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“林头儿，这黑袍人会不会就是人贩子？”周勇忍不住问道，“三个孩子失踪前都出现过，太巧合了。”
“不像。”林越摇头，“人贩子拐孩子，要么趁人不备强行掳走，要么用糖果零食引诱，大多会留下些痕迹。但这三个孩子失踪得无声无息，连目击者都没有，更像是被人用某种手段悄无声息地带走的。”
他走到一处高坡上，眺望着北城的布局。北城的贫民区呈扇形分布，破庙街、茅草巷、煤场分别在三个角落，彼此之间隔着几条街，距离不算近。
“这三个地方，看似分散，却有一个共同点。”林越指着远处一座破败的阁楼，“看到那座楼了吗？那是北城的‘鬼楼’，据说几十年前曾是一座祭祀用的神坛，后来废弃了，成了孩子们不敢靠近的禁地。而这三个失踪地点，距离鬼楼的直线距离，都差不多远。”
周勇顺着他指的方向看去，只见那座阁楼孤零零地立在贫民区的中心，墙体斑驳，屋顶塌陷了一半，周围连个人影都没有，透着一股阴森诡异的气息。
“您是说，孩子们的失踪，可能和鬼楼有关？”周勇打了个寒颤。
“不好说，但值得去看看。”林越沉吟道，“另外，你有没有发现，这三个孩子虽然家境贫寒，但都长得眉清目秀，尤其是眼睛，都很亮。”
周勇想了想，点头道：“还真是！狗蛋娘拿出的画像里，那孩子的眼睛跟黑葡萄似的，丫丫和小石头也是，看着就机灵。”
“这就更奇怪了。”林越眼中闪过一丝思索，“如果是人贩子，更倾向于拐骗那些容易控制、或者长得普通不容易被认出的孩子，为何偏偏挑这三个显眼的？”
他忽然想起了卷宗里的一个细节——三个孩子的生辰，都在三月初三前后。
“三月初三……”林越喃喃自语。他曾在一本古籍中看到过，有些地方的邪门祭祀，会挑选生辰相近的孩童作为祭品，认为这样能“沟通鬼神，祈求福报”。
难道……这失踪案，真的与祭祀有关？
“周勇，去查一下北城近十年的记录，看看有没有类似的孩童失踪案，尤其是在三月前后。”林越吩咐道，“另外，去打听一下那座鬼楼的来历，越详细越好。”
“是！”周勇应声而去。
林越则独自一人，朝着鬼楼的方向走去。
越靠近鬼楼，周围的景象便越发荒凉。原本还能看到几个行人，此刻却连个鬼影都没有，只有风吹过破败窗户的呜咽声，如同孩童的哭泣，听得人头皮发麻。
鬼楼的大门早已腐朽不堪，虚掩着，仿佛一张择人而噬的巨口。林越推开门，一股浓重的灰尘味夹杂着淡淡的血腥味扑面而来。
他皱了皱眉，从腰间抽出佩刀，小心翼翼地走了进去。
楼内光线昏暗，蛛网密布，地上散落着不少腐朽的木头和碎石。一楼空荡荡的，只有正中央摆放着一个残缺不全的石坛，上面刻着一些扭曲的符文，看着不像正经的祭祀图腾。
林越走到石坛前，蹲下身仔细观察。符文已经模糊不清，但他还是认出了其中几个——那是一种失传已久的“血祭符文”，据说需要用活人鲜血浇灌，才能激活。
他伸手摸了摸石坛的表面，指尖沾到一些暗红色的粉末，放在鼻尖一闻，隐隐能闻到一股淡淡的血腥味，而且并不陈旧。
“果然有人在这里搞鬼。”林越眼神一凛。
就在这时，他听到二楼传来一阵轻微的响动，像是有人在拖动什么东西。
林越屏住呼吸，握紧佩刀，悄无声息地走上吱呀作响的木楼梯。
二楼的光线比一楼更暗，只有几缕阳光从破洞的屋顶照进来，照亮了空气中飞舞的尘埃。一个穿着黑袍的身影背对着他，正蹲在墙角，似乎在掩埋什么。
听到脚步声，那黑袍人猛地回过头，兜帽滑落，露出一张苍白而诡异的脸——那是一个中年男子，眼眶深陷，嘴唇干裂，嘴角却挂着一丝狂热的笑容。
“你是谁？！”黑袍人看到林越，眼中闪过一丝惊慌，随即又变得狰狞起来，“是来阻止我的吗？晚了！祭品马上就要集齐了，神会保佑我们的！”
林越看着他脚下露出的一截小小的衣袖，正是卷宗里狗蛋穿的那件打补丁的衣服，心中怒火中烧：“孩子们在哪？你把他们怎么样了？”
“孩子们？他们是神的恩赐，是净化世间污秽的祭品！”黑袍人狂热地喊道，“等我集齐九个生辰相合的孩童，举行血祭，神就会降下福祉，让北城的人都过上好日子！”
九个？！
林越心中一沉，看来失踪的孩童，不止卷宗上记录的三个！
“你这个疯子！”林越怒喝一声，挥刀便向黑袍人砍去。
黑袍人却不闪不避，从怀里掏出一把骨刀，迎着林越的佩刀砍来。他的身手并不高明，最多只有炼肉初期的水准，但动作却异常诡异，如同鬼魅般飘忽不定。
“铛！”
两刀相交，黑袍人被震得连连后退，却依旧狂笑着：“你阻止不了我！神已经听到了我的祈祷，他会保护我的！”
林越懒得跟他废话，脚下发力，身形如电，瞬间便冲到他面前，一拳轰在他的胸口。
“咔嚓！”
肋骨断裂的声音清晰可闻，黑袍人惨叫一声，倒飞出去，撞在墙上晕死过去。
林越上前一步，踢飞他手中的骨刀，刚要搜查，却听到墙角传来一阵微弱的啜泣声。
他心中一动，走过去扒开墙角的碎石和杂草，赫然发现里面竟藏着一个洞口！洞口不大，仅容孩童进出，里面黑漆漆的，隐约能看到几个蜷缩的身影。
“里面有人吗？”林越轻声喊道。
“呜呜……娘……”里面传来一个稚嫩的哭声。
林越心中一喜，立刻动手清理洞口的碎石，很快便将洞口扩大到能容纳一人进出。他俯身钻了进去，借着手电筒（他用夜明珠改造的简易照明工具）的光线，看到里面果然藏着三个孩子，正是失踪的狗蛋、丫丫和小石头！
三个孩子吓得瑟瑟发抖，脸上满是泪痕，看到林越身上的捕快服，眼中才露出一丝希望。
“别怕，叔叔是来救你们的。”林越柔声安慰道，小心翼翼地将他们一个个抱了出去。
就在这时，周勇带着几个捕快匆匆赶来，看到眼前的景象，又惊又喜：“林头儿，您找到孩子们了！”
“先把孩子们送回家，再派人把这个疯子押回刑捕司严加审讯。”林越指着昏迷的黑袍人，沉声道，“另外，仔细搜查鬼楼，看看还有没有其他孩子，再查一下这个黑袍人的身份，以及他口中的‘九个祭品’是什么意思。”
“是！”
林越看着被捕快们抱走的孩子，又看了看地上昏迷的黑袍人，眉头却并未舒展。
这个黑袍人虽然疯癫，但他口中的“血祭”和“九个祭品”绝非空