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马车帘幕被一只修长的手掀开，一道身影弯腰下车，站定后抬眼看向迎接的众人。
当看清那人面容之时，刘子明猛地睁大眼睛，险些惊呼出声，陈木瞳孔亦是微微一缩，眼底略过一丝讶异。
那身着玄色官袍，腰佩银鱼带，面容俊朗的特使不是别人，正是数日前才辞行而去的齐桓！
只是此刻的齐桓与往日那个大大咧咧，还有点莽撞的齐旗官判若两人，神色肃穆，目光沉静，扫视众人时自带一股官威。
周淮安并不认识齐桓，他只知州府派了特使前来，具体何人并未提前告知，此刻见特使如此之年轻，心下微凛，脸上堆满恰到好处的恭敬与忧国忧民之色。
“云梦新遭妖祸，县令许长泽力战殉职，百姓惊惶，百废待兴，下官得闻噩耗，痛心疾首，又恐地方生乱，不得已暂代权柄，以安民心。”
“下官日夜翘首，盼大人如盼甘霖，今日得见大人威仪，云梦有救矣！”
这话说得颇为情真意切，既表了功，又诉了苦，更点明了自己暂摄的合法与必要。
齐桓的目光在周淮安身上略一停留，点了点头，算是回应，随即便越过周淮安，落在了后方的陈木身上。
四目相对。
齐桓眼中闪过一丝笑意，随即又恢复了特使应有的威严与疏离，朝着陈木轻轻点了下头，便移开了目光。
周淮安何等精明，立刻捕捉到了这微妙的互动，心中顿时咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。
这位特使竟与陈木相识？而且看起来关系非浅！
他脸上笑容依旧，后背却已渗出冷汗。
千算万算，没算到州府派来的特使竟与云梦这群人，尤其是那个让他最为忌惮的陈木是旧识！看方才两人目光交汇的瞬间，绝非泛泛之交。
自己这几日的种种布置算计，在这位齐特使眼中，恐怕如同儿戏，他原本指望借特使之手，将平定妖患的功劳紧紧攥住，为自己铺就晋升之阶，如今看来，怕是竹篮打水一场空。
然而周淮安毕竟是官场老吏，心中纵有惊涛骇浪，面上却丝毫不显，反而愈加殷勤，侧身引路。
“大人一路车马劳顿，还请先入城歇息，下官已备好接风宴席……”
齐桓摆摆手，拒绝了对方提议。
“接风宴就不必了，公务要紧，先去看看许县令的灵堂，然后本官要听听那日之事的详细经过，周县令，相关人等都到齐了吧？”
“只有云梦暂代城隍王公尚未到齐，下官这就派人去请。”
……
一行人先至县衙灵堂，齐桓在许长泽灵前上了三炷香，沉默片刻，叹息道。
“许县令为国捐躯，壮烈可嘉，身后抚恤，州府定会从优议定，以慰英灵。”
周淮安连忙代云梦上下谢过。
离开灵堂，齐桓并未去准备好的官舍，而是直接要求到二堂议事，周淮安心中叫苦，却只能遵命。
二堂内，众人再次齐聚，气氛比上次召集时更加凝重，齐桓坐在主位，周淮安陪坐下手，王老瘸、刘子明、陈木及各房主事依次列坐。
齐桓没有多余寒暄，开门见山。
“本官齐桓，奉州府之命，巡查云梦妖患始末，吏治民生，许县令殉职一事，卷宗本官已在路上大概看过，现在我想听听亲历者的说法。”
他的目光扫过刘子明，最终定格在陈木身上。