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“不到三个月。”“老鬼”掐指算了算，“‘仲夏拍卖’是‘暗渠’每年三大拍之一，规模最大，好东西最多，也最鱼龙混杂。你得抓紧时间恢复，做好准备。除了资格，你还得准备钱，或者等价的‘货’。老头子能提供给你的本金有限，剩下的，得靠你自己去挣。云京这么大，来钱的路子不少，就看你有没有本事，敢不敢干了。”
挣钱……叶深想起了赌场，想起了红姐，也想起了自己那点微薄的“启动资金”。这确实是个大问题。
“关于我叶家那边……”叶深换了个话题，“我失踪这几天，外面有什么消息？”
“嘿嘿，叶家可热闹了。”“老鬼”咧了咧嘴，“叶琛表面上稳坐钓鱼台，只说你是受惊后静养，闭门谢客，但暗地里撒出去的人可不少，黑白两道都在打听你的下落。你那位二哥叶烁，也没闲着，他的人也在四处转悠，不过看起来不像是找你，倒像是在找别的什么……或许，和‘蝮蛇’留下的烂摊子有关？林家那边倒是安静，苏老头深居简出，他那个孙女也回了老宅，不过林家似乎私下里也在托人打听你的情况，尤其是苏老头，好像对你挺上心。”
果然如此。叶琛在掌控局面，叶烁心怀鬼胎，林家（主要是苏老）在观望甚至投资。他“失踪”带来的余波，还在扩散。
“我需要一个合理的‘理由’，解释我这几天的去向和身上的伤。”叶深沉吟道，“不能牵扯到‘蝮蛇’和黑盒子。”
“这个简单。”“老鬼”不以为然地说，“你就说，那日订婚宴受惊，加上对未来的婚姻感到迷茫恐惧，心绪不宁，旧伤复发，一个人跑出去散心，结果在城郊偏僻处遇到抢劫的流民，被打伤，抢走了钱物，侥幸逃脱后，躲在一个废弃的地方养伤，因为伤势和惊吓，浑浑噩噩过了几天，直到稍微恢复，才想办法联系家里或者自己回来。至于地点，随便编个荒郊野外就行。身上的伤，也符合被打劫的特征。叶琛或许不信，但明面上挑不出大错。林家那边，或许还会更同情你几分。”
这个理由，粗糙，但实用。符合“叶三少”懦弱冲动、又倒霉透顶的人设。至于叶琛信不信，不重要，重要的是有个能摆在台面上的说法。
“在我回去之前，”“老鬼”盯着叶深，语气变得严肃，“你得先帮老头子把‘阴沉木芯’的事情落实了。这是咱们交易的核心。你回去后，叶家和林家那边肯定会看得更紧，再想单独行动就难了。所以，你必须在这几天，伤势稍微稳定后，就去‘忘忧阁’，拿到参加拍卖的资格。然后，想办法在拍卖会前，弄到足够的资金或者筹码。时间很紧。”
叶深点点头。他知道轻重缓急。“阴沉木芯”是换取“老鬼”暂时庇护和后续信息的关键，也是他接触“暗渠”、探寻黑盒子秘密的跳板，必须完成。
“另外，”“老鬼”从身后摸出一个扁平的、用油布包着的小册子，扔给叶深，“这是老头子整理的，关于云京地下一些来钱快、但也风险高的门道，还有‘暗渠’周边一些需要注意的人物和规矩。你拿去看看，或许有用。记住，在里面，少说，多看，多听。不该问的别问，不该碰的别碰。保住小命，完成任务，才是第一位的。”
叶深接过册子，入手颇有些分量。
“行了，今晚就到这儿。”“老鬼”站起身，伸了个懒腰，骨头发出噼啪的轻响，“你回屋继续养你的伤，抓紧时间看册子。吃的喝的，老头子会按时给你。没事别出来烦我。墨影，走了。”
那只黑猫“墨影”闻言，轻盈地跃起，落在“老鬼”肩头，一人一猫，蹒跚着走向瓦房更深处、被黑暗笼罩的另一个角落，很快消失在阴影里，只留下油灯昏黄的光晕，和空气中尚未散尽的古怪食物与药草气味。
叶深回到自己的隔间，关上门。他坐在“床”沿，就着从门板缝隙透入的微弱灯光，翻开了那本油布册子。
册子很薄，纸质粗劣，用蝇头小楷密密麻麻写满了字，还配有一些简陋的示意图。内容正如“老鬼”所说，五花八门：有如何鉴别某些特定古玩真伪的诀窍（附带粗糙的线描图）；有云京几个地下黑市、赌场、当铺的地址、规矩和接头暗号；有关于“暗渠”历年拍卖中出现过的奇物怪事的零星记录；甚至还有几页，专门记载了一些江湖上下九流的偏门伎俩、迷药配方、以及简单的跟踪与反跟踪技巧……
虽然杂乱，但信息量巨大，很多是叶深从未接触过的、真实而黑暗的“江湖”一面。他如饥似渴地阅读、记忆着。这些都是宝贵的“知识”，是在那个危险世界里生存的“工具”。
夜，越来越深。瓦房内一片死寂，只有叶深偶尔翻动纸页的轻微声响，和他自己平稳悠长的呼吸。
他的目光，最终停留在一页关于“暗渠”“仲夏拍卖”的简短记载上，旁边用红笔标注着几个小字：“重宝频出，龙蛇混杂，血雨腥风，机遇与杀机并存。”
下面还有一行更小的、似乎是无意中写下的批注：“闻此次或有‘魂香’残方及‘续命’奇物现世，引多方关注。”
魂香？续命奇物？
叶深的心，猛地一跳。
夜话已毕，策亦初定。
前路凶险，迷雾重重。
但目标，已然清晰。
养伤，挣钱，取资格，入“暗渠”，拍“木芯”，查盒子，觅真相……
一步一险，步步惊心。
而他，别无选择，只能握紧手中这刚刚得到的、微弱而危险的“筹码”，在这黑暗的棋盘上，落下自己的棋子。
窗缝外，夜色如墨，万籁俱寂。
而破瓦房内，一颗冰冷而坚定的心，正为即将到来的风暴，做着最后的准备与谋划。