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“你还想要什么？”叶深问。
“我要你……” “老鬼”身体微微前倾，油灯光将他脸上的皱纹映照得如同沟壑纵横的荒原，眼神深处闪烁着一种令人心悸的、混合了贪婪与探究的光芒，“帮我做一件事。一件……只有你这样身具‘异常’，又急需庇护和资源的人，才可能做到的事。”
“什么事？”
“去‘暗渠’，参加他们三个月后的‘仲夏拍卖会’，帮我拍下一件东西。”“老鬼”一字一句地说道。
“暗渠”拍卖会！叶深心头一震。这正是他想要接触的方向！但以他现在的身份和实力，如何能进入“暗渠”那种地方？更别说参加拍卖了！
“我进不去‘暗渠’，也没钱参加拍卖。”叶深直接说出了困难。
“进‘暗渠’的门路，老头子可以给你安排。钱，也不是问题，老头子会提供一部分本金，剩下的，看你自己的本事。‘暗渠’的拍卖，除了用钱，有时候也接受以物易物，或者……完成某些特定的‘委托’来获取资格和资金。”“老鬼”显然早有准备，“我要你拍下的，是一块据说来自苗疆深山的‘阴沉木芯’，鸡蛋大小，乌黑发亮，触之阴寒。那东西对一般人无用，但对老头子……有点研究价值。拍卖价不会太高，但竞争可能会有些特别。你有‘气’在身，对某些‘阴寒’、‘晦涩’之物或许感知更敏锐，更容易辨别真伪，也更容易在那种场合……自保。”
原来如此！“老鬼”看中的，是他初步具备的、对“异常”气息的感知能力，以及他“修炼者”的身份可能带来的便利和一定的自保能力。这确实是一个只有他目前可能完成的任务。
“如果拍不到呢？”叶深问。
“拍不到，你就得用别的东西来抵债。比如……那本‘古籍’的剩余部分，或者……你身上那点‘气’的真正秘密。”“老鬼”阴恻恻地笑道，“当然，如果你能拍到，不仅之前的‘债务’一笔勾销，老头子还可以再告诉你一些，关于黑盒子，‘南先生’，甚至……关于你母亲那‘没落医家’可能的有趣往事。怎么样，这笔买卖，你做不做？”
这是一个陷阱，也是一个机会。答应了，他将更深地卷入“暗渠”和“老鬼”的图谋之中，危险倍增。但不答应，他现在就可能走不出这个门，或者走出去后，面对多方围捕，死路一条。
叶深沉默了。油灯光在他脸上跳跃，映出他眼中激烈的挣扎与算计。
良久，他缓缓抬起头，看向“老鬼”，声音平静无波：“我可以试试。但有几个条件。”
“说。”
“第一，在我养伤和准备期间，你必须保证我的绝对安全，提供必要的药物和治疗，并帮助我尽快恢复实力。”
“可以。”
“第二，关于黑盒子、‘南先生’以及‘暗渠’的已知信息，你要先告诉我一部分，作为定金。”
“嘿嘿，小子，还挺会算计。行，老头子可以先告诉你点开胃小菜。”
“第三，如果任务失败，我不会用古籍核心秘密或自身根本来抵债。但我会用其他方式补偿，比如……帮你完成另一件等价的、不危及我根本的任务，或者，支付一笔巨额的金钱——在我有能力之后。”
“老鬼”眯起眼睛，盯着叶深看了好一会儿，才缓缓点头：“有胆魄，也留了后路。行，老头子答应你。不过，如果你敢耍花样，或者任务失败后想赖账……嘿嘿，老头子有的是法子，让你后悔来到这个世上。”
威胁，双方心知肚明。
“成交。”叶深吐出两个字。
一场与虎谋皮、各怀鬼胎的临时“同盟”，在这间昏暗破败、充满诡异气息的瓦房内，就此达成。
没有歃血为盟，没有击掌为誓，只有冰冷的利益交换和互相算计。
“老鬼”从身后一堆杂物里，翻出一个脏兮兮的包袱，扔给叶深：“里面有干净的被褥，还有些治疗外伤和固本培元的药。右边那间小屋，以后归你。没事别出来晃悠，吃的喝的我每天会送一次。抓紧时间恢复，离拍卖会，可没多少日子了。”
叶深接过包袱，没有多说，转身走向“老鬼”指的、位于瓦房右侧、用破木板隔出来的、更加低矮狭窄的里间。
推开门，里面同样简陋，只有一张用砖头和木板搭成的“床”，上面铺着些干草。但至少，暂时是安全的。
他将包袱放在“床”上，关上门，隔绝了外间“老鬼”那令人不适的目光和空气中浓烈的怪味。
背靠着冰冷的木板墙，他缓缓滑坐在地上，长长地吐出一口浊气。
盟友初结，却是与毒蛇共舞，与恶鬼同眠。
前路，依旧凶险莫测。
但至少，他为自己，在这绝境之中，争得了一丝喘息之机，和一个……可能窥见更大秘密的窗口。
他闭上眼睛，开始运转《龟鹤吐纳篇》。
真气缓慢流转，温养着伤痛，也冰冷着他的心志。
在这黑暗的同盟中，他必须更快地恢复，更快地变强。
才能在未来某一天，当这脆弱的平衡被打破时，有力量自保，甚至……反客为主。
窗外，天色将明未明。
而柳树胡同最深处这间破败瓦房内的短暂“同盟”，也如同这黎明前的黑暗，既隐藏着危机，也孕育着……不可预测的变数。