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陈慕之闻言，眉头瞬间紧锁，脸色沉了下来：“果然来了……我就知道，州尹的胃口，岂是那点分红就能填饱的。他要的是根，是本！是这能下金蛋的母鸡！”
管二则是怒火腾地一下窜起，挽起袖子，粗声骂道：“直娘贼！吃里扒外的东西！枉俺还以为他是个老实人！看俺不现在就过去揪住他，打断他的狗腿，看他还敢不敢做窥探的勾当！”
“二哥且慢！”柳莺儿连忙拦住，冷静分析，“无凭无据，我们若此刻发作，他若抵赖，反咬我们诬陷，到时恐会引起其他工人的恐慌和不满，反而打草惊蛇，让幕后之人隐藏更深。”
陈慕之点头称是：“莺儿姑娘思虑周全。眼下敌暗我明，我们需沉住气。可知他大约是受何人指使？目的为何？窃取配方？还是破坏生产？”
“眼下还难以断定。”柳莺儿摇头，俏脸含霜，“但左右脱不开州尹府那干人。目的嘛，无非是肥皂和甘油的详细配方与核心工艺。我们不妨……将计就计，送他一份‘大礼’。”
一个引蛇出洞的计划迅速在她心中成形，并低声与陈慕之、管二商议起来。
翌日，作坊如常运转。柳莺儿故意选择在离甘油分离区不远、且李四容易观察到的一张桌案旁坐下，铺开纸张，摆出笔墨，开始“专心致志”地绘制一份“原料配比秘方”。
她画得极其“投入”，时而蹙眉思索，时而豁然开朗般奋笔疾书，甚至还故意摇头叹气，低声嘀咕着“此比例似乎更佳……嗯，此乃关键，定要保密……”之类诱人上钩的话语。
那李四虽在远处看似卖力地搅拌皂液，眼角余光却始终将柳莺儿的一切动作尽收眼底，眼神深处掠过一丝难以察觉的急切与贪婪。
午间歇工，众人各自觅地休息吃饭。柳莺儿见李四正竖着耳朵注意这边，便故作匆忙状，将那张墨迹未干的“秘方”小心翼翼地压在几页旧账本下。
她起身对不远处正在检查皂液成色的管二道：“管二哥，我去给慕之哥哥送些茶水，商议一下新订单的事，去去就回。你帮我看着这点东西，莫让人乱动了，尤其是底下这张新调的方子，可是关乎新品成败的关键，万万不能有失！”
她声音不大不小，语气郑重，恰好能让不远处的李四清晰听到。
管二心领神会，大声应道：“好嘞！莺儿姑娘放心去便是！俺就在这儿守着，保证连只苍蝇也飞不进来乱碰！”
柳莺儿点点头，这才袅袅娜娜地转身离去。
管二果真搬了个小马扎，一屁股坐在那桌案旁，虎视眈眈地守着，目光如炬地扫视四周。
没过多久，那李四便捂着肚子，一脸痛苦地凑过来，哎呦喂呀地**道：“管……管二爷，俺……俺这肚子不知吃坏了啥，疼得厉害，绞劲似的，得……得赶紧去趟茅房……怕是憋不住了……”
管二抬起眼皮，嫌弃地瞥了他一眼，不耐烦地挥挥手，演技颇为浮夸：“去去去！懒驴上磨屎尿多！就你事多！快着点！别污了俺的地方！”
李四如蒙大赦，连声称谢，弯着腰，夹着腿，一副内急难忍的模样，慢吞吞地往后院茅房方向挪去。
恰在此时，韩十二在院子另一头突然大叫起来，声音急切：“管二哥！管二哥！快来看看！这锅肥皂火候好像不对，要糊了！你快来瞧瞧是怎么回事！”
管二立刻“腾”地站起来，脸上露出“焦急”之色，骂骂咧咧：“啥？又出岔子了？真是……莺儿姑娘这……”
他看似犹豫地看了一眼桌案，又望望冒烟的锅灶，最终还是“跺跺脚”，对旁边一个正在吃饭的伙计喊了句：“嘿，你！帮俺看着这桌子，别让人碰啊！俺去去就回！”说罢，便匆匆朝着韩十二那边跑去。
那个被点名的伙计嘴里塞着饼子，含糊地应了一声，注意力显然都在自己的午饭上。
不过片刻功夫，一道黑影却悄无声息地从作坊另一侧一扇较为隐蔽、此前故意弄松了插销的矮窗翻了进来，动作出乎意料地轻捷熟练，落地无声——正是那个本该在茅厕里“一泻千里”的李四！
他屏息凝神，警惕地四下张望，见管二不在，那个负责看守的伙计也背对着这边埋头吃饭，心中狂喜。立刻猫着腰，如同狸猫般疾步窜到柳莺儿方才所在的桌案前，颤抖着手，急切地翻找那叠账本。
“找到了！”他心中狂喜呐喊，猛地抽出那张墨迹似乎还未干透的“秘方”，看也不看便要往怀里揣去——时间紧迫，不容细看。
“李四兄弟，这方子……看得可明白？需不需要我再为你讲解一番？”一个清冷的声音，带着几分戏谑，蓦地在他身后响起。
“不用了，谢谢！”李四顺口应道，突然浑身猛地一僵，血液仿佛瞬间冻结。
他骇然回头，只见柳莺儿正倚在门框上，双臂环抱，似笑非笑地看着他，手中不知何时多了一根光滑坚韧的短棍，有一下没一下地轻轻敲着手心。
管二魁梧的身躯也如同铁塔般堵住了他刚才爬进来的窗口，脸上怒容满面，捏着拳头，骨节咔咔作响。
韩十二则带着两个早已知情、身强力壮的工人从门口围了过来，退路已被彻底堵死。
“我……我……俺……俺回来拿……拿个东西……”李四面如死灰，嘴唇哆嗦得语无伦次，手一软，那张珍贵的“秘方”飘落在地。
纸张展开，上面哪有什么原料配比、核心工艺，分明只用潦草的墨笔画了一只活灵活现、伸脖瞪眼的大王八！旁边还写着两个歪歪扭扭的字：“蠢贼”！
“说吧，”柳莺儿踱步上前，短棍停止敲击，指向李四，语气转冷，“是谁让你来的？偷配方想做什么？一五一十说出来，或许还能少受些皮肉之苦。”
李四双腿一软，“噗通”一声瘫软在地，磕头如捣蒜，涕泪横流：“莺儿姑娘饶命！管二爷饶命！是……是州尹府的孙师爷！是他！他前几日找到小人，塞给小人二两银子，逼着小人来这作坊做工，伺机偷……偷肥皂和甘油的详细配方和做法！小人一时鬼迷心窍，小人该死！求各位爷、各位奶奶饶小人一条狗命吧！小人再也不敢了！”
他一边哭嚎，一边把怀里那还没捂热的二两碎银掏出来，捧过头顶。
管二怒不可遏，上前一脚将他踹翻在地，骂道：“呸！二两银子！就二两银子你就卖了良心，给人当狗！俺看你这杀才真是活腻歪了！”
陈慕之闻讯赶来，脸色阴沉得能滴出水来。
他扶起抖得如秋风落叶般的李四，沉声道：“我不为难你。你回去告诉孙师爷，配制秘方关键之处只在我一人脑中，非笔墨所能尽载。州尹大人若只想安稳分红，我陈慕之说话算话，绝不会少他一文钱。若是再想用这等鸡鸣狗盗之举来强取豪夺，妄图霸占我之产业……”
他顿了顿，声音压低，却带着一丝决绝，“那就休怪我宁为玉碎，不为瓦全！届时配方能否保全难说，只怕闹将起来，于州尹大人的官声颜面，也大有损碍！”
他心知此事绝无法善了，州尹的贪婪绝不会因这一次失败而停止。此举不过是暂缓之计，敲山震虎，希望能争取一些时间。
他命人将李四轰了出去，那二两赃银也一并扔还给他。众人重新聚在一处，方才的轻松早已荡然无存，皆感到一股冰冷的寒意自脊背升起，仿佛毒蛇爬过。州尹的魔爪，果然早已悄无声息地伸到了他们身边！危机，已迫在眉睫。
……
州尹府的书房内，烛火通明。孙师爷低着头，大气不敢出，小心翼翼地禀报：“大人，小人……小人办事不力。我们派去的人……被那陈慕之察觉了，如今已被轰了出来。您看……是否还需要另外再遣得力人手……”
话音未落，一个精致的茶盏已被完颜璋狠狠掼在地上，摔得粉碎！
“废物！”他低声怒吼，面皮因愤怒而微微扭曲。“打草惊蛇！愚不可及！如今陈慕之已然有了防备，定然加倍小心，工坊必如铁桶一般，再派人去还有何用！小心逼急了他，真来个鱼死网破，鸡飞蛋打！”
孙师爷吓得一哆嗦，头垂得更低，连声应是。
完颜璋喘了几口粗气，强行压下怒火，转而问道：“水师衙门那边，试用过陈慕之后续送去的‘玉润霜’了吗？效果究竟如何？”
孙师爷忙回话，语气带上了几分奉承：“回大人，部分兵卒已试用过。反馈极佳！都说对那皲裂溃烂的手脚治疗效果很好，防护亦是不凡，涂抹后疼痛瘙痒大减，且能在冰水寒风中保持肌肤不裂。水师那边的将领说……此物于水师将士实乃雪中送炭，亟待大量采购，若能配备，今冬战力可保无虞！”
“好！甚好！”完颜璋眼中贪婪与热切的光芒大盛，来回踱了几步，“派出去核实陈慕之庐州底细的人，回来了没有？此事至关重要！”
孙师爷赶紧回道：“刚刚回来，已在门外候着，正欲向大人禀报。”
“快传！”
“是！”孙师爷提高声音朝外喊道，“小高！进来，速将查到的情况禀报大人！”
一个风尘仆仆、作衙差打扮的精干汉子应声而入，拜倒在地：“小人高义，参见州尹大人！参见孙师爷！”
“废话少说，查得如何？速速禀来！”完颜璋不耐烦地催促，眼神锐利如鹰。
“是，大人！”高义不敢怠慢，清晰回禀，“小人奉命前往无为州巢县陈家疃，仔细核查了那陈慕之的根底，他父母确是当地农户，母亲早逝，父亲在一年前病故。其秀才功名属实，在县学有案可稽。其一直在族中社学教书度日，半年前离开巢县，在巢县衙门办理的路引文书，所填缘由是往徐州探亲，文书形制无误。”
“哦？”完颜璋眯起眼，“如此说来，竟是身家清白？那可还有其他情况？譬如……言行可有悖逆之处？”他引导着问。
高义略一迟疑，继续道：“禀大人，小人曾秘密寻访其乡邻族人。听闻……听闻其因祖田被官府划入军马牧场，心中颇怀怨愤，在乡中曾多有抱怨之辞，与其族长亦因此事屡有争执，关系不睦，后确是被赶出社学，方有徐州之行。还听说……”
“还听说什么？速速禀来，不得隐瞒！”完颜璋声音陡然严厉。
高义身体微微一颤，压低声音道：“听其一位族兄酒醉后含糊提及，陈慕之似乎……似乎还曾收留接济过形迹可疑、疑似白莲教匪徒之人……但，但小人事后细查，并未掌握到确凿人证物证，恐是乡人间口角谣传，亦未可知。”他不敢把话说死。
完颜璋听完，脸上非但没有怒色，反而缓缓露出一丝阴冷的、计谋得逞的笑容，他抚掌轻笑道：“好啊！好一个陈秀才！表面看似老实，原来竟是个包藏祸心、诽谤朝廷、勾结匪类的大胆狂徒！真真是……合该本官升官发财了！哈哈哈！”
他笑声一顿，目光变得冰冷而残酷，对孙师爷吩咐道：“既然底细已明，便再无顾忌。等陈慕之将那‘流水线’安排妥当，产量稳定之后，便立刻动手！务必人赃并获，将这窝‘白莲教匪’连根拔起！那些配方、工艺，还有这座能下金蛋的工坊，合该由官府……不，由本官来接手才是！”
书房内的烛火，将两人算计的影子投在墙上，扭曲而狰狞。