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“明日，便是决战。”
“要么，契丹人踏着我们的尸体过去。”
“要么，我们，用契丹人的血，染红这朔州的土地！”
夜幕降临，朔州城在寒风中瑟瑟发抖，如同怒海中的孤岛。
但城头之上，那杆残破的“李”字大旗，依旧在猎猎飞舞。
旗杆之下，少年将军的身影，挺直如枪。
第三节长安，抉择
几乎在朔州激战正酣的同时，太原的求援急报，也送到了长安紫宸殿。
“朔州危殆，存勖血战，伤亡惨重，城破在即。契丹东路军牵制振武，太原亦受游骑滋扰，无力分兵。恳请朝廷速发援兵，或……设法迫使契丹退兵！”
李晔看着军报，手指微微收紧。纸上的每一个字，都浸透着北疆的鲜血与绝望。
“陛下，朔州绝不能失！”兵部尚书急道，“当立刻下诏，命李茂贞、王重荣，自潼关抽调兵马，北上驰援！或命宣武军朱全忠，自东面威胁契丹侧后！”
“抽调潼关兵马？”杜让能苦笑，“李茂贞、王重荣，正以‘防备朱全忠’为由，向朝廷索要更多钱粮。此时让他们分兵北上，他们岂会答应？就算答应，等他们的兵赶到，朔州早已化为焦土了。”
“至于朱全忠……”崔胤摇头，“葛从周新死，他恨朝廷入骨，不落井下石已是万幸，岂会发兵助我？”
“难道就眼睁睁看着朔州沦陷，看着李存勖战死？”兵部尚书急道，“朔州一失，太原难保，整个河东都将震动！契丹气焰更炽，届时北疆糜烂，关中何以自安？！”
众人争论不下，都看向御座上的皇帝。
李晔沉默着。他知道兵部尚书所言不虚，朔州的重要性毋庸置疑。但他更清楚，朝廷现在，无兵可派。
神策军要镇守长安，防范内变。李茂贞、王重忠靠不住。朱全忠是敌人。其他藩镇，更是指望不上。
唯一的希望，或许在……蓝田。
他想起裴枢前日送来的密报，清丈在十里坡初步打开局面，但也激起了豪强势力的疯狂反扑，暗杀、破坏、造谣，层出不穷。裴枢请求朝廷，务必顶住压力，支持他将清丈推行下去，并尽快将“摊丁入亩”的细则明发天下，以争取底层民心。
税制改革，刚刚看到一丝曙光。北疆战事，却已到了悬崖边缘。
救北疆，就需要立刻集中所有资源，甚至可能不得不对豪强妥协，暂停或放缓清丈，以换取他们“捐输”钱粮，支援前线。
救改革，就需要朝廷展现前所未有的强硬，顶住内外压力，甚至可能坐视朔州陷落，以换取时间，彻底在京畿推行新法，夯实朝廷根基。
两难。
真正的两难。
无论选择哪一边，都可能造成无法挽回的后果。
“陛下，”张承业低声禀报，“裴枢裴大人，又有密奏送到，是关于清丈进展，和……蓝田豪强最新动向的。”
李晔接过，快速扫过。裴枢在奏报中，详细列举了韦、郑等家隐匿田产的初步证据，以及他们如何煽动民变、行凶伤人的线索。最后，裴枢以极其恳切的语气写道：
“……清丈之事，已如箭在弦上，退则前功尽弃，朝廷威信扫地，天下豪强愈发骄横，税制崩坏，国用无着。进则虽险，然民心可用，根基可固。陛下若于此时动摇，则奸人弹冠相庆，忠良寒心，改革大业，恐成泡影。北疆烽火固急，然内政不修，纵解一时之危，他日祸患更烈。臣愚见，当以雷霆手段，彻查蓝田，严惩首恶，公示天下，以儆效尤，则新政可成，国本可固。届时，府库渐充，兵甲渐利，何惧契丹？”
裴枢这是将身家性命，乃至北疆将士的存亡，都押在了税制改革上。他在赌，赌朝廷能先稳住内部，再图外患。
李晔放下密奏，缓缓闭上眼。
御书房内，烛火跳跃，映照着他年轻而疲惫的脸。
时间，仿佛在这一刻凝固。
杜让能、崔胤、兵部尚书，都屏息等待。
不知过了多久，李晔睁开眼。
眼中已没有了犹豫，只有一片深不见底的幽潭，和潭底燃烧的冰冷火焰。
“传旨。”
他的声音，平静得可怕。
“第一，给朔州李存勖去旨。告诉他，朝廷知朔州之危，然援兵需时。令其务必坚守，哪怕战至一兵一卒，也要为朝廷，争取时间。朝廷，不会忘记朔州军民的忠勇。若城破……朕许他，可伺机突围，留有用之身，以图后报。”
这几乎是明示，朝廷无法立刻救援，朔州要靠自己了。甚至，默许了城破的可能。
兵部尚书脸色惨白，张了张嘴，却发不出声音。
“第二，给太原王师范、李克用去旨。陈说利害，让他们务必设法，哪怕拆东墙补西墙，也要再挤出一支兵马，或做出东进姿态，牵制耶律剌葛。告诉他们，朝廷正在设法从其他方向，为契丹制造麻烦。”
“其他方向？”崔胤疑惑。
李晔没有解释，继续道：“第三，给振武军李国昌去旨。让他不必死守妫州，可放契丹东路军深入，然后断其粮道，袭扰其后。以空间换时间，以游击疲敌。”
“第四，”李晔目光扫过杜让能、崔胤，“以政事堂名义，明发诏令，公布‘摊丁入亩’试行细则。先在京兆府五县施行。着裴枢，全力推行清丈，凡有证据确凿之隐匿田产，一律收归官府，重新授田。凡有阻挠新政、行凶作乱者，无论官绅，严惩不贷！朕，许他先斩后奏之权，可调动蓝田驻军，平定一切叛乱！”
这是要铁血推行税改了！甚至不惜动用军队镇压地方豪强！
杜让能、崔胤心中巨震。陛下这是选择了先安内，哪怕暂时牺牲北疆！这是何等魄力，又是何等……冒险！
“陛下！”兵部尚书终于忍不住，跪倒在地，老泪纵横，“朔州数万军民，翘首以盼王师啊！陛下三思！”
“朕思过了。”李晔的声音，带着一种斩断一切犹豫的决绝，“北疆之危，是外伤。税制之弊，是内腐。外伤流血，可缓图包扎。内腐溃烂，则必死无疑！朕不能为了止住手臂流血，而任由胸腹脓疮发作！”
他站起身，走到巨大的地图前，手指重重按在朔州，又缓缓划过，落在蓝田。
“裴枢在蓝田，是在为朝廷挖骨疗毒，是在为大唐续命！”
“李存勖在朔州，是在为朝廷，争取这疗毒续命的时间！”
“他们都在死战！”
“朕，在长安，更不能退！”
他转身，目光如炬，扫过众人：
“告诉裴枢，放手去做！天塌下来，朕顶着！”
“告诉李存勖，坚持住！朕，不会让他白等！”
“这盘棋，朕要赢！”
“内外，都要赢！”
声音在殿中回荡，带着一种破釜沉舟、一往无前的惨烈气势。
杜让能、崔胤、兵部尚书，皆震撼无言。
他们知道，皇帝已经做出了选择。
一条无比艰难，充满血火，但或许……是唯一可能通向生路的抉择。
殿外，夜色如墨。
北疆朔州，杀声震天。
京畿蓝田，暗流汹涌。
而长安深宫，年轻的皇帝，如同一尊孤独的雕塑，立在巨大的地图前，将自己的江山，自己的国运，押上了一场惊天赌局。
赌注，是北疆将士的鲜血，是京畿豪强的人头，是税制改革的成败，也是这个帝国……最后的希望。
(第四章，完)
下章预告：
朔州血战进入最后关头，李存勖能否创造奇迹？蓝田新政遭遇疯狂反扑，裴枢面临生死考验。而长安朝中，因皇帝“弃北保内”的决策，掀起轩然大波，弹劾、指责、甚至暗中串联逼宫的声音，开始出现。内外交困达到顶点，年轻的昭宗皇帝，能否顶住这前所未有的压力？税制改革的成败，北疆存亡的悬念，即将揭晓！真正的风暴，已至眼前！