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腊月将至，长安城笼罩在一年最凛冽的寒意中。天尚未亮透，东方只露出一线鱼肚白，大明宫各处殿宇的轮廓还隐在深青色的晨霭里。然而，立政殿的东暖阁早已灯火通明。炭盆烧得正旺，驱散了侵入骨髓的寒冷，却驱不散堆积如山的奏章所散发出的、墨迹与纸张特有的沉重气息。
武则天端坐在宽大的紫檀木书案后，身上披着一件玄色狐裘，衬得她面容愈发白皙，神情沉静。案头左右，两座三尺高的错金铜烛台上，儿臂粗的蜡烛静静燃烧，将她的身影投在身后绘有凤穿牡丹的屏风上，拉得很长。她没有佩戴繁复的凤冠，只用一根简单的玉簪绾住发髻，几缕碎发垂在颊边，更显得专注。她面前摊开着数份摊开的奏疏，左手边是已批阅完毕、用黄绫覆盖的一摞，右手边是待处理的更高一摞，几乎要与她端坐的身形齐平。她的目光快速扫过奏疏上的文字，时而凝神细看，时而提笔蘸墨，在奏疏的空白处或末尾写下批语。笔尖在纸上划过的沙沙声，是这空旷殿宇里唯一的声响，规律而迅疾，带着一种不容置疑的力量。
侍立在一旁的，除了几位屏息静气的宫女，还有两位身着绿色官袍的北门学士——著作郎元万顷和左史刘祎之。他们负责将通进司送来的奏章初步分类、摘要，将最紧要的放在最上方，并准备好相关的背景文书、旧例档案，以备皇后随时查询。此刻，他们也垂手而立，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫打扰。
“宣州、歙州今秋蝗灾，请求减免税赋，开仓放粮……”武则天看着手中一份奏疏，声音平静地念出关键信息，这是宣歙观察使的急报。她略一沉吟，笔尖已动：“准。着户部即核减两州今岁租调之半，令宣歙观察使开常平仓赈济，严查胥吏克扣，安抚灾民，勿使流徙。另，着工部员外郎张文琮为巡察使，赴宣歙，督责补种冬麦、修葺水利事宜，以御来年。”
批完，将奏疏递给元万顷。元万顷接过，迅速扫了一眼批语，心中暗赞。不仅准了减免赈济，还考虑到防止胥吏盘剥、灾民流散，更指派专员督办灾后恢复生产，思虑周全，且直接指定了人选（张文琮以干练著称），效率极高。
下一份，是御史台弹劾汴州刺史李怀远“贪黩无状，纵容亲属强占民田，私增赋敛”的奏章，附有粗略查证的材料。
武则天眉头微蹙，仔细看了弹章和附证，指尖在“强占民田、私增赋敛”几字上轻轻敲了敲。汴州地处漕运要冲，地位紧要。李怀远她有些印象，出身宗室旁支，能力平平，但似乎与某位宰相有些拐弯抹角的姻亲关系。
“刘祎之，”她忽然开口，声音不大，却让凝神记录的刘祎之一个激灵。
“臣在。”
“去岁考功，汴州列为中下，刺史李怀远评语为何？”
刘祎之不敢怠慢，他记忆力极好，略一回想便道：“回殿下，去岁汴州考功语为‘治下平平，漕运无失，然吏治稍懈，民有微词’。”
“吏治稍懈，民有微词……”武则天重复了一句，嘴角泛起一丝冷意，“看来不是稍懈，是懈到骨子里，民不止微词，是怨声载道了。”她提笔，在弹章上批道：“御史风闻奏事，然事关刺史、民田赋税，不可不察。着刑部、御史台、大理寺，即刻派员组成三司使，赴汴州暗访详查。若所劾属实，李怀远即刻革职，锁拿进京，交三司严审，家产抄没，赔偿被占田亩、多征赋税之民。涉事亲属、胥吏，一体究办，不得宽纵。若查无实据，或事出有因、情有可原，亦需明确回奏，不得诬枉。”
批示清晰，程序严密，既给了查证的机会（体现慎重），又预设了严厉的惩罚（体现决心），更指明了查案的原则（不得诬枉）。元、刘二人相视一眼，皆从对方眼中看到一丝凛然。皇后处理此类贪腐案件，手段向来是雷厉风行，且往往能抓住要害。这汴州刺史，怕是凶多吉少。
接着是一份关于西域商路的奏疏，来自安西大都护王方翼。奏报吐蕃平定后，丝绸南道、中道商旅渐复，然北道（天山北路）因西突厥别部动乱，时有马贼滋扰，商队受损，请求增兵清剿，并建议在庭州以西增设两个守捉城，保护商路，收取商税，以边养边。
武则天仔细看了两遍，尤其关注王方翼对增设守捉城的位置、兵力、钱粮预算的估算。她沉吟片刻，没有立刻批示，而是对元万顷道：“这份留中。午后召梁国公、兵部尚书、户部尚书来议。”
涉及边防军事、兵力调动和财政支出，她虽有自己的判断，但仍决定听取专业大臣，尤其是李瑾的意见。这是她摄政以来逐渐形成的习惯，也是在重大军国事务上表现出的审慎。
一份又一份奏疏在她手中流过，吏部的官员铨选、户部的钱粮度支、礼部的科举筹备、工部的水利工程、刑部的疑难案件……事无巨细，从帝国中枢的决策，到偏远州县的具体纠纷，都在她的笔下得到批复。她的批语，有时只有寥寥数字“准”、“再议”、“驳”，有时则长达数十字甚至上百字，详细阐明缘由、指示方略、指定人选。她似乎不知疲倦，目光锐利，思维敏捷，记忆力更是惊人，能随口说出数月甚至数年前某地某官的政绩或过失，能与档案中的记录相互印证。
“这份陕州请求修缮黄河旧堤的奏疏，预算为何比去岁同州修堤高出三成？工部核过没有？”她指着一份奏章问。
刘祎之忙翻出工部附上的复核意见：“回殿下，工部复核认为，陕州堤段地基为流沙，需多打木桩，且石料需从百里外运输，故造价略高。但其预算所列石料单价，似与将作监市价有异，已批回要求重新核实报价。”
“不是略高，是过高。”武则天摇头，提笔批道：“防洪固堤，国之要务，然钱粮亦需慎用。着将作监派熟谙工料之官员，会同陕州、工部，实地勘测核算，重拟切实预算上奏。若确需此数，准；若有虚浮，严查经办官吏。另，可着陕州就近征用民夫，以工代赈，既可节省开支，亦可安辑百姓。”