中那些人精，会如何解读这‘凤星’？”
沈清澜浑身一颤。
凤星……入紫微……
紫微星，帝星。
“娘娘的意思是……”
“意思就是，有人想借天象做文章。”太后冷笑，“王氏本打算让清婉入宫，如今这‘凤星’批语一出，她若强送庶女，便是逆天而行，要遭反噬。所以她改了主意——”
“她要让我替清婉入宫。”沈清澜接道。
声音平静，却带着彻骨的冷。
太后深深看她一眼:“你不怕？”
“怕。”沈清澜实话实说，“但怕有何用？王氏既要我入宫，我便入。至少宫中在娘娘眼皮底下，她不敢明目张胆动手。若留在侯府，哪日‘病逝’了，也不过是一卷草席裹了，扔去乱葬岗。”
话说得残酷，却是实情。
太后沉默良久，忽然问:“若哀家说，可以送你离开京城，去江南外祖家避祸，你可愿意？”
沈清澜怔住了。
离开京城？远离这是非之地？
有那么一瞬，她心动了。
但很快，母亲咳血的面容浮现在眼前，凤簪中的布防图、药方……还有王氏那伪善的笑脸。
“臣女不愿。”她听见自己的声音，清晰坚定，“母亲冤死，真相未明；王家通敌，证据未全。臣女若此刻离开，便是苟且偷生。他日九泉之下，无颜见母亲。”
顿了顿，她又道:“更何况，王氏既已打算送我入宫，岂会容我轻易离开？只怕还未出京城，就已‘遭遇山匪’了。”
太后终于露出今日第一个真心的笑容。
“好，好孩子。”她轻拍沈清澜的手，“有你娘当年的风骨。既然你已决定，哀家便助你一程。”
她转头唤道:“青羽。”
殿侧屏风后，转出一名宫女。约莫十七八岁年纪，身着青色宫装，容貌清秀，眉眼间却有一股英气。行走时步伐轻盈，落地无声。
“这是青羽，哀家身边最得用的。”太后道，“从今日起，她便是你的宫女，随你回府，日后随你入宫。”
沈清澜一惊:“这如何使得？青羽姑娘是娘娘身边的人……”
“正因为是哀家的人，才要给你。”太后意味深长，“你入宫后，身边若无可信之人，寸步难行。青羽会武，懂医理，识毒物，更重要的——她只听哀家之命。有她在，至少能保你性命无虞。”
沈清澜明白了。
太后赐人，既是保护，也是眼线。
但她此刻，别无选择。
“臣女谢娘娘恩典。”她起身行大礼。
太后扶起她，从腕上褪下一只白玉镯，套在她手上:“这只镯子，是你娘及笄时哀家所赠。如今给你，算是物归原主。宫中那些老人见了，自会明白。”
白玉温润，内里隐隐有血色纹路——是罕见的血玉。
沈清澜抚着镯子，眼眶终于红了。
“还有一事，”太后似想起什么，“你与陆家那小子的事，哀家略有耳闻。”
陆云峥。
这个名字，让沈清澜心口骤然一痛。
“哀家听说，前几日陆云峥救了落水的清婉，众目睽睽之下，两人有了肌肤之亲。”太后看着她瞬间苍白的脸，叹了口气，“婚事已经定了，就在下月初六。”
轰——
仿佛惊雷在耳边炸开。
沈清澜踉跄一步，若不是青羽及时扶住，险些跌倒。
她知道王氏会设计，却没想到这么快。
这么快，这么狠。
“娘娘……”她张了张嘴，却发不出声音。
太后眼中掠过不忍，但还是继续道:“哀家知道你难过，但事已至此，无可挽回。你要记住，从你决定入宫那一刻起，前尘往事，都该断了。”
断了。
两个字，轻飘飘的，却重若千钧。
沈清澜想起那个午后，陆云峥翻墙进侯府后院，将一枚玉佩塞进她手里:“等我从边关回来，便向侯爷提亲。”
玉佩上刻着“云”字，是他名字，也是他的心意。
她当时红着脸收下，将绣了三个月的荷包递给他:“里面放了平安符，你要好好的。”
少年笑得眉眼弯弯:“为了你，我也会好好的。”
言犹在耳，人已陌路。
“臣女……明白。”她听见自己干涩的声音，“从今往后，臣女心中只有一件事——查明真相，肃清奸佞。”
太后看着她强忍泪水的模样，心中叹息。
这深宫，又要吞掉一个真心了。
“你且回去吧。”她摆摆手，“三日后，选秀的旨意便会下达。这些日子，好好准备。青羽会教你宫规礼仪，也会告诉你该知道的事。”
“是。”
沈清澜行礼告退，转身时，一滴泪终于坠地，无声无息。
出宫时，已是午后。
青羽默默跟在沈清澜身后，手中多了一个小包袱——那是太后赏赐的几件衣裳首饰，以及一些必备之物。
马车驶出皇城，街市喧嚣重新涌入耳中。
沈清澜靠在车壁上，闭着眼，手中紧紧攥着那枚玉佩。
陆云峥……清婉……
王氏这一招，当真毒辣。
让她替清婉入宫，让清婉嫁给她心仪之人。从此姐妹二人，一个困于深宫，一个占了她本该有的姻缘——还要日日相对，提醒她失去了什么。
“小姐，”青羽忽然开口，声音很轻，“太后让奴婢转告您一句话。”
沈清澜睁开眼。
“太后说:‘情爱是穿肠毒药，权力才是解药。你若想活着走出这座囚笼，就要学会把心藏起来。’”
把心藏起来。
沈清澜苦笑。
她的心，早在母亲去世时便已死了一半。如今另一半，也要亲手埋葬了。
“青羽姐姐，”她轻声问，“你在宫中多久了？”
“八年。”青羽答得简洁，“奴婢七岁入宫，在暗卫营受训五年，后到太后身边当差三年。”
“暗卫营……”沈清澜若有所思，“那姐姐一定见过很多事吧？”
青羽沉默片刻，道:“奴婢见过被宠妃毒杀的正妃，见过被亲生儿子逼疯的太后，见过昨日还风光无限的贵妃，今日便成了冷宫枯骨。小姐，后宫之地，没有真心，只有输赢。”
话说得残酷，却是血淋淋的现实。
沈清澜深吸一口气:“我明白了。从今往后，还请姐姐多多指教。”
“奴婢分内之事。”青羽顿了顿，又道，“回府后，小姐需注意几人……”
她低声说了几个名字，都是王氏安插在听雪轩的眼线。
沈清澜一一记下。
“此外，”青羽从袖中取出一个小瓷瓶，“这是‘清心丸’，可解寻常迷药、软筋散。小姐贴身收好，以防万一。”
沈清澜接过，郑重收进荷包。
说话间，马车已到永安侯府。
门房见车回来，忙去通报。不多时，王氏带着清婉迎了出来，脸上堆着笑:“清澜回来了？太后娘娘召见，所为何事啊？”
沈清澜下车，行礼:“回母亲，太后娘娘思念故人，召女儿去说了会儿话。”
“哦？”王氏打量她身后的青羽，“这位是……”
“这是青羽，太后娘娘赐给女儿的宫女。”沈清澜淡淡道，“娘娘说女儿身边没个得力的人，特意让青羽随侍。”
王氏脸色微变。
太后赐人，这是明摆着要给沈清澜撑腰了。
但她很快恢复笑容:“太后娘娘恩典，是你的福气。青羽姑娘一路辛苦，快进去歇着吧。”
又对清婉道:“婉儿，陪你姐姐回院子，姐妹俩好好说说话。”
沈清婉乖巧应声，上前挽住沈清澜的手臂:“姐姐，我们走吧。”
手臂相触的瞬间，沈清澜感到一阵恶心。
但她没有挣开，反而露出浅笑:“有劳妹妹了。”
姐妹二人并肩往后院走，青羽落后三步跟着。
“姐姐今日进宫，可见到陛下了？”清婉状似天真地问。
“陛下日理万机，岂是我想见就能见的？”沈清澜答得滴水不漏，“只在慈宁宫陪太后娘娘说了会儿话。”
“那……太后娘娘可提起选秀的事？”
来了。
沈清澜心中冷笑，面上却茫然:“选秀？什么选秀？”
清婉仔细观察她的神色，见不似作伪，心下稍安。看来太后并未透露什么，也许今日真的只是寻常召见。
“姐姐不知道吗？”她压低声音，“听说陛下要选秀了，京城里适龄的贵女都要参选呢。母亲说，我们姐妹俩也在名单上。”