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赵德明脸色微变，还想再劝：“大人，太湖虽美，但匪患未清，恐有不测之险……”
“无妨。”秦牧摆手打断，语气带着不容置疑的决断，“本官自有分寸。章山！”
“在！”
“你持本官令牌，协助赵通判，参与剿匪事宜，重点查探那伙盐枭的来历、巢穴，以及……
他们使用的兵器装备来源。”秦牧特意强调了最后一点。
“是！”章山领命，目光锐利地扫了赵德明一眼。
赵德明心中叫苦不迭，却不敢再反驳，只得强笑着应下：
“有钦差大人麾下精锐相助，定能早日擒获匪徒！”
秦牧明面上留在清河镇驿馆，以“体察民情、等候剿匪消息”为名，稳住了赵德明等人。暗地里，两条调查线迅速展开。
第一条线，由章山带领部分“獠牙”队员，明着参与官府的“剿匪”行动。他们很快发现，所谓的调集府兵、严加盘查，不过是雷声大雨点小。
官府的行动迟缓而低效，似乎只是在做样子。
章山凭借其丰富的侦察经验，避开官府的耳目，独自或带着少量心腹，沿着太湖沿岸进行秘密侦查。
他通过走访湖边渔民（开始时渔民都讳莫如深，在章山表明并非余杭府官差，并悄悄给予一些银钱后，才有人敢零星透露些许信息）。
逐渐摸到了一些关于“太湖帮”的踪迹。
这是一个组织严密、行踪诡秘的团伙。
掌控着太湖区域大部分见不得光的生意，不仅仅是私盐，还包括走私、收取保护费等，其核心据点据说在湖中某个隐秘的岛屿上。
更重要的是，章山确认了这伙人装备极其精良，弓弩、皮甲甚至制式刀剑都不少见，这绝非普通盐枭所能拥有。
第二条线，则由冷月负责，保护并进一步询问柳青娘，同时利用其高超的潜行技巧，暗中调查余杭知府潘世仁。
柳青娘在得到妥善救治和秦牧的承诺后，态度缓和了许多，提供了更多细节。
她指出，潘世仁并非孤家寡人，他与本地几个大家族关系密切，尤其是掌控着不少船行、货栈的林家。
其兄长柳秀才生前曾暗中记录，潘世仁通过林家等白手套，将贪墨所得和私盐利润巧妙“洗白”，并大量购置田产、商铺。
冷月夜间潜入潘世仁府邸和林家。
虽然未能找到核心账本（显然对方藏得极深），但却发现了潘世仁与京城有秘密书信往来。
用的是一种特殊的火漆印，而接收方……
隐约指向了京城某位权势煊赫的郡王（并非三皇子，而是另一位以贪财和结交地方官员著称的皇叔福王）。
同时，冷月确认，潘世仁所谓的“卧病”纯属托词。
他实际上正在府中与心腹密谋，似乎对秦牧这个不按常理出牌的钦差极为忌惮，正在商议对策。
数日后，两条线的信息汇总到秦牧这里。
情况比预想的更复杂。
这不仅仅是一个地方官勾结黑帮的问题，还可能牵扯到京城的皇室宗亲（福王）。