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护城河那浑浊的泥水边，早已被百姓、军士围得里三层外三层。
湿滑的泥岸上，有人不慎掉了鞋也顾不上捡，只踮着脚，伸长了脖子往里张望。
婆娘们交头接耳，兴奋的唾沫星子几乎要溅到旁人脸上；孩童们扒开大人的裤腿，钻出小脑袋，乌溜溜的眼睛里全是好奇与懵懂。
远处河岸稍高些的土坡、甚至几棵歪脖子老柳树上，也都攀爬上了胆大的看客，影影绰绰如同栖息在树枝上的巨大鸟雀。
那座横跨护城河、连接城门与官道的破旧木桥，此刻成了整个东平府瞩目的焦点。
木桥东西两端，气氛却截然相反。
桥东通往城门洞一侧，一队身着皂色公服、手持长棍腰刀的衙役如临大敌，个个绷紧了脸。
他们身后是数量更多、装备更齐整的军士，刀枪林立，寒光映着日头，在酷暑中逼出森然冷意。
所有人都在桥头挤成一团，想往前挪动一步，目光瞥见桥中央那孤零零的身影和他脚下的“东西”，却又都像被无形的钉子钉在了原地，进不敢进，退又不能退。
乱动？出了差池谁担得起？
幽深的城门洞内，阴影遮蔽了些许暑气，但气氛却更加压抑凝滞。
东平知府程万里此刻头戴乌纱，脸上汗涔涔一片。
他只觉进退维谷——冲上去？桥窄人多，万一那亡命之徒手起刀落，伤了高衙内，自己这官袍怕是穿到头了！
退回去？众目睽睽，堂堂四品大员被一介草莽吓得缩回城门洞，颜面何存？前程何在？煎熬像无数小虫啃噬着他的心。
离核心区域稍远些，靠近城门口和官道边缘，则是另一番光景。
一群群科场士子、秀才相公们，三三两两地站着，有人甚至还从袖中摸出一柄泥金扇面的折扇，慢悠悠地摇着，看似风度翩翩。
看热闹嘛，谁嫌事大？
在这片喧嚣与对峙的中央，一个蒙面汉子，如同磐石般钉在城门洞外的木桥上。
他左脚如同铁桩，死死踏在地上软泥一般的高衙内腰眼上，那平日耀武扬威的衙内，此刻只敢发出细微如同猪崽般的呜咽，脸色惨白如纸。
“兄弟，上桥说话！”蒙面汉子冲着史进叫道。
史进魁伟的身躯猛地一震，他胸口起伏，一步步走至蒙面人身前，对着蒙面人郑重一拱手，沉声问道：“这位兄弟……萍水相逢，兄弟何以甘冒奇险，现身相救？”
蒙面汉子爽朗一笑，笑声不大，却充满豪气，大笑道：“哈哈，史兄这话就见外了！路见不平，拔刀相助，本就是本分。更何况天下英雄是一家，区区小事，何足挂齿，问那么多做什么！”
史进刚想再开口追问，心中盘算着是哪个山寨的豪杰或是哪位故旧手下，蒙面汉子却说道：“史兄，眼下不是叙话的时候。”
他的声音压得更低，只让史进一人听清，带着一种不容置疑的坚定，“我是什么人，日后你自然知道，此地凶险万分，却一刻也拖不得！”
史进眼神闪烁，重重一点头，朗声道：“好！兄弟义薄云天，日后但有所命，我史进水里火里，绝无二话！”
“好！爽快！”蒙面汉子眼中笑意更盛，手中短刀上下一划，史进身上手镣铐尽断。
史进不由赞道：“好刀！”
他下巴微不可察地向高衙内的骏马一点，低声道：“史兄，上马！什么都别管，沿着官道，只管催马先走！”
史进顺着他示意的方向扫了一眼那骏马，眼神骤然一凛，焦急低吼：“兄弟！我若此刻拍马而去，留你一人在此……这周围已被围成了铁桶，飞鸟难度！你叫我如何安心？要走一起走……”
他后半截话被蒙面汉子抬手制止了。
蒙面汉子眼神一凝，语气斩钉截铁，“你看远处那些鸟人刀枪虽利，在我眼中不过都是些没胆气的草扎鱼虾！哪能困住我？”