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序曰：世间有夸会，乃千官误聚之所。或言“万事休誇会”，盖因会中虚言浮词，徒误苍生耳。今述一异事，鬼神为之悲，妖孽为之舞，其间穷达昏昧，攀鳞负戈，实堪警世。
第一回宦海夸会
大启朝隆庆三年春，京师忽起“万事休誇会”。此会本为考核百官政绩所设，然积年演变，竟成浮夸虚饰之场。是日，千官毕至，各携简牍文书，言必称“万民安乐”，语必道“五谷丰登”。
御史陈清执，寒门出身，年四十有五，观此盛会，独坐角落。同僚李虚舟戏之曰：“陈兄何不呈报政绩？闻汝治下三县，去岁蝗灾水患并至，饿殍三千，此等‘政绩’，正宜誇会呈报。”
清执黯然曰：“鬼神有知，简牍之间皆血泪，吾岂敢誇？”
话音方落，忽闻殿外狂风大作，简牍纷飞如雪。众人惊视，见文书墨字竟化作赤色，滴滴若血。有老吏昏厥，呼曰：“此非朱砂，实血腥也！”
第二回花罗妖孽
是夜，陈清执宿于官舍。忽闻环佩叮咚，香风袭人。推窗视之，见庭院中数女子着花罗裙，翩跹起舞。月色下，面容姣好，然细观之，皆无目。
一女子歌曰：“高处何有低处好，下来焉堪上来易。君既攀鳞苦，何不随妾戏？”
清执斥曰：“尔等何物，敢乱官舍？”
女子笑声如铃：“妾本夸会文牍中虚言浮词，百年聚气，化而为妖。世人好夸，妾等方得存世。今特来谢君——满朝唯君不言虚，故无‘妖食’供养，妾等将散矣。”
言毕，女子身形渐淡，唯余花罗数片，落地成灰。
第三回昏昧穷达
越明日，夸会复开。宰相高崇岳上奏：“今岁天下大熟，仓廪充实，可减赋三成。”
清执忍无可忍，出列奏曰：“相国欺天！臣自淮南来，见饿殍载道，易子而食。减赋之议，实为虚文，州县加征‘火耗’、‘脚费’，反倍于正赋。此非惠民，实害民也！”
满堂哗然。崇岳面赤，怒曰：“陈御史狂言乱政！岂不闻‘只解攀鳞易’？尔欲学海瑞乎？”
清执仰天长叹：“下官只解‘攀鳞’为附权贵，不知‘攀鳞’另有深意。”
忽有内侍急入，报曰：“西山崩，现古碑一座，有文不可识。”
天子诏群臣往观。至西山，果见巨碑巍峨，上刻虫鸟篆文。独翰林院老学士王怀古辨之，读曰：
“穷达本天命，昏昧在人心。攀鳞非附势，献壁岂求真？鳞者，龙之甲也，攀其鳞者，逆流而上，批其逆鳞。壁者，国之器也，献壁非贡，乃碎璧明志。”
众皆愕然。清执忽悟，问曰：“此碑何代之物？”
怀古抚碑叹曰：“碑阴有记：大汉征和三年，巫蛊祸起，有直臣书此。后碑沉，今复现，岂非天意？”
第四回负戈之志
当夜，清执宿于西山野寺。梦中见金甲神人，持戈而立，问曰：“尔知‘攀鳞空负戈’之意否？”
清执拜曰：“愿闻其详。”
神人曰：“戈者，改也。负戈者，负改革之志也。古来攀鳞之士，非附龙尾，乃持戈刺鳞，使龙知痛而警醒。今尔等只知攀附，不知负戈，故曰‘空’。”
“然则‘献壁’何解？”
神人笑曰：“下和献璧，两足被刖而不改其志。今之献壁者，多怀琼瑶以求宠，非怀顽石以明志。壁之真伪，不在玉质，在献者之心。”
语毕，神人化为青烟。清执惊醒，见案头多一古戈头，锈迹斑斑，上有“逆鳞”二字。
第五回吏隐两忘
清执得戈头，心志愈坚。然同僚皆疏远之，谓其“癫症”。独僧人道明，时来访谒。
道明本进士出身，曾任知府，因厌官场，隐于西山寺。常歌曰：“羁怀吏隐忘，游躅俗僧歌。”
清执问曰：“师既通吏隐，可知如何两全？”
道明曰：“昔白居易有‘中隐’之说，谓隐于官场。然老衲以为，真隐者，非隐于山野，乃隐于本心。持本心而不改，处浊世而不染，是为真隐。君今负戈攀鳞，正是吏中之隐。”
清执拜服。自此常与道明论道，渐悟“高处何有低处好”之机：居高位者，见虚不见实；处下僚者，知苦不知变。唯上下求索，方得真知。