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西行的列车在层峦叠嶂中穿行了两天两夜，窗外的景色从富庶的江汉平原，逐渐变为贫瘠的丘陵，最终没入一片望不到尽头的、墨绿色的群山怀抱。目的地是一个在地图上几乎找不到名字的小站——位于川鄂交界处的“落鹰峡”。当谢继远提着简单的行囊走下火车时，混合着煤灰、泥土和草木腐烂气息的山风扑面而来，耳边是长江支流奔腾不息的轰鸣，一种与荆州平原截然不同的、原始而粗粝的气息，瞬间将他包裹。
所谓的站台，不过是山崖边开辟出的一小块平地。几间低矮的、用石块和木板垒成的房子，就是车站的全部。前来接站的是一位皮肤黝黑、嗓门洪亮、穿着洗得发白旧军装的中年汉子，自称是“706工程指挥部”先遣队的副队长，姓雷。
“谢科长是吧？一路辛苦！”雷队长热情地接过他一部分行李，大手很有力量，“咱们这地儿，就一个字，偏！但毛**说了，‘深挖洞，广积粮’！往后啊，咱们就要在这山沟沟里，挖出个金娃娃来！”
吉普车在崎岖不平的简易山路上颠簸了整整半天，才抵达位于大山深处的临时指挥部。那是一片依着山坡搭建的油毛毡工棚和少量干打垒土房，散落在云雾缭绕的山坳里，仿佛随时会被周围的原始森林吞没。没有电，只有几盏昏黄的马灯；没有干净的自来水，饮水要靠人从山涧里挑；通讯更是时断时续，与外界联系困难。
谢继远被安排和一个来自上海的老工程师合住一间四处漏风的工棚。放下行李，他立刻参加了指挥部召开的第一次技术协调会。会议在最大的那间工棚里进行，烟雾缭绕，挤满了从全国各地抽调来的技术人员和干部。墙上挂着一张巨大的、墨迹未干的地形草图，上面用红蓝铅笔粗略地勾勒出规划中的厂区范围、道路走向和可能的取水点。
“706”基地，规划为一个集冶炼、锻造、机械加工于一体的大型综合性军工配套厂。谢继远所在的基础建设组，负责着最为前置也最为关键的“三通一平”，也就是通水、通电、通路、平整土地的工作，而他的核心任务，就是解决水的问题——找到稳定可靠的水源，并设计建设能够满足未来巨大工业用水需求和防洪安全的供水系统、水库及防洪设施。
第二天一早，谢继远就带着指挥部配给他的两名年轻技术员和几名当地向导，背上经纬仪、水平仪、干粮和砍刀，开始了对周边山系的徒步勘察。真正的挑战，从踏上第一条羊肠小道开始。
这里的山，与荆州舒缓的丘陵完全不同。山势陡峭，植被茂密，几乎没有现成的路。他们需要用砍刀在灌木和荆棘中开辟路径，攀爬湿滑的岩石，蹚过冰冷刺骨的山涧。毒蛇、蚂蟥、蚊虫是家常便饭。一天下来，每个人都筋疲力尽，身上满是划伤和蚊虫叮咬的包。
谢继远很快发现，在这看似水资源丰富的山区，要找到一个适合建库蓄水、且能自流灌溉厂区的理想坝址，异常困难。要么是地形过于陡峭，施工难度极大；要么是集雨面积不够，水源不足；要么是地质条件复杂，存在滑坡或渗漏隐患。他们带着干粮，常常一出去就是好几天，风餐露宿，记录着每一个潜在坝址的数据，分析着岩石样本。