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捷报抵京时，崇祯正祀天大典。天子忽夺过礼官玉圭，掷向黄河方向：“传旨！超擢张志淳为右佥都御史，总制七省河务！”百官悚然中，唯有鸿胪寺老臣窥见，御座扶手上的五爪金龙，竟被生生抠掉一趾。
（四）
崇祯十六年元夕，开封城重闻箫鼓。周堪赓奉诏还朝，轿过黄河时忽命停驾。但见张志淳布衣草履立于新堤，正与朱大典同食杂面馍。老漕督醉指星月：“小子可知？洪武爷有训：官印是铜，民心是金！”
紫禁城暖阁内，崇祯对着空奏疏发怔。杨嗣昌绝笔诗“罪臣血沃荒郊草，或报春风过蓟门”的残句，与周堪赓谢表“臣以戴罪之身，幸不辱黄河”的墨迹，在宫灯下叠作诡谲的影。司礼监忽报九边军饷断绝，天子竟笑指窗外：“去岁黄河决堤，冲走多少品级山？”
更鼓三响时，崇祯忽从《永乐大典》扯下数页。泛黄纸张飘落处，可见洪武八年太祖御批：“能臣譬如良种，纵埋粪土，终破土参天。”值殿太监惊见，天子以指甲在“土”字旁，深深刻出“民心”二字。
（五）
甲申年三月十九日，煤山老槐枯枝崩断。崇祯解玉带前，最后望见的不是九重宫阙，而是某年黄河洪峰中，那个八品通判以肉身抵住闸门的背影。史载龙袍血书“任贼分裂朕尸”，却无人知襟内还缝着张字条，上面是张志淳当年治河图的边注：“官阶有尽，民命无价。”
同日南京勤王师营地，周堪赓正擦拭御赐剑。忽闻京师陷落，老臣拔剑欲刎，却被朱大典以铁掌击落：“糊涂！杨阁部血染沙场是为殉国，老夫蹚浑水是为殉道——你今日死，殉的却是哪般？”剑刃插进黄土时，竟与当年黄河决口处的裂痕严丝合缝。
（尾声）
顺治二年秋，新任河道总督巡视黄泛区。有老农指着一处祠堂笑叹：“供的是三位河神：周王爷持笏立云头，张土地捧图站浪里，还有个朱跛公蹲门槛啃馍。”官员近观牌位，忽见杨嗣昌灵牌隐在暗处，碑文尤奇：“论人不论官，悬格待英贤。”
暮色四合时，黄河涛声如雷。有童谣顺流飘下：“官印沉沙底，乌纱随波去，唯有青青堤上柳，年年拂过新亭驿。”