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五、落子
十月初三，沈墨首出奇招。张榜公告，为解盐荒，特设“急盐通道”，有引无盐者，可持引至盐课司登记，抽签轮售。抽签之日，请盐商代表、士绅耆老现场监督，以示公允。
此策一出，盐商哗然。历来分盐，皆按势力大小，何曾抽签？恒丰行东家徐百万亲访沈墨，携礼单一份，列珍玩古董二十件。
沈墨拒而不见，只让王安回话：“依法办事，概无私情。”
徐百万愤然而去。当夜，沈墨宅邸后墙被人以污物涂抹，上书“脏官”二字。周勇欲查，沈墨止之：“此乃困兽之斗，由他去。”
抽签前日，沈墨密邀恒昌、恒裕二位晋商东家，于瘦西湖僻静画舫小酌。酒过三巡，沈墨道：“二位乃晋商翘楚，素重信义。今有一言，不知当讲否。”
恒昌东家姓乔，拱手道：“大人请讲。”
“盐引之制，本为便民。今有引无盐，民怨沸腾。长此以往，必招朝廷严查。届时玉石俱焚，恐非诸位所愿。”沈墨斟酒，“抽签之法，虽貌似不公，实则护商。何也？公开透明，可堵众口。纵有亏损，分摊于众，不致一家独损。”
恒裕东家姓常，沉吟道：“大人所言有理。然盐引分配，历来有例。若改抽签，恐生乱象。”
“乱而后治。”沈墨微笑，“况且，若有虚引混杂其中，抽签暴露，其责在持引者，与盐课司无干。此为排险之策，于诚信商人，实为保护。”
乔、常二人对视，似有所悟。
次日抽签，场面火爆。盐商云集，百姓围观。沈墨当众开匣，取签宣读。首轮十签，恒丰、恒泰竟无一中。徐百万面色铁青。
三轮过后，恒泰东家按捺不住，拍案而起：“此中有弊！我号盐引最多，何以中签最少？”
沈墨从容道：“抽签凭天，何弊之有？若觉不公，可查验盐引真伪。”
一言既出，满场寂然。盐引真伪，正是死穴。
徐百万急拉恒泰东家衣袖，强笑圆场：“大人说笑了，抽签公道，我等心服。”
经此一役，四大恒联盟出现裂痕。晋商二家渐向沈墨靠拢，徽商二家孤立。
六、破局
十一月，天寒地冻。周勇探得紧要消息：广济仓主事刘能，与盐枭“混江龙”有染，常私放官盐。更紧要者，刘能有一外室，藏于城北梨花巷，近日频频出入当铺，典当珠宝。
沈墨命陆九细查广济仓账目，果有破绽：出仓记录与漕运接收数，时有差额，累计达五千引之巨。
“可动手否？”周勇摩拳擦掌。
“且慢。”沈墨道，“刘能不过小卒，背后必有大鱼。惊之，则鱼遁深水。”
他设下一计。先命人散布谣言，说朝廷将派钦差，彻查盐务。又让李文渊伪造文书，似模似样，故意经刘能之手传递。
刘能果惧，连日密会数人。周勇暗中跟踪，见其夜访王振邦别宅，又暗会恒丰行二掌柜。更奇者，某夜刘能竟至知府衙门前徘徊，投书而入。
“知府大人也牵扯其中？”李文渊惊道。
沈墨展信，是刘能告密书，揭发王振邦历年贪墨，并附部分证据。“此乃舍卒保车。刘能欲弃王振邦，投靠知府。”
“大人如何处置？”
“将计就计。”沈墨冷笑，“你仿刘能笔迹，另书一封，详列知府受贿事。两信并呈巡抚衙门。”
“此非诬陷？”
“非也。”沈墨提笔修改，“刘能所书，半真半假。你补全证据，务求确凿。此事我自有分寸。”
腊月初八，巡抚衙门忽派人至扬州，直入知府衙署。不出一日，知府被软禁。满城哗然。
王振邦闻讯大惊，急寻刘能，已不知所踪。惶惶间，沈墨来访。
“王知事近日可好？”沈墨含笑。
王振邦强作镇定：“劳大人挂心。不知知府大人……”
“巡抚衙门已掌握实据，知府大人恐难自清。”沈墨叹息，“听闻盐课司旧档，曾有火损。若在此时，有人献出真账，或可戴罪立功。”
王振邦脸色煞白，汗透重衣。
三日后，一箱账簿密送至沈墨书房。陆九查验，正是盐课司历年真实账目。其中记载，虚引之数竟达八万引，涉及官员十余人，盐商数十家。
沈墨连夜抄录副本，正本封存。翌日，王振邦悬梁自尽，留“悔过书”一封，尽述己罪，未涉他人。
七、收官
年关将至，扬州城大雪纷飞。沈墨凭窗观雪，手中握着一纸调令——因清厘盐务有功，擢升两淮盐运使司判官，正六品。
王安喜气盈面：“恭喜大人高升！”
沈墨无喜色，反有忧容。盐引案虽破，只办了刘能、王振邦等小吏，四大恒毫发无伤，知府虽倒，背后靠山未动。八万虚引，只追回三万，余者已成糊涂账。
“此非胜，乃暂和。”他对陆九等人道，“盐务积弊，非一日可清。今斩其枝叶，未伤根本。然经此一案，三五年内，无人敢再做大案。盐商知惧，官吏知畏，百姓得盐，便是功德。”
周勇不解：“大人何不乘胜追击？”
“势不可用尽。”沈墨推窗，任风雪扑面，“盐务如大雪，看似清白一片，其下污浊仍在。若烈日暴晒，雪融泥现，更不堪睹。不若留此雪被，暂掩污浊，徐图改良。”
他展开新卷，书盐务改革十条：定额分明、轮签公允、稽查独立、账目公开……“此十条，可徐徐图之。急则生乱，缓则易行。”
腊月廿三，祭灶日。沈墨轻车简从，再访周伯钧。周老正在庭中扫雪，见沈墨来，笑道：“小子来讨年终考语乎？”
沈墨长揖：“请老大人指点。”
周老置帚于石案，提壶斟茶。茶烟袅袅，与雪气交融。
“你此番行事，有可称道者三。一曰知势：不硬碰强梁，而分其势。二曰知人：用陆九之才，周勇之能，文渊之笔，各尽其用。三知进退：该进时，雷厉风行；该退时，见好就收。”
“然亦有不足。”周老话锋一转，“你破局有余，立局不足。盐务新制，非一判官可定。当结交同道，徐徐图之。今你擢升盐运判官，正是良机。盐运使年老，多病，不日或退。你若能……”
沈墨会意：“晚辈当谨记。”
离了周宅，雪已稍停。沈墨不乘车轿，踏雪而行。长街寂寂，唯见更夫提灯巡夜，梆声悠长。
行至文渊阁，见内中有光。推门而入，秦子玉正在灯下修书，见他来，不惊不讶，只指案上棋枰：“手谈一局？”
二人对坐。秦子玉执黑，沈墨执白。黑白交错间，秦先生忽道：“沈大人可知，此番盐引案，本是有人为你设局？”
沈墨落子手一顿。
“总办张承业急病是假，避祸是真。盐引积压，早有时日，何以此时爆发？乃有人欲借你手，铲除异己。你查王振邦，正中其人下怀。”秦子玉落子如飞，“然你行事有度，未赶尽杀绝，反得善果。此非侥幸，乃分寸之功。”
“先生可知幕后之人？”
秦子玉不答，只指棋盘：“你看此局，黑白纠缠，看似混乱，实则各有脉络。执棋者非只你我，旁观者亦众。有人布子，有人观势，有人待时。为政之道，即在明此局，守己位，顺势而为。”
他拈起一子，悬于空中：“这一子落何处，可定乾坤。然不定，亦不失为妙手——留有余地，方有转圜。”
子未落，阁外忽传来急促脚步声。王安推门而入，气喘吁吁：“大人，盐运使司急报，盐运使赵大人……中风不起！”
沈墨与秦子玉对视。秦先生缓缓落子，正入天元。
“棋局新开。”他微微一笑，“沈大人，珍重。”
沈墨起身，望向窗外。雪又下了，漫天飞白，掩盖世间一切污浊与清白。他知道，这场雪终会融化，而那时，又将是一番天地。
他整衣冠，推门步入风雪。长街尽头，晨曦微露。