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紫宸殿内，落针可闻。空气中弥漫着浓烈的、几乎令人窒息的压抑。李瑾那“革职拿问，依律严惩”的铿锵之声，如同重锤，砸在光洁的金砖上，也砸在每一个人的心头。百余道目光，复杂、震惊、恐惧、期待、绝望……交织在一起，最终都凝聚在御阶之上，那个身着明黄龙袍、面色苍白、身体甚至在微微颤抖的皇帝——李治身上。
他是天子，是这大唐帝国名义上至高无上的主宰。然而此刻，在这决定帝国未来走向、决定他能否真正乾纲独断的关键时刻，他却感到一阵阵的虚弱和晕眩。龙椅的扶手冰冷坚硬，但他掌心却全是冷汗。下方，是他倚为股肱、却又忌惮压抑了他十余年的元舅长孙无忌；是他深爱倚重、助他抗衡元舅却又让他心生复杂情绪的皇后武媚娘；是他亲手提拔、用以推行新政、此刻正抛出致命一击的“利剑”李瑾。
支持李瑾的官员们跪伏在地，头颅深埋，姿态恭敬，但那沉默中却涌动着一股灼热的期盼。反对者们，大多面如死灰，眼神涣散，不敢抬头，仿佛等待最后的审判。而仍站立着的，以韩瑗、来济为首的长孙无忌死忠，虽然人数已少，却兀自强撑着，如同惊涛骇浪中几块顽固的礁石，死死盯着御座，期盼着那个他们侍奉、敬畏、依赖了数十年的“元舅”，能够再次力挽狂澜。
长孙无忌本人，在最初的震动与阴沉之后，反而奇异地平静了下来。他甚至微微挺直了有些佝偻的脊背，双手依旧规整地持着玉笏，目光不再看向咄咄逼人的李瑾，也不再扫视那些或惊恐或沉默的同党，而是径直投向珠帘之后，那个模糊却凌厉的身影，以及御座上，那个他一手扶立、看着长大、如今却要向他亮出獠牙的外甥皇帝。
他知道，自己大意了，也小觑了对手的决心与狠辣。那螭龙印信，是他早年私信所用，后来位极人臣，寻常书信已无需此印，便束之高阁。没想到河东裴氏竟还保留着早年一些不谨慎的书信，更没想到李瑾能搜出，并且敢在这百官朝会上，如此不留情面地抛出。裴律师那个蠢货，成事不足，败事有余！但此刻，懊悔已无用处。
证据？那账册、书信，或许是铁证。但在朝堂之上，尤其是在涉及他长孙无忌的时候，证据从来不是最重要的东西。最重要的是圣心，是陛下的态度，是朝局的平衡，是帝国的“稳定”。他侍奉太宗、高宗两朝，历经无数风浪，扳倒过太子承乾、魏王泰，斗倒过房玄龄、褚遂良（此处为小说情节需要，与正史有出入），什么样的阵仗没见过？李瑾，一个骤贵的幸进之辈，武媚娘，一个后宫妇人，就想凭这些“证据”扳倒他？
他缓缓吸了一口气，那苍老却依旧沉稳的声音，在死寂的大殿中响起，不带一丝慌乱，反而有种历经沧桑的疲惫与沉重：
“陛下，老臣侍奉先帝与陛下，已近四十年。自贞观初年，追随先帝于鞍马之间，至永徽以来，辅佐陛下于庙堂之上，自问兢兢业业，夙夜匪懈，不敢有丝毫懈怠。 今 日 李 瑾 所 言， 所 谓 证 据， 老 臣 不 知， 亦 不 解。 老臣的印信，或有疏于保管之处，为宵小所乘，伪造构陷，亦未可知。河东裴氏，老臣确曾识得，然仅为寻常故旧，绝无贪赃枉法、结党营私之事！ 此 必 是 有 人 见 老 臣 年 老 德 薄， 占 据 高 位， 心 生 嫉 恨， 故 意 罗 织 罪 名， 欲 置 老 臣 于 死 地， 以 便 其 揽 权 专 政 之 私！**”
他没有激烈反驳证据，而是首先诉诸“功劳”与“苦劳”，将自己摆在“两朝元老、鞠躬尽瘁”的位置，然后轻描淡写地将证据归为“伪造构陷”，最后将矛头直指李瑾和武媚娘的动机——“揽权专政”。这是以退为进，更是以情动人，以势压人。他要提醒皇帝，提醒这满朝文武，他长孙无忌，不仅仅是一个可能犯罪的官员，更是 大 唐 江 山 的 功 臣， 是 皇 帝 的 亲 舅， 是 朝 廷 稳 定 的 象 征！** 动他，就是动摇国本，就是过河拆桥，就是自毁长城！
果然，他这番话，让一些原本慑于李瑾证据、不敢出声的关陇官员和中立派，眼中又燃起了一丝希望。是啊，长孙无忌毕竟不同旁人，动他，牵涉太广，影响太大。
韩瑗仿佛抓住了救命稻草，老泪纵横，扑倒在地：“陛下！长孙太尉乃国之柱石，陛下元舅！数十年来，呕心沥血，辅佐两朝，功在社稷！岂可因小人之构陷，奸佞之谗言，便疑之、罪之？此非明君所为，更非国家之福啊！陛下三思，陛下三思啊！” 他不再辩驳证据真伪，而是直接诉诸君臣之情、骨肉之亲，试图用情感和“稳定”来绑架皇帝。
来济等人也纷纷附和，声音悲切，仿佛李治若要动长孙无忌，便是昏聩之君，便是自毁社稷。
李治的脸色更加苍白，嘴唇翕动，似乎想说什么，却又发不出声音。他看向珠帘，眼中充满了痛苦、挣扎，还有一丝不易察觉的……哀求。他多么希望，此刻有人能替他做决定，能承担这“刻薄寡恩”、“鸟尽弓藏”的骂名。
就在这时，珠帘之后，一直沉默的武媚娘，终于再次开口。她的声音，不再有之前的激烈与凌厉，反而带着一种奇异的平静，但这平静之下，却蕴含着比惊涛骇浪更可怕的力量：
“长孙太尉之功，陛下与朝廷，从未或忘。太宗皇帝在时，常赞太尉‘果断’，陛下登基以来，亦尊太尉为元舅，倚为肱骨。 然 而， 功 是 功， 过 是 过。 功 不 掩 过， 法 不 阿 贵， 此 乃 太 宗 皇 帝 立 下 的 规 矩， 也 是 我 大 唐 立 国 之 本！” 她先肯定了长孙无忌的功劳（表面文章），随即话锋一转，抬出了太宗皇帝和“法不阿贵”的原则，堵住了“念及旧功”的求情之路。
“今日李瑾所奏，人证、物证、账册，一应俱全， 铁 证 如 山！ 非是空口构陷！” 她的声音陡然转厉，“走私盐铁茶马铜，私铸恶钱，侵吞国帑百万之巨，勾结地方，操纵讼狱，贿赂朝臣，甚至刺探朝政！ 此 等 行 径， 哪 一 件 不 是 祸 国 殃 民、 动 摇 国 本 的 死 罪？ 哪 一 件， 是 ‘ 小 人 构 陷’ 四 个 字 可 以 轻 描 淡 写 带 过 的？ 长孙太尉， 您 口 口 声 声 说 不 知、 不 解， 那 么 请 问， 您 的 私 人 印 信， 为 何 会 出 现 在 与 走 私 巨 寇 的 密 信 之 上？ 裴 氏 账 册 中 那 流 向 长 安、 指 向 您 的 巨 额 钱 款， 又 作 何 解 释？ 莫 非， 这 满 朝 文 武， 这 天 下 人， 都 是 瞎 子、 傻 子 不 成？” 一连串的质问，如同冰锥，刺向长孙无忌，也刺向所有还心存侥幸的人。
“皇后殿下！” 长孙无忌猛地抬头，目光第一次变得锐利，直刺珠帘，“老臣对天发誓，绝未参与此等祸·国之事！印信之事，老臣确不知情！至于钱财流向，更是欲加之罪，何患无辞！ 老 臣 一 生 清 白， 可 昭 日 月！ 今日之局，分明是有人欲借河东之事， 行 铲 除 异 己、 独 揽 朝 纲 之 实！ 陛下！老臣恳请陛下， 莫 要 被 奸 佞 小 人 蒙 蔽， 寒 了 功 臣 之 心， 乱 了 朝 廷 法 度 根 基 啊！**” 他不再称呼“皇后殿下”，而是直接呼唤“陛下”，将最后的希望，寄托在李治身上，做最后的、悲情式的抗争。他咬定是“构陷”，是“政治清洗”，试图激起李治对“鸟尽弓藏”骂名的恐惧，以及对朝局可能失控的担忧。
“够了！” 一直沉默的李治，忽然发出一声嘶哑的低吼。他脸色涨红，胸口剧烈起伏，仿佛用尽了全身力气。他终于无法再忍受这种逼到极致的煎熬。一边是如山铁证，是皇后和李瑾那不容置疑的、要彻底清算的决心；另一边是元舅悲怆的呼喊，是“寒了功臣之心、乱了朝廷根基”的警告，是数十年的养育扶持之恩，是内心深处对这位强势舅父根深蒂固的、混合着敬畏与怨怼的复杂情感。
他剧烈地咳嗽起来，身旁的宦官连忙上前，被他一把推开。他喘着粗气，目光在李瑾高举的证据、珠帘后模糊却坚定的身影、以及下方那个虽已苍老却依旧如山岳般挺立、目光灼灼望着自己的元舅之间来回逡巡。
时间仿佛凝固了。每一息都变得无比漫长。
终于，李治闭上了眼睛，仿佛瞬间苍老了十岁。当他再次睁开时，眼中的痛苦、挣扎、软弱……渐渐被一种混合着狠绝、无奈与最终决断的复杂情绪所取代。他知道，自己必须做出选择。而这一次，他无法，也不能再退缩了。
他缓缓抬起手，指向殿中那卷被李瑾掷于地上的厚厚账册汇总，以及那些印信拓片，声音干涩，却带着一种不容置疑的决断：
“将……将李瑾所呈证物，取来朕看。”
一名宦官连忙小跑下去，小心翼翼地将账册和拓片拾起，双手捧到御前。
李治没有立刻去翻看，他只是盯着那些东西，看了许久，仿佛在看什么极其厌恶、却又不得不面对的东西。然后，他猛地一挥手，将那些账册扫落在地！
“啪嗒！” 账册散开，纸张纷飞。
这个动作，让所有人都是一惊。
但李治接下来的话，却让长孙无忌一党，如坠冰窟。