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灯笼的光，如同死神的视线，一寸寸扫过泥炉与墙壁之间的缝隙。
陆明舒的心脏在那一瞬间停止了跳动。她能感觉到光线掠过自己脚边，照亮了缝隙入口处的地面。只需要再往前探半尺，就能照见她蜷缩在阴影中的身体。
她屏住呼吸，连睫毛都不敢颤动。怀中的白玉盒紧贴着胸口，像一块烧红的炭，又像一块寒冰。赤阳丹半成品就在里面，那是陆沉舟活命的希望——可现在，这希望可能要先葬送她自己。
“嬷嬷，您看花眼了吧？”年轻宫女的声音带着困倦和不以为然，“那就是个泥炉子，后面能有什么？老鼠都挤不进去。”
刘嬷嬷没有立刻回答。灯笼的光停在缝隙入口处，许久未动。
陆明舒能听到自己血液奔流的声音，在耳膜里轰轰作响。时间仿佛被拉长了，每一秒都像刀子在凌迟她的神经。汗水从额头滑下，淌进眼睛里，带来刺痛的酸涩，但她连眨眼都不敢。
怀中的匕首冰冷坚硬，隔着衣物抵在腰间。如果被发现，她只能拼死一搏——但那样一来，一切都完了。她会被当场格杀，赤阳丹会被搜走，陆沉舟……
就在她几乎要控制不住抽刀的那一刻，刘嬷嬷突然收回了灯笼。
“也许吧。”苍老的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“人老了，眼睛也花了。走吧，娘娘还等着药。”
脚步声再次响起，朝院门方向去了。
年轻宫女小声嘟囔了一句什么，跟了上去。
院门被重新关上，落锁的声音清脆地传来。
陆明舒依旧僵在缝隙里，一动不动。又过了足足半盏茶的时间，直到确认院外再无任何动静，她才缓缓地、极其小心地从缝隙中挤了出来。
双腿因为长时间的蜷缩和紧张而发软，她踉跄了一下，扶住泥炉才站稳。夜风一吹，后背冰凉一片——那是被冷汗完全浸透的衣衫。
她靠在泥炉上，大口喘息，胸腔因为缺氧而阵阵发疼。刚才那一瞬间的生死一线，让她此刻仍心有余悸。
但没时间后怕了。她必须立刻离开这里。
按照原路返回？不，太危险了。刘嬷嬷刚走，说不定还会折返，或者通知巡逻的侍卫加强这一带的巡查。
她需要一条更安全、更快的出宫路线。
突然，她想起了那个神秘老者给她的地图——那张画着宫中密道的羊皮纸。进宫前，她已经将地图牢牢记在脑中，其中一条密道的入口，似乎就在这附近！
她迅速在脑海中调出记忆。药圃所在区域属于后宫偏东位置，距离长春宫主殿约一箭之地。地图上标注，从长春宫后花园假山群中，有一条密道可直通宫外一处废弃的民宅。
但问题是，她如何到达长春宫后花园？又如何避开夜间巡逻，找到那个假山入口？
她抬头看了看天色。离天亮还有大约两个时辰。必须在宫门开启前，回到浣衣局，否则她这个“哑女”的失踪会引起怀疑。
时间紧迫。
她咬咬牙，做出了决定——冒险穿过这片宫殿群，直接前往长春宫后花园。
将白玉盒和绸布包在怀中藏好，检查了一遍身上的衣物，确认没有留下明显的泥土痕迹后，她再次像幽灵般潜入了夜色。
这一次，她更加谨慎。每前进一段距离，就会停下来观察，确认安全后才继续。她避开主要的宫道，专挑那些狭窄的、无人行走的小径和廊庑阴影。
后宫之夜，并非全然寂静。偶尔有巡夜的太监队伍经过，灯笼的光在宫墙上移动；某处宫殿里传出咳嗽声；更远处，似乎还有隐隐的哭泣声，飘忽不定，如同鬼魅。
陆明舒贴着墙根，绕过一片荷花池残败的枯叶，前方出现了一道月洞门。门楣上隐约可见“长春”二字——到了，长春宫的范围。
她闪身进入月洞门，眼前是一个精致但略显萧瑟的花园。深秋时节，园中花草大多凋零，只有几株晚菊还在夜色中散发着淡淡的冷香。假山、水池、亭台错落有致，但都笼罩在一种诡异的寂静中。
按照记忆，密道入口应该在花园西北角的假山群中，第三座假山的背面，有一个被藤蔓遮掩的洞口。
她小心翼翼地穿过花园，脚下的碎石路发出细微的声响。每一步都如履薄冰。
就在她接近假山群时，前方突然传来低低的说话声！
陆明舒立刻闪身躲到一丛半枯的竹子后面。
“……娘娘睡了？”是一个年轻女子的声音，很轻。
“刚服了药，睡了。这几日夜里总是睡不安稳，常常惊醒。”另一个声音更成熟些，带着忧虑。
“太医怎么说？”
“还能怎么说？老毛病，心脉虚弱，需静养。”成熟的声音顿了顿，压低了几分，“但我总觉得……娘娘这病，来得蹊跷。自打永寿宫那位病重后，娘娘就……”
“嘘！慎言！”年轻女子急忙打断，“这种事，不是我们能议论的。”
两人沉默了片刻。
陆明舒屏息听着。从对话内容判断，这两人应该是长春宫主位的贴身宫女。她们口中的“娘娘”，就是长春宫的主人。
“你说……那药，真的有用吗？”年轻女子又小声问。
“不知道。但那是娘娘最后的希望了。”成熟的声音叹了口气，“若是成不了……唉。”
“药圃那边……”
“刘嬷嬷去取了。应该快回来了。”
脚步声响起，两人似乎朝主殿方向去了。
陆明舒等她们走远，才从竹丛后出来。她心中疑云密布——长春宫的娘娘也在用药，而且似乎与永寿宫那位有关联。这宫中，到底隐藏着怎样的纠葛？
但现在不是深究的时候。她快速来到假山群前，找到了第三座假山。
假山背面果然爬满了枯黄的藤蔓。她伸手拨开藤蔓，一个约半人高的洞口露了出来。洞口黑黝黝的，深不见底，一股阴冷潮湿的气息从里面涌出。
就是这里了。
她从怀中摸出火折子，擦亮。微弱的光亮勉强照亮洞口内几尺的范围——是一条向下延伸的、狭窄的石阶，石壁上长满了青苔。
她深吸一口气，弯腰钻了进去。
洞内比想象中更加狭窄，她只能侧着身子向下走。石阶湿滑，必须非常小心。火折子的光在狭窄的空间里摇曳，将她的影子投射在石壁上，扭曲变形，如同鬼影。
向下走了约莫三四十级台阶，通道开始变得平缓。前方出现了一条笔直的、人工开凿的甬道，甬道两侧的墙壁上，每隔一段距离就有一个凹陷，里面放着早已熄灭的油灯。
陆明舒举着火折子，沿着甬道向前。脚步声在封闭的空间里回荡，听起来格外清晰，甚至有些瘆人。
甬道很长，走了大约一炷香的时间，前方出现了岔路。按照记忆中的地图，她应该选择左边那条。
她转向左边，继续前行。
这条岔路比主道更加狭窄，有些地方甚至需要匍匐爬行。空气中弥漫着一股陈腐的霉味，混合着泥土和某种说不清的腥气。
就在她爬过一段特别低矮的通道时，前方突然传来一声轻微的“咔嚓”声——像是什么东西被踩碎了。
陆明舒猛地停住，熄灭火折子，整个人伏在黑暗中。
寂静。
绝对的寂静。
只有她自己压抑的呼吸声，和心脏狂跳的闷响。
等了许久，再没有任何声响。她重新擦亮火折子，小心地向前照去——
前方通道地面上，散落着一些白色的碎片。她凑近细看，是某种小动物的骨骸，已经风化得很厉害，刚才应该是被她不小心踩碎了。
虚惊一场。
她松了口气，继续向前爬。又过了约莫半盏茶时间，前方出现了向上的石阶。
到了，出口应该就在上面。
她沿着石阶向上，走了二十余级，头顶出现了一块木板。她伸手推了推，木板纹丝不动——从外面锁住了或者压着重物。
她早有准备。从怀中掏出匕首，插入木板缝隙，用力撬动。
“嘎吱——”
木板被撬开了一道缝隙。清新的、带着晨露气息的空气涌了进来。天快亮了。
她加大力气，将木板完全推开，探出头去——
这是一间堆满杂物的柴房。透过破旧的窗棂，能看到外面灰蒙蒙的天光，以及低矮的民房屋顶。
成功了。她真的从皇宫里出来了。
她爬出密道，将木板重新盖好，用旁边的柴草遮掩住。然后轻轻推开柴房的门，闪身出去。
外面是一个荒废的小院，院子里长满了杂草，房屋破败不堪，显然很久无人居住了。这里就是地图上标注的那处废弃民宅，位于皇城东北角的平民区，距离永定侯府所在的西城还有相当一段距离。
陆明舒辨认了一下方向，迅速离开了小院。
清晨的街道上已经有了零星的行人——早起的小贩、赶着上工的苦力、挑着担子的菜农。她混入人群中，低着头，快步朝西城方向走去。
身上的宫女服饰太显眼了。她在路过一个早市时，用怀里最后几个铜钱，从一个卖旧衣的摊贩那里买了一件半旧的灰色粗布衣裙，换下了身上的宫女装束，将换下的衣服塞进路边一个垃圾堆里。
现在，她看起来就像一个普通的、家境贫寒的年轻女子。
她继续赶路。心中计算着时间——陆沉舟服下寒潭棘，已经过去了两天两夜。今天日落前，如果拿不到赤阳丹，他就会死。
而现在，赤阳丹半成品就在她怀里。
但问题是，这半成品，真的有用吗？能解“蚀骨枯”之毒吗？如果不能，她该怎么办？
还有那个神秘老者——他会在约定地点等她吗？他给的这条路线，真的只是为了救陆沉舟吗？
无数疑问在脑海中盘旋，但她脚步不停。
半个时辰后，她来到了西城那片贫民区，找到了那间破败的土地庙。
庙门虚掩着。她推门进去。
庙内光线昏暗，供桌上积着厚厚的灰尘，土地公的神像斑驳剥落，露出里面泥胎的本色。空气中弥漫着一股灰尘和潮湿的气味。
没有人。
陆明舒的心沉了沉。老者不在？还是她来早了？
她走到供桌前，正要查看，身后突然传来一个苍老的声音：
“你拿到了？”
陆明舒猛地转身。
老者不知何时出现在庙门口，依旧是那身破旧的灰色布衣，佝偻着背，脸上戴着那个丑陋的木质面具。他的眼睛在面具后闪烁着幽深的光。
“是。”陆明舒从怀中取出那个白玉盒，递过去，“赤阳丹半成品。”