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第一章：恶魔烙印
春寒料峭，三月的城市被一场连绵的阴雨笼罩，空气湿冷刺骨，连日的乌云低垂，仿佛要将整座城市都压垮。灰蒙蒙的天空下，连霓虹灯都失去了往日的鲜艳，变得模糊而暧昧。
已经是本周内发现的第三具流浪者尸体了。
发现地点是城市南郊，一个早已废弃多年的货运火车站。锈迹斑斑的铁轨淹没在枯黄的杂草中，残破的站台和仓库如同巨兽的骨架，沉默地矗立在雨幕里。空气中弥漫着铁锈、潮湿的泥土和一种若有若无的、令人作呕的腐败气味。
秦放撑着黑色的雨伞，站在一截废弃的车厢旁，眉头紧锁，看着技术队的同事在泥泞中艰难地工作。发现尸体的是一名拾荒老人，吓得几乎精神失常，已经被送往医院。
秦晓晓蹲在车厢的阴影里，那里临时搭起了一个简易的防水棚。她穿着印有“法医”字样的白色防护服，外面罩着透明的雨披，但裤腿和鞋子上早已沾满了泥浆。她的目光专注地落在面前那具蜷缩着的、肮脏不堪的遗体上。
死者是一名男性，约莫五十岁上下，衣衫褴褛，长期的流浪生活在他脸上刻满了风霜和污垢。然而，真正让人不寒而栗的，是他裸露的左侧胸口位置，一个清晰无比的、仿佛被烧红的烙铁烫上去的 诡异图案！
那图案大约巴掌大小，线条扭曲而狰狞，核心是一个类似山羊头骨的简化符号，周围环绕着抽象的火焰纹路，透着一股原始而邪恶的气息。皮肉因为高温灼烧而碳化翻卷，与周围相对完好的皮肤形成了恐怖的对比。
“死亡时间大约在48到72小时之间。”秦晓晓的声音透过口罩，显得有些沉闷，但异常冷静，“尸体被发现时已出现中度腐烂，符合近期阴雨低温的环境特征。体表除了这个烙印，没有发现其他明显致命外伤。初步判断，死因可能与这个烙印直接相关。”
她小心翼翼地用棉签采集着烙印周围的皮肤组织和渗出液。“烙印边缘整齐，图案清晰，说明使用的工具温度极高，并且是一次性、精准按压形成的。这不是随意的虐待，更像是一种……仪式性的标记。”
“仪式性？”秦放蹲下身，近距离观察那个图案，一股混合着焦糊味和腐败的气息扑面而来，让他胃里一阵翻腾。这个图案他从未见过，但却本能地感到一种不适和邪异。
“嗯。”秦晓晓点头，指向烙印中心的那个山羊头骨符号，“这个符号，在很多古老的文化和……某些邪教传说中，常常被视为恶魔的象征。周围的火焰，可能代表着‘地狱之火’或者‘净化’。”
“恶魔？地狱？”秦放的眉头皱得更紧了。前几个案子虽然离奇，但终究是人与人的争斗。这个案子，从一开始就透着一股非人的、令人毛骨悚然的气息。
“和前两具尸体的情况一样吗？”秦放问旁边的辖区民警。
“几乎一模一样！”民警的脸色发白，声音带着后怕，“第一个是在桥洞下发现的，第二个在废弃的工厂里，都是流浪人员，身上都有这种……这种鬼画符！死因也都暂时不明，没有明显外伤！局里已经并案处理了，媒体不知道从哪儿得到了风声，开始用‘地狱来客’、‘恶魔烙印’这样的标题报道，现在搞得人心惶惶！”
第三起了！连环谋杀！针对的是社会最边缘、最弱势的流浪群体！凶手用这种极端残忍而带有强烈象征意义的方式杀人，目的绝不仅仅是夺取生命那么简单！
秦放站起身，环顾这片荒凉、死寂的废弃车站。雨水敲打着破败的铁皮屋顶，发出单调而压抑的声响。这里太偏僻了，几乎是城市遗忘的角落，是实施罪行的绝佳场所。
“扩大搜索范围！以发现地点为圆心，辐射一公里，寻找任何可能的脚印、车轮印、丢弃物品，特别是可能用于制造烙印的工具！”秦放下令，“排查近期所有在这一带活动过的可疑人员！访问周边的流浪者，看有没有人目击到什么异常情况！”