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当帝国庞大的官僚机器在武则天的意志下高效运转，朝堂之上“垂帘听政”成为常态之际，另一套更为隐秘、却也更为核心的决策支持系统，正在大明宫深处的北门——也就是宫城后门，玄武门附近——悄然运作，日益繁忙。这里，便是“北门学士”们日常当值、议政、草诏之所，一个名义上隶属于弘文馆或秘书省，实则直接听命于皇后武则天，独立于三省六部常规体系之外的“内朝”雏形。
北门学士的设立，并非一朝一夕。早在数年前，武则天为辅助李治处理政务，便已开始招揽文采出众、学识渊博的文人学士，如元万顷、刘祎之、范履冰、苗神客等人，命他们出入禁中，参与奏议，起草诏敕。彼时，他们更多是充当皇帝的文学侍从和顾问。而随着李治风疾日益沉重，武则天全面摄政，北门学士的角色发生了根本性转变。他们不再仅仅是顾问或秘书，而是逐渐成为武则天最重要的决策智囊团、政策研究室和私人秘书班子。
之所以选择北门（玄武门）附近，原因颇多。此处靠近后宫，方便武则天随时召见；位置相对僻静，远离前朝喧嚣，便于机密议事；且由皇帝亲信禁军把守，安全无虞。一间原本用于存放典籍的偏殿被腾出，略加改造，便成了北门学士的“政事堂”。殿内陈设简单，却堆满了从秘书省、弘文馆乃至各部调来的典籍、档案、图册，以及各地上报的奏疏副本、历年统计文书。空气中常年弥漫着墨香与旧纸的气息。
这一日午后，当外朝官员们结束上午的忙碌，各自回衙署或归家时，北门学士的值房内，却正是灯火通明，讨论热烈之时。
武则天并未坐在高高的御座或帘幕之后，而是坐在一张宽大的书案后首，面前摊开着数份文书。她今日未着繁复朝服，只一身鹅黄色常服，发髻轻绾，更显利落。下首左右，坐着元万顷、刘祎之、范履冰、苗神客，以及新近被选拔加入的著作佐郎周思茂、太子文学胡楚宾等，总计七八人。这些人官职普遍不高，多在五六品之间，但无一不是饱学之士，或精于经史，或熟稔律法，或长于文章，更关键的是，他们相对年轻，锐意进取，且对武则天这位不拘一格提拔他们、给予他们参与核心机要机会的皇后，抱有知遇之恩和忠诚。
“今日召诸卿来，是议一议这‘土断’与‘括户’之事。”武则天开门见山，将手中一份奏疏递给身旁的元万顷，示意他传给众人阅览。“此乃御史中丞崔谧所上密奏。言及关东、河北等地，自隋末战乱、本朝初定以来，户籍紊乱，隐户众多。豪强地主兼并土地，荫庇人口，逃避赋税，朝廷课户日减，而租庸调之入，多赖自耕小民，民力困竭。长此以往，非但国库空虚，更恐生民变。”
众人传阅着奏疏，面色都凝重起来。这“土断”（厘定土地权属，核定户籍）与“括户”（清查隐漏人口）乃是历代王朝都试图推行，却又往往阻力重重、难以彻底的两大难题，牵涉利益盘根错节，尤其是那些地方豪强、世家大族。
刘祎之率先开口，他性格较为持重：“殿下，崔中丞所言，确是实情。然此事积弊已久，牵一发而动全身。豪强地主，多与朝中权贵、地方官吏有千丝万缕联系。强行推行，恐激起强烈反弹，甚至激起民变——那些被荫庇的客户、部曲，未必愿意脱离豪强，重新成为国家编户，承担赋役。”
范履冰则道：“刘兄所言有理。然此弊不除，国本动摇。依臣愚见，此事当行，但不可操之过急，更不可全面铺开。或可选一二试点，如河南道、河北道中，豪强势力相对薄弱、田亩隐漏尤为严重之州县，先行试点。派干员主持，徐徐图之。一则，可积累经验；二则，可观望各方反应；三则，即便有失，亦可控制影响。”
“范学士所言，老成谋国。”苗神客接口，他心思更为缜密，“试点之外，还需在律法、政策上加以配合。比如，可适当降低新括之户初期的赋税额度，给予优待，吸引隐户自愿登录。对检举隐户、土地者，予以奖励。对阻挠土断、括户之地方豪强、胥吏，则需严惩。此谓‘软硬兼施’。”
新加入的周思茂较为年轻，血气方刚，直言道：“诸位前辈所虑周详。然学生以为，此事关乎国朝财赋根本，拖延愈久，积弊愈深，尾大不掉。当以霹雳手段，方显菩萨心肠。可仿效前朝，制定严厉法令，限期自首，逾期严惩。豪强之势，再大，能大过朝廷王法？能强过禁军刀锋？”
他此言一出，几位年长的学士都微微蹙眉，觉得过于激进。武则天却听得仔细，不置可否，转而问一直沉吟不语的元万顷：“元卿，你精熟典故，前朝于土断、括户，有何成败得失可资借鉴？”
元万顷捋了捋短须，缓缓道：“殿下，历朝历代，行土断、括户者，成功者少，反复者多。西晋武帝时，曾行‘占田制’、‘课田制’，初有成效，然未能持久。北魏孝文帝行均田，成效显著，然赖其强力推行及迁都之机。本朝初年，亦曾数次括户，然或因战事，或因顾忌，皆未能彻底。究其根本，一在利益盘根错节，触动太大；二在法令虽严，执行不易，地方官吏往往与豪强勾结，敷衍了事；三在百姓困于豪强庇护，或畏惧赋役，或安于现状，主动配合者少。”
他顿了顿，继续道：“故臣以为，欲行此事，需有三要。一曰‘名正言顺’，需有充足理由，如上承天意（如灾异示警），下顺民心（如均平赋役），或借大典、祥瑞之机推行，减少阻力。二曰‘准备周密’，需详定法令，细划章程，慎选官吏，备足钱粮，甚至预做军事威慑。三曰‘循序渐进’，如范学士所言，可先试点，再推广，遇阻则缓，得势则进，不可希冀一蹴而就。”
武则天听得频频点头。北门学士们的讨论，从问题实质、现实困难，到历史经验、具体策略，各抒己见，虽偶有争执，但皆言之有物，且能互补。这远比外朝会议上，大臣们或瞻前顾后、或空谈道德、或囿于部门利益的议论，要深入和务实得多。